Время текло незаметно, и вот пролетели три года.
Сяо Ифэн провёл в Чертоге Бескрайности уже восемь лет. Ему исполнилось восемнадцать, его черты лица и фигура окончательно сформировались, и он превратился в статного, как нефритовое дерево, юношу.
Благодаря несметному количеству духовных камней, его культивация росла как на дрожжах, и он достиг девятого уровня Конденсации Ци, упёршись в невидимый барьер.
Такой стремительный прогресс немало удивил Су Цяньи и его жену. Они беспокоились, что он слишком гонится за скоростью, пренебрегая прочностью фундамента, и не раз советовали ему сдерживать свой рост, чтобы избежать нестабильности.
Но Сяо Ифэн их не слушал. Он лучше всех знал прочность своего фундамента — тот был незыблем, как гора Тай.
И вот настал день окончания их сборов.
Все ученики, участвовавшие в сборах, собрались на той самой площади, где когда-то принимали в секту Сяо Ифэна и его сверстников. Сяо Ифэн без труда нашёл свой отряд.
— Старший брат Сяо (Младший брат Сяо), ты пришёл, — тепло поприветствовали его Лин Сысы и остальные.
Сяо Ифэн поздоровался со всеми и завёл непринуждённую беседу с Лин Сысы. За эти два года повзрослел не только он — Лин Сысы тоже расцвела и стала ещё прекраснее.
В их отряде, за исключением Тан Пэя, который всё ещё был на пике Конденсации Ци, все добились прогресса. Как и подобает истинным ученикам, они достигли узкого места на восьмом уровне Конденсации Ци и были в шаге от девятого.
Тан Пэй и Линь Ми в последние годы относились к нему с большим радушием. Причина была проста: после выходки Су Мяоцин и странного подарка от Лю Хань’янь они, должно быть, решили, что он — отпрыск какого-то могущественного клана, и изо всех сил старались ему угодить.
Линь Ми и Тан Пэй вели себя вполне сносно, но Чжу Мин, чью способность держать нос по ветру он уже успел оценить, вызывал у него лишь холодное презрение. Впрочем, тому, казалось, было всё равно — наглости ему было не занимать.
Площадь гудела от разговоров. Некоторые девушки прощались друг с другом со слезами на глазах, ведь после сегодняшнего дня все вернутся в свои чертоги, и им будет уже не так просто видеться, как в эти три года.
— Старший брат Сяо, как быстро летит время, — с грустью произнесла Лин Сысы, и её глаза слегка покраснели. Она, очевидно, была сентиментальной натурой. — Три года пролетели как один миг, и вот нам пора расставаться. Так жаль...
Сяо Ифэн не разделял её печали.
— Мы ещё увидимся, — улыбнулся он. — Это же не прощание навеки, чего грустить?
— Вот именно! — подхватила Линь Ми, подмигнув. — Если соскучишься по своему старшему брату Сяо, просто иди в Чертог Бескрайности и найди его. Он наверняка будет рад тебя видеть!
— Сестра Линь, ты опять надо мной смеёшься! — притворно рассердилась Лин Сысы. За эти годы она хорошо их узнала. — Смотри, я перестану с тобой разговаривать.
— Ну что ты, не надо! Хоть я и не так хороша, как твой братец Сяо, но мы ведь провели вместе несколько лет. Не будь такой жестокой, сестричка Лин.
Линь Ми продолжала подшучивать, отчего Лин Сысы залилась краской, топнула ногой и отвернулась:
— Я с тобой не разговариваю.
— Ха-ха-ха, правильно говорит! Сестричка Лин, и про меня, своего командира, не забывай, — рассмеялся Тан Пэй. Узнав о внушительной «поддержке» Сяо Ифэна, он перестал строить козни и стал вести себя так же прямодушно, как и выглядел.
— Вы невыносимы! Даже ты, командир, смеёшься надо мной! — воскликнула Лин Сысы.
— Младший брат Сяо, я тут недавно услышал новость, — сменил тему Тан Пэй. Он помолчал, а затем с ноткой зависти в голосе продолжил: — Говорят, Ли Лифан уже достиг стадии Заложения Основ. Его выпустили два года назад, и он вернулся в строй, только в другой отряд. А полгода назад он успешно совершил прорыв. Думаю, он тоже будет здесь сегодня. Будь осторожен.
Ему было чему завидовать. Сам он столько лет топтался на пике Конденсации Ци и даже потерпел неудачу при попытке прорыва.
— Он тоже будет здесь? — Сяо Ифэн на мгновение задумался, а затем улыбнулся. — Что ж, это даже хорошо. Спасибо за предупреждение, командир.
Новость об успехе Ли Лифана обрадовала Сяо Ифэна. Не потому, что он питал к нему тёплые чувства, а потому, что у него в голове созрел план, и теперь его можно было привести в исполнение.
...
Через некоторое время гул толпы стих. Ученики повернулись и замерли, глядя на высокий помост.
Десяток разноцветных лучей света прочертили небо и опустились на помост, где материализовалось больше десяти фигур. Девять из них заняли заранее приготовленные места — это были главы всех чертогов Секты Вопрошающих Небеса.
Обычно у каждого чертога были ученики, проходящие сборы, и даже Чертог Бескрайности, к которому принадлежал Сяо Ифэн, не был исключением.
Но поскольку в Чертоге Бескрайности были в основном обычные ученики, Су Цяньи в прошлые годы не удостаивал это событие своим присутствием. Однако в этом году из-за Сяо Ифэна ему пришлось явиться.
Вместе с ним пришли Линь Цзыюнь и Су Мяоцин, которая вызвалась сопровождать их, чтобы развеяться. Обе стояли за спиной Су Цяньи, и Су Мяоцин своими сияющими глазами что-то выискивала в толпе.
Сюань И, стоявший позади Мастера Гуанлина, заметил Су Мяоцин и с энтузиазмом подошёл поздороваться. Между ними завязался разговор.
Хотя их знакомство началось не слишком гладко, Сюань И с первой встречи был очарован Су Мяоцин. Он то и дело находил предлоги, чтобы заглянуть в Чертог Бескрайности и оказать ей знаки внимания. Он был красив, умён и обладал прекрасным чувством юмора, так что вскоре сумел изменить её мнение о себе.
Наверное, это была особая судьба. Люди, которым суждено стать парой в прошлой жизни, наверняка чем-то притягивают друг друга.
Теперь они хорошо общались. Линь Цзыюнь не вмешивалась, позволяя событиям идти своим чередом. А вот Су Цяньи постоянно строил Сюань И козни — возможно, это была врождённая враждебность тестя к будущему зятю.
Сяо Ифэн относился к этому спокойно. Положа руку на сердце, Сюань И, будь то талант, культивация или характер, был вполне достоин его старшей сестры.
На помосте появилась и Лю Хань’янь, на этот раз без вуали, приковав к себе взгляды всех учеников.
— Ученики приветствуют главу секты и глав чертогов! — хором произнесли все, кланяясь.
— Встаньте, — произнёс Мастер Гуанлин, чьё лицо дышало мудростью и спокойствием. — Сегодня день окончания ежегодных сборов учеников нашей Секты Вопрошающих Небеса. С этого дня вы становитесь достойными учениками, способными действовать самостоятельно. После сборов вы можете покинуть гору и странствовать по миру, прославляя имя нашей секты. А теперь Мастер Гуанвэй из Чертога Неба и Земли расскажет вам о правилах поведения за пределами секты.
В Секте Вопрошающих Небеса существовала традиция: после успешного завершения сборов ученик получал право покидать гору. Однако мало кто отправлялся в странствия сразу же.
Вперёд вышел худощавый даос Гуанвэй.
— Я — Мастер Гуанвэй из Чертога Неба и Земли. Ученики нашей Секты Вопрошающих Небеса, покинув гору, должны строго следовать заветам нашей секты и не совершать поступков, порочащих её имя. Вам запрещается, пользуясь своей силой, обижать слабых, вступать в сговор с последователями тёмных путей...
Он говорил долго и монотонно, и ученики внизу едва сдерживали зевоту, но никто не смел показать и тени сонливости.
Все знали, что глава Чертога Неба и Земли, Мастер Гуанвэй, заведует Чертогом Правосудия и славится своей неподкупностью и суровостью. Попасться ему на глаза — значило обречь себя на жестокое наказание.
Когда он наконец закончил свою речь, все с облегчением вздохнули. Теперь настало время награждения учеников, отличившихся за три года сборов.
За первое место давали артефакт низкого класса, а за места со второго по десятое — духовные инструменты высшего класса. Это в очередной раз демонстрировало богатство и щедрость Секты Вопрошающих Небеса.
В этом мире, не считая редчайших божественных артефактов, существовали артефакты бессмертных, обычные артефакты и духовные инструменты. Каждый из них, кроме божественных, делился на четыре класса: высший, высокий, средний и низший.
Для ученика на стадии Конденсации Ци или Заложения Основ обладать духовным инструментом высшего класса было большой редкостью в мире культивации.
Конечно, это не относилось к «наследным принцессам» вроде Су Мяоцин. Даже Сюань И подарил им всего лишь два артефакта среднего класса. Можно было только представить, насколько богата Су Мяоцин, владеющая бессмертным мечом низкого класса.
Награждение, впрочем, не имело к Сяо Ифэну и его отряду никакого отношения. Их было мало, да и результаты они показывали неважные, так что им оставалось лишь с завистью смотреть на других.
Сяо Ифэну, впрочем, было всё равно. В этой жизни, будучи «компаньоном принцессы», он и так получил немало сокровищ. Одни только подарки Сюань И принесли ему два артефакта среднего класса. А если бы он не отказался, то и нефритовый амулет с драконом высшего класса был бы его.
Обновлено: 23.01.2026