На лице волчьей девушки отразилась борьба.
— Можно, но… Маррон, ты понимаешь, что это значит?
Теперь Маррон растерялась.
— Что у тебя будет большой яблочный сад?
Лира шутливо ткнула её в плечо.
— Ай!
— Да, но ещё это яблоки змеелюдей. Одна из их самых ценных вещей! И они обменяли их на твои рисовые шарики, вместо того чтобы грабить деревню.
Она вытащила яблоко и мягко сжала его лапами. Яблоко помялось, выпустив рубиново-красный сок с ароматом тонкого вина.
— Ого. Из них вышел бы отличный пирог, но… почему мне кажется, что я уже чувствовала этот запах?
— Потому что чувствовала. Я использовала их для карамельных яблочных пельменей на фестивале.
Лира открыла рот от удивления.
— Ага, мы точно их посадим. Они обменяли их. Теперь это наше по праву. Ты официально помогла нам начать выращивать первые фруктовые деревья.
Маррон старалась не выглядеть слишком гордой.
— Но тебе всё ещё нельзя готовить, пока руки не поправятся!
Мокко весь день наблюдал за Маррон. Её движения были осторожными, выверенными — так двигается человек, которому больно, но он отказывается это признать.
К полудню стало хуже. Он видел, как она чуть не уронила котелок с бульоном и морщилась каждый раз, сжимая нож.
Когда Лира появилась с тазом ароматной травяной воды и велела Маррон замочить руки, в груди Мокко что-то сжалось.
«Семнадцать поваров. Я работал с ними в этой жизни, и все пытались перетерпеть боль, точно как она».
Он замолчал, погрузившись в размышления, даже продолжая обмениваться с зверолюдьми, подходившими к «Уюту и Хрусту».
Мастер Чен рухнул над котлом с супом, руки так опухли, что он не мог держать половник. Повар Марта работала три дня без перерыва, пока её помощник не нашёл её спящей стоя. Даже мягкая Повар Полина игнорировала дрожь в пальцах, пока не уронила тесак.
Он предлагал отдых каждому. Все отвечали: «Потом».
Но Лира — она даже не была кулинарным стражем Маррон. Просто подруга. И сделала то, что он не смог.
— Мокко, я не успею вернуться, чтобы обменяться с другими зверолюдьми. Не против?..
— Нисколько. Я присмотрю за тележкой. — Он уже двинулся, не дав ей договорить.
Оставшись наедине с тележкой, Мокко смотрел на оставшиеся ингредиенты. Рисовые шарики почти закончились — утром были удачные обмены. Медведочеловек отдал нежные куриные бёдра за шесть шариков. Волкочеловек-торговец обменял муку и масло на четыре.
Какова его роль? Он поддерживал чистоту, помогал с подготовкой, брал на себя обмены, когда просили.
Но достаточно ли этого? Остальные зверолюди, похоже, считали, что да. Теперь, когда Маррон не было рядом, они общались с её тележкой так, будто она принадлежала ему.
«Я ценю похвалу, но… меня всегда будут видеть рядом с человеком. Или с существами, близкими к людям». Когда-то он был обычным медведем, но чувствовал, что это его призвание.
Пока у него было лишь одно-два сожаления, связанных с работой.
Система выбрала его для Маррон не просто так. Кулинарные стражи — не только помощники, но и защитники. Не только ингредиентов или оборудования, но и самого повара.
«Я всегда боялся переступить черту». Он вспомнил, как один повар накричал на него, потому что он «просто медведь», а тот «был профессиональным поваром двадцать лет».
С тех пор он был слишком мягок с поварами, с которыми работал.
Но эта девушка другая. Если она послушала Лиру, то, возможно… можно быть настойчивее, когда она говорит, что в порядке.
Мокко глубоко вздохнул и вытер нос огромной лапой.
«Готовка обычно помогает мне привести мысли в порядок. Я не умею делать сложные блюда, но с хорошими бисквитами справлюсь».
Будучи огромным медведем, выпечка научила его лучше контролировать свою силу.
Тесто для бисквитов собралось легко под его лапами. Мука, масло, немного молока, соль. Простая, но честная еда. Он месил с терпением, которому его научили семнадцать поваров.
«Не переусердствуй. Масло должно остаться холодным. Нежные лапы дают нежный хлеб».
Он раскатал тесто, вырезал аккуратные круги старой чашкой. Куриные бёдра были идеальны — кожа хрустящая от жарки медведо-человека, мясо отходило от кости. Он осторожно его измельчил, приправляя травами из коллекции Маррон.
Бисквиты отправились в маленькую пароварку. Латунные детали блестели, пока поднимался пар, наполняя тележку тёплыми, уютными ароматами.
Когда бисквиты вышли, они были золотистыми и пышными. Мокко разломил их, открывая мягкие, воздушные серединки, выпускающие облачка пара. Приправленная курица идеально легла внутрь, её соки пропитали хлеб.
Простая и сытная еда.
Можно даже назвать её утешительной. Такой, что он дал бы кому-то со словами: «Отдохни. Съешь это. Всё будет хорошо».
К тележке подошла юная лисичка, с кошельком монет наготове.
— Повар отдыхает, — тихо сказал Мокко. — Но у меня есть куриные бисквиты.
Уши лисички насторожились.
— Пахнут невероятно. Что могу предложить в обмен?..
Она достала дикий цветочный мёд, янтарно-золотой и ароматный. Стоил больше одного сэндвича, но она выглядела уставшей.
Обновлено: 21.01.2026