Глава 7: Дуэль
Рэй попытался сразиться с манекеном ещё четыре раза. Каждый раз всё заканчивалось для него унизительным поражением.
Однако к четвёртой попытке он оказался полностью выбит из сил и больше не мог даже стоять на ногах. Если бы обеспокоенная мать не вышла его искать и не нашла без сознания на холодной, сырой земле амбара, он вполне мог бы там же и замёрзнуть.
Рэй даже не мог пожаловаться.
Деревянный меч манекена не наносил ему серьёзных повреждений.
Но сам опыт сражения с куклой был болезненным, поэтому он решил, что ему нужен перерыв. К тому же Рэй понимал: постоянно получать удары, имея такое хрупкое тело, — не самая разумная идея.
Очнувшись, он вышел подышать свежим воздухом, чтобы привести мысли в порядок и попытаться найти способ победить тренировочного манекена. Деревня была тихим, уютным местом, и Рэй искренне ценил царивший здесь покой. Она располагалась недалеко от границы королевства Алур и Империи Крун.
Это была шахтёрская деревня, которая торговала с обеими сторонами. Чтобы обеспечить бесперебойную добычу природных ресурсов, обе державы регулярно направляли солдат для защиты поселения от чудовищ — но лишь на участках у самой границы королевства и империи.
Рэй ушёл один, желая тренироваться подальше от чужих глаз. Неподалёку от деревни он обнаружил холм. Он поспешил на его вершину и укрылся в тени стоящего рядом дерева.
Убедившись, что поблизости никого нет, он глубоко вдохнул и окинул взглядом открывшийся пейзаж. Вся деревня была как на ладони — вид захватывал дух.
Прошло много времени с тех пор, как Рэй испытывал подобное спокойствие и любовался таким зрелищем. Когда-то именно этого он и хотел больше всего. Но, к сожалению, все его прежние мирные дни неизменно прерывались. И всё же эти прерывания напоминали ему, почему он обязан изнурять себя тренировками каждый день.
Рэй встал и вытащил меч. Он закрыл глаза и представил перед собой манекен. В голове он точно знал, что нужно делать — видел каждый шаг, необходимый для победы. Рэй открыл глаза и начал наносить удары. Его движения были быстрыми, но ему казалось, что чего-то всё равно не хватает.
Он чувствовал, что тело не успевает за разумом.
Рэй тренировался несколько часов, пока полностью не выбился из сил. Весь покрытый потом, он сел в тени дерева и закрыл глаза.
Когда он открыл их вновь, то с удивлением увидел перед собой маленькую девочку. Он так испугался, что резко вскочил — и тут же ударился затылком о ствол дерева.
— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила девочка.
— Ты меня напугала! Зачем так делать?! — ответил Рэй, потирая голову.
Он внимательно посмотрел на неё. Она выглядела примерно его ровесницей. На ней было красное платье, в руках — корзинка. Голубые глаза, светлые волосы, доходящие до ключиц.
Она указала в сторону деревни.
— Уже поздно, солнце садится. Думаю, нам лучше вернуться в деревню. Я как раз думала, как тебя разбудить, поэтому и смотрела на тебя. Удивительно, но ты проснулся раньше, чем я успела что-нибудь сделать, — сказала она с улыбкой.
Рэй поднял взгляд к небу и увидел, что солнце действительно клонилось к закату.
«Похоже, я уснул, даже не заметив этого…»
— Откуда ты знала, что я здесь? — спросил он.
— О чём ты? Я всё это время была здесь.
Заметив его недоумение, она указала на другую сторону раскидистого дерева, под которым он лежал раньше. На лице Рэя появилась смущённая улыбка — ему стало неловко от осознания того, что он так и не почувствовал её присутствия.
— Меня зовут Эми… Это моё место. Я прихожу сюда постоянно.
— Меня зовут Рэй…
Услышав его имя, она улыбнулась.
— Я знаю… Ты довольно известен в деревне.
Рэй прекрасно понимал, что она имела в виду.
Всё из-за так называемого «проклятия» семьи Тален, появившегося после того, как его волосы внезапно стали красными.
Как раз в тот момент, когда Рэй начал спускаться с холма вместе с Эми, перед ними возникла группа мальчишек. Один из них был почти точной копией Эми. За исключением одежды и коротких волос, различить их было практически невозможно.
— Отойди от моей сестры! — крикнул тот мальчик.
— Он мне ничего не сделал, Гэри! — поспешила вмешаться Эми, понимая, что сейчас вспыхнет ссора.
Гэри принялся осматривать Эми, проверяя, всё ли с ней в порядке. Он даже взглянул на её волосы, словно ожидая, что они начнут менять цвет, — явное оскорбление в адрес Рэя.
— Если я ещё раз увижу тебя рядом с моей сестрой — ты труп! — прорычал он, злобно глядя на Рэя.
Двое других мальчишек подхватили:
— Сделай одолжение, убирайся из деревни…
— Проклятый мальчишка…
— Твои родители тоже должны уйти. Они виноваты не меньше — раз родили такого проклятого ребёнка, как ты.
Рэй вспыхнул от ярости. Кровь ударила ему в голову. Если бы оскорбления касались только его самого, он бы, возможно, стерпел. Но они задели его обратную чешую.
К тому же его отец и мать все эти годы защищали деревню. Эти идиоты ничего не знали о том, что сделали его родители, и всё же осмеливались оскорблять их. Осмеливались оскорблять его новую семью.
«Этим мальчишкам нужно понять, насколько жестокой может быть жизнь».
Рэй рванулся к тому, кто произнёс последние слова, и без раздумий выбросил кулак в его ошарашенное лицо. Однако удар был перехвачен Гэри. Правда, он явно не ожидал такой силы — его отбросило назад, и он был вынужден поддержать руку другой рукой.
— Зачем ты остановил мой удар? Я хотел ударить только того, кто оскорбил моих родителей, — холодно сказал Рэй.
— Если ты хочешь драться, я тебе угожу, — заявил Гэри.
— Мне всё равно. Вы все… можете напасть на меня вместе.
Именно это и было нужно Рэю — настоящий боевой опыт. А схватка с ровесниками стала бы отличной проверкой того, на что он сейчас способен.
Рэй усмехнулся и поднял обе руки, принимая боевую стойку.
Обновлено: 23.01.2026