*Перевод: **Astarmina***
Я размышляла, как ответить. Шакал сделал первый ход. Всё его мрачное настроение куда-то испарилось, и он засиял улыбкой.
Даже хлопнул в ладоши.
— Ага. Понял. Значит, я вам настолько интересен? Как приятно.
...Я потеряла дар речи, глядя на его искренне тронутое лицо.
— ...Да-да, раз уж служу вам, хотелось бы выстроить хорошие отношения.
Но только не супружеские, чёрт тебя дери.
Мой язык не упустил шанса выдать себя. Оправившись, я поспешно продолжила, не дав Шакалу вставить слово:
— Прошу прощения за дерзость, но насколько я знаю, дела в ваших владениях идут не лучшим образом. И учитывая, что в последнее время налоги собираются с трудом, вам, наверное, это беспокоит. А если бы я предложила решение этой проблемы?
В глазах Шакала на мгновение исчезла усмешка.
— ...Герцогиня, это ваши слова?
— Да. А если бы я ещё и знала способ передать вам огромные средства после сбора налогов?
Шакал и император — заклятые враги.
Особенно для Шакала император — объект мести. В этой битве ему суждено победить.
К тому же скоро всем знатным домам придётся выбрать сторону: императорскую или наследника престола.
Если бы не заточение сестры... Поддержка будущего победителя — не такая уж плохая идея.
— ...Вы знаете куда больше, чем я ожидал. Видимо, не просто так стали герцогиней?
— С детства усердно помогала управлять владениями, — улыбнулась с видом полного неведения. Хотя на самом деле это я спасла земли. — И если позволите моему скромному разуму поразмышлять... Вы спросили, могу ли я дать вам доступ к нашей реликвии, получили согласие и сразу же сделали предложение, — говорила спокойно. — Быть может, вы хотели заполучить нашу реликвию?
Мурашки.
...Его выражение на миг изменилось.
— Не понимаю, о чём вы. Но допустим, что да?
В напряжённой атмосфере чувствовалась острая нервозность. Тем не менее, я невозмутимо продолжила:
— Само собой, отдать её я не могу. Но, как герцогиня, могу стать вашим вассалом и предложить силу нашей реликвии, когда она вам понадобится.
Это был блеф — я пока не могла использовать ее.
Жребий был брошен.
«Главное, чтобы он не потребовал прямо сейчас показать силу реликвии...»
— Отказываюсь.
Я скрыла напряжение, ожидая ответа, но получила не то, что хотела. Подняв взгляд, увидела скучающее лицо, полное любопытства.
— Сила реликвии, конечно, желанна для многих. На мгновение я даже поддался её сладкому зову.
В следующий момент Шакал прикоснулся к моей щеке и вздохнул.
— Но, герцогиня, вы хотите сделать меня лишь своим господином... Разве это не жалко?
— ...Что?
— Если мы поженимся, вы и я будем на равных!
...Ну да, конечно, ты будешь относиться ко мне как к равной. Да кто ты вообще такой?
Его поведение, словно у несчастной героини мелодрамы, оставило меня без слов.
— Я... искренне хочу жениться на вас. Поэтому отказываюсь от отношений господина и вассала, герцогиня.
Мне вспомнился роман о браке по расчёту, который как-то подсунул Родемин.
[Да почему, если уж вы предлагаете брак по расчёту, то должны прочитать это!]
[Хватит глупости, за работу!]
...Если бы я тогда прочитала, может, и согласилась бы на брак по расчёту с этим типом?
«Возьми себя в руки, Хелена. О чём ты думаешь?!»
Какое там, в романах нет ответов!
Я наконец признала: этот придурок одержим женитьбой.
— Что ж, ничего не поделаешь. Я тоже не хочу замуж. Переговоры провалились.
Шакал замялся, затем сказал:
— Мне впервые делают предложение, но и отказ тоже впервые... Как неловко.
...Ты реально псих, раз смущаешься в такой момент.
— Назовите причину, почему я вам не нравлюсь. Вряд ли из-за внешности.
— Что?
— Вы, герцогиня, любите расчёты, верно? За каждый ответ я дам вам тысячу золотых.
Неужели он думает, что я куплюсь на такую чепуху? Я тщательно подобрала слова:
— Можно начинать?
Конечно, куплюсь. Ты же предлагаешь деньги.
— Ответить в рамках приличия?
— Нет, — наследный принц слегка расширил глаза, затем рассмеялся. — Не стесняйтесь. Клянусь своей честью и всем, что у меня есть, вам это не навредит.
Его лицо было прекрасно, но стоило помнить: все, кто судил о нём только по внешности, мертвы.
Я облизнула губы.
— С головы до ног...
— До ног?
— Всё мне в вас не нравится, — я выпалила это и быстро с изяществом поклонилась.
«Все планы провалились, ничего не поделаешь. Запускаем следующий».
Он оказался ещё более неадекватным, чем я думала.
Теперь только один выход — как можно скорее получить то, что позволит держать его за глотку!
— Согласно закону, я назначена вашим советником на год, так что приложу все усилия в службе.
Я направилась к двери. Слуги уже вышли, так что открывать пришлось самой.
— Постойте.
Я схватилась за ручку, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Его голос теперь звучал ледяным, не как прежде.
Почувствовала себя лягушкой перед змеёй, но скрыла это и обернулась.
— Спасибо за честность.
Улыбка Шакала была ненастоящей. Спокойные глаза, но с проблеском безумия.
Мне даже показалось, что на миг мелькнула чёрная аура... Или показалось?
— Я уже распорядился о вашем проживании в одном из дворцов, но теперь велю поселить вас в ближайшем ко мне.
Я сглотнула.
— Жаль, что я не соответствую вашим вкусам, так что давайте узнаем их поближе. Вблизи.
— ...Что?
За спиной Шакала мне почудился человек в судейской мантии и парике.
— Кто знает, может, за это время я стану вашим идеалом?
Это звучало как угроза: «Не стану — переделаю тебя под идеал».
Он мягко улыбнулся, словно вынося приговор.
— Можете идти.
*******
Тук.
Дверь закрылась.
Шакал в тишине уставился на нее.
«Не убийца, но умеет скрывать шаги и присутствие».
Его уши улавливали малейший звук шагов. Эта женщина часто в жизни скрывала своё присутствие.
Благодаря густой крови дракона, текущей в его жилах, все его чувства были в разы острее, чем у обычных людей.
Никто не мог скрыть свои шаги перед ним, а он различал каждый звук.
В детстве даже ткань одежды раздражала его тактильную чувствительность.
Но больше всего он ненавидел обоняние. Унаследовав способности дракона, он различал запахи каждого человека.
Почти все люди пахли отвратительно, но эта женщина была другой.
Лёгкий аромат полевых цветов. Нет, скорее маргариток?
Или как запах тёплого одеяла...
Шакал сжал и разжал ладонь.
«Вспомнилось что-то давнее...»
То место, которого она слегка коснулась.
В детстве ему стоило огромных усилий привыкнуть к слугам. Он научился сдерживать не слёзы, а желание убить.
Но сейчас... ему не было неприятно.
«Впервые».
В глазах Шакала вспыхнула чёрная энергия.
Ранее он подавил её, чтобы не выдала его, но теперь, когда женщина ушла, она проявилась вновь.
Обновлено: 03.02.2026