«Я просто навещаю змеелюдей. Это как деловая поездка. И сам Лорд Шакал сказал — напомнить змеелюдям, что я прежде всего гость Шепчущего Ветра».
Этим утром отъезд пах морской солью и яблочным пирогом.
За короткое время посёлок, где её когда-то считали чужаком, стал временным домом. Маррон собирала тележку, стараясь полностью отстраниться от эмоций. Даже Мокко это заметил.
Котелки были перетянуты тканью и верёвками. Люси почувствовала капли слёз Маррон, устроившись в стеклянной банке с крышкой. Вода плескалась, пока она двигалась, и Люси утешающе булькала, когда Маррон вытирала слёзы краем фартука.
— Ну же, ты не переселяешься в Бухту, — сказала Лира, заглядывая в дверь, ведущую к уличной кухне. Она обняла Маррон и сунула ей в руки шёлковый мешочек. — Вот. Это травы моей бабушки. Используй для друзей или подкупи чужаков.
Маррон улыбнулась и шмыгнула носом.
— Сначала попробую для друзей.
Мокко присел рядом, похлопав её по спине.
— Змеелюди бывают чопорными. Особенно с людьми. Держи уши открытыми, а рот — на замке.
— Поняла, — сказала Маррон, убирая травы. — О! Они просили сделать им крамбл…
Все её инструменты были упакованы, поэтому она воспользовалась кухней гостиницы. Очищая оставшиеся ферментированные и пекарские яблоки, она задумалась. Её мысли витали вокруг безопасных дорог, спокойных вод и Мокко, тянущего их тележку обратно в леса Шепчущего Ветра.
Люси гудела в своей банке каждый раз, когда Маррон посыпала сладкой крошкой запечённые яблоки. Маррон могла поклясться, что видела, как крамбл искрится, наполненный её надеждами на безопасное путешествие. Она упаковала его в маленькие баночки, накрыв тканью и верёвкой, с деревянными ложечками.
Лес Шепчущего Ветра постепенно менялся. Высокие, извилистые деревья, к которым она привыкла, медленно исчезали. Деревья оставались высокими, но были менее искривлёнными, светло-зелёными, а когда солнце пробивалось сквозь листву, почва казалась усыпанной золотом.
Грунт становился темнее. Трава, где она была, — ярче. В какой-то момент Мокко потрогал землю лапой и принюхался.
— Здесь богаче, — пробормотал он. — Неудивительно, что они собирают такие вкусные яблоки. Другие фрукты, вероятно, тоже тут процветают.
— Да, и вот — почва немного другая, но такая же богатая. — Она показала Мокко дикие цитрусовые и глянцевые травы, выглядывающие из-под кустов.
Люси заметила упавший апельсин и впитала его в своё тело с восторженным «Потом!».
За полмили от побережья к ним присоединились два разведчика-змеечеловека, двигающиеся с тихой точностью. Их чешуя ловила солнце, приветствия были краткими, но вежливыми.
Когда Маррон достала баночки с крамблом, настроение разведчиков резко изменилось. Ей даже показалось, что один из них напевал, пока они шли.
Змеиная Бухта открылась, словно развёрнутый свиток: бирюзовые воды, ласкающие светлый песок, дома на сваях, уходящие в мелководье, маленькие рыбацкие лодки, лениво покачивающиеся на волнах. Морской воздух смешивался с тяжёлой сладостью спелых фруктов из раскинувшихся неподалёку садов.
Дети носились по отмелям, взрослые чинили сети или собирали инжир с низких ветвей. Маррон чувствовала под сандалиями почву — богатую, суглинистую, полную жизни.
Это отличалось от молчаливых, но наблюдательных детей Шепчущего Ветра. Вместо сетей волколюди-охотники чинили копья и в свободное время вырезали из дерева фигурки животных.
Маррон не терпелось узнать, что может предложить Бухта. Хотя, возможно, змеелюди её испытают, как и волколюди.
«Это справедливо, наверное. Я всё же другой вид. Но раз они знают, что волколюди мне доверяют… надеюсь, будет не слишком сложно».
Зал Змеиной Королевы был воздушным, открытым морскому бризу. В центре сидела сама Королева — высокая, величественная, даже на расстоянии.
Первое впечатление Маррон было о золоте: блеск солнца на её нижних кольцах, сияние чешуйчатых браслетов на запястьях и золотая корона на голове. Эмблема короны — змея с глазами, сверкающими зеленью в свете, вероятно, изумрудами.
Даже издали Маррон видела ярко-голубые глаза, обрамлённые длинными тёмными волосами, струящимися по плечам. Голос Королевы был низким, но властным, таким, что не требовалось повышать, чтобы его услышали. Её окружали слуги, ловящие каждое слово, и даже бриз в открытом зале, казалось, подстраивался под её ритм.
— Добро пожаловать в Змеиную Бухту, — сказала Королева, её голос был тёплым и ровным, словно нагретый солнцем камень под босыми ногами. Её кольца шевельнулись на полированном полу, свет отразился от чешуи волной.
— Спасибо, что позволили нам посетить, Ваше Величество. Я принесла вам подарок: яблочный крамбл. — Маррон шагнула вперёд с даром в скромной стеклянной банке.
Один из слуг взял её, развязал верёвку и снял ткань. Тот же слуга попробовал крамбл ложкой, что дала Маррон. Зал затих, пока он жевал. Ничего не произошло, и он протянул банку с ложкой Королеве.
Обновлено: 21.01.2026