— Это твоё? — тихо спросила Маррон.
Уши малыша прижались.
— …Может быть.
Она присела, протянув ему рисовый крекер из кармана.
— В следующий раз попробуй обменяться. Работает лучше, чем прятаться.
Маленький енот помедлил, затем отдал булочку за крекер и умчался. Маррон вернула булочку на ларек, сделав вид, что не заметила одобрительного взгляда владельца.
К полудню площадь утопала в ароматах. Маленькое рабочее пространство Маррон наполнилось пьянящим запахом нарезанных яблок — рубиново-красных, таких сочных, что сок стекал по запястьям, пока она их резала. Она обваляла кусочки в сахаре и корице, наблюдая, как кристаллы тают в липкий глянец. Круги теста были мягкими и тёплыми, плотно обнимая фрукты, пока она ловко их запечатывала.
Карамель в котелке тихо булькала, терпеливо темнея до оттенка, который её мать называла «осенним золотом». Маррон окунула ложку, позволяя соусу стекать тонкими лентами на каждый пельмень. Некоторые она, по совету человеко-белки, смазала яйцом, отправляя их в общую печь, пока воздух не наполнился сладостью сахара и подрумяненного масла.
Лишь попробовав один — горячий, с хрустящими краями, где яблочный сок смешивался с карамелью, — она позволила себе выдохнуть. Да. Это то, что она принесёт на общий стол.
Когда солнце начало клониться к закату, фестиваль развернулся в полную силу. Маррон поставила поднос с пельменями на прилавок, пар поднимался вверх. Первыми подошли дети, их глаза были круглыми, как сами пельмени, исчезавшие в их лапах. Их смех согревал Маррон изнутри.
Взрослые последовали — сначала медленно, затем ровным потоком. Они всё ещё смотрели с лёгкой настороженностью, но теплее, чем раньше. Барсучка, которой Маррон несколько дней назад подала суп, остановилась, вручив ей баночку ягодного варенья «на потом». Рыбак-выдрочеловек предложил копчёной форели в обмен на пельмени для жены.
Даже Лорд Шакал прошёл мимо, величественный в тёмном плаще, остановившись, чтобы попробовать один. Он ничего не сказал, лишь кивнул раз — жест, который значил больше любых комплиментов.
В какой-то момент Мокко вернулся с дальнего края площади с тканевым свёртком.
— Обменял, — сказал он, разворачивая свежее фермерское масло. — Подумал, тебе пригодится завтра. Это вкуснее, прямо от коровы.
Улыбка Маррон задержалась дольше обычного.
— Не знаю, что бы я без тебя делала.
— Сожгла бы что-нибудь, — ответил он бесстрастно, но дрогнувшие усы выдали его.
К сумеркам, когда фонари засветились, а музыка сменилась на медленную, струнную, Маррон отступила от тележки. Она прислонилась к её борту, вдыхая аромат своей работы, смешанный с запахами рынка. Люди смеялись и торговались, дети сновали между ларьками, и где-то в тенях ей показалось, что она видела маленький круглый слайм, выглядывающий на её тележку.
Существо было бледно-голубым, его поверхность отражала свет фонарей, словно рябь на воде. Внутри тела кружились два слабых светящихся огонька — почти как крошечные ядра.
Он качнулся раз, словно кивнул, и исчез под соседним столом.
Маррон покачала головой, улыбнувшись собственной фантазии, — и слегка поморщилась, почувствовав тупую боль в предплечье.
Она размяла пальцы.
«Наверное, перемесила тесто. Отдохну позже».
Когда музыка затихла, поднос опустел, руки были липкими, а волосы выбились из хвоста. Серебряная ложечка на цепочке её фартука тускло поблёскивала — менее ярко, чем обычно, хотя Маррон этого не заметила.
Когда она начала собираться, мимо прошла человеко-белка.
— Хорошая работа, девочка. Сегодня ты сделала людей счастливыми.
Маррон улыбнулась, хотя плечи казались тяжелее, чем должны были.
— Это главное.
Она не видела, как Мокко внимательно за ней наблюдает, и не услышала тихого звона системы у бедра: «Предупреждение: Уровень духовной усталости — незначительный».
Утро после фестиваля началось с того, что Маррон проснулась с пальцами, сжатыми в тугие, ноющие кулаки. Ей понадобилась минута, чтобы понять, что в руках ничего нет — они просто не разжались за ночь.
Она села, медленно разминая их, пока скованность не сменилась тупой болью. Мокко уже был на ногах, заваривая чай.
— Ты сегодня медленно, — заметил он мягко.
— Не медленно, — пробормотала она. — Просто… ною.
— Мм. — Его уши дёрнулись в сторону ларька. — Клиентам всё равно, какая ты.
Она обхватила ладонями горячую кружку, которую он ей протянул, позволяя теплу проникнуть в суставы. Фестиваль того стоил — каждый пельмень был съеден, и впервые люди подходили к её тележке с улыбками. Но тело недвусмысленно сигнализировало о проблемах.
К тому времени, как она добралась до рынка, площадь вернулась к своему повседневному ритму. Фестивальные гирлянды сняли, заменив ящиками сушёных трав, корзинами корнеплодов и выкриками торговцев.
Первым клиентом стал юный волкочеловек, уши которого едва выглядывали над прилавком. Он протянул пучок мяты в обмен на жареные картофельные дольки, ухмыльнулся, принюхавшись, и умчался.
Обновлено: 21.01.2026