«Матушка!» – Юная девочка, Грейс, почтительно поприветствовала Ребекку.
Ребекка всегда хотела воспитывать собственного ребенка, но было очевидно, что у нее отсутствовал к этому дар.
Между ней и Грейс царили натянутость и отчужденность.
Даже будь Грейс ее родной дочерью, вероятно, все было бы точно так же.
«Хочу тебе сообщить, что есть мальчик твоего возраста, который уже достиг Царства Воли Эфира. Даже если он на что-то опирался или ему улыбнулась удача, это не отменяет того факта, что его достижение превосходит твое», – произнесла Ребекка, заведя речь о Ричарде.
Грейс была слегка ошеломлена ее словами, но, привыкшая сохранять холодное выражение лица, она удивилась лишь на миг, и это было едва заметно.
«Я намерена привлечь этого мальчика на свою сторону, как только мы раскроем его личность. И после этого ты будешь с ним помолвлена», – продолжила Ребекка.
Хотя Грейс было всего семь, она получила прекрасное образование. Ее проницательность была выше, чем у большинства взрослых.
Она понимала, чего требует будущее: в детстве она должна трудиться не покладая рук, чтобы, повзрослев, обеспечить себе хорошую жизнь.
Знание того, что она всего лишь приемная дочь Ребекки, заставляло ее трудиться еще усерднее.
И все же, ей было сложно сохранять спокойствие, когда ее брак устраивали прямо сейчас, с тем, о ком она только что услышала и кого никогда не видела.
К сожалению, ее давно приучили никогда не ослушиваться приказов Ребекки.
Сама того не осознав, она кивнула.
«Да, я принуждаю тебя. Но если у тебя действительно есть силы, ты можешь отказаться», – добавила Ребекка, давая Грейс возможность самой определить свою судьбу.
Но это был путь, который она могла одолеть лишь собственными силами.
«Можешь идти», – Ребекка пренебрежительно махнула рукой. Грейс ушла, терзаемая бесчисленными мыслями.
Ребекка смотрела ей вслед, и едва заметная улыбка тронула ее губы.
«Если ты не можешь быть лучшей, тогда ты должна помочь мне привлечь лучшего на мою сторону», – тихо пробормотала она.
Она хотела действительно сильную приемную дочь. Грейс была лучшей, кого она смогла найти.
Если бы она нашла Ричарда, то, разумеется, выбрала бы его своим приемным сыном.
Оставшись одна, она снова принялась читать сведения из письма, и вдруг на ее лице отразилось сомнение.
«Ричард, 7 лет...» – произнесла она тише, наконец вспомнив младенца, которого произвела на свет.
«Разве с тех пор не прошло 7 лет?»
Когда она задумалась об этом, у нее невольно мелькнула странная мысль, что этот мальчик мог быть ее сыном, но мгновение спустя она покачала головой.
«Какая глупость», – произнесла она с тихим смешком, что было необычно, учитывая, что она почти никогда не смеялась.
Ричард с Афиной торопился обратно в Деревню Пурпурной Розы.
Его не тревожило содеянное в Яблочном Городке, но, по правде говоря, он волновался, что Сестра Лиза — или его предок — могли обеспокоиться из-за его долгого отсутствия.
В конце концов, он не рассказал об этом своему предку. Наверняка старик гадал, почему он не появлялся несколько дней.
Днем путь давался Афине легче. Ее поступь была быстрее, чем ночью, и подъемы в гору совсем ее не утомляли.
Проезжая через другие деревни, Ричард наконец заметил, насколько они были зажиточнее Деревни Пурпурной Розы — особенно Деревня Красной Пшеницы. Вокруг каждой деревни простирались обширные поля пшеницы, отливающей багрянцем, которая по качеству намного превосходила обычное зерно.
Ричарду пришлось придержать Афину, потому что дороги были заполнены играющей детворой.
Многие из них были его ровесниками, но, возможно, из-за их беззаботной жизни с родителями и семьями они казались куда инфантильнее сирот.
Ему было не до них. Он проехал мимо, блуждая взглядом по пейзажу. Дети, тем временем, взирали на него с трепетом — такой маленький мальчик, и едет верхом на такой массивной лошади.
«Старина Джо...»
К удивлению Ричарда, кто-то внезапно окликнул мистера Джо.
Это был пожилой мужчина — высокий, но чрезвычайно тучный, — одетый в одеяние, слишком роскошное для селянина, больше подобавшее дворянину.
«Чего тебе, Старый Медведь?» – спросил мистер Джо, его лицо выражало явное неудовольствие.
Ричард не знал, действительно ли это было его имя, но оно ему вполне подходило — высокий, толстый, как медведь.
«Старина Джо, не ожидал, что ты все еще держишь на меня зло за проигрыш в азартной игре», – ответил Старый Медведь, отчего лицо Джо лишь помрачнело.
«Я лишь хотел сказать тебе — этим утром с горы слетела стая птиц, будто массово мигрируя. Десять лет назад случилось то же самое, и два дня спустя вокруг твоей деревни появилась орда ужасающих зверей. Тебе и твоим людям следует быстро эвакуироваться».
«Что!» – Глаза Джо расширились. – «Это невозможно. Старый Медведь, не шути такими серьезными вещами».
«Не обвиняй меня во лжи. Думаешь, я стал бы лгать о таком?»
Тучный старик выглядел смертельно серьезным, настолько, что Ричард нахмурил брови.
Прежде чем Джо успел сказать что-то еще, Ричард дернул поводья Афины, понукая ее двигаться вперед.
«Старик, что за звери появились десять лет назад?» – спросил Ричард.
«Похожие на зверей из Леса Тьмы, некоторые даже хуже. К счастью, Лиза тогда еще была членом Легиона Небесной Брони. Она заподозрила неладное, поэтому вовремя позвала товарищей. Иначе всю деревню могли бы вырезать», – запыхавшись, ответил Джо, в его голосе проскальзывала паника.
«Ты знаешь, что вызвало их появление?» – надавил Ричард.
Звери не были чем-то неслыханным возле Деревни Пурпурной Розы и ее соседей. Ночью порой можно было услышать их вой. Но в целом эти горы считались безопасными. Большинство зверей здесь были лишь Уровня 1, редко Уровня 1+, да и на тех часто охотились искатели приключений, из-за чего их становилось еще меньше.
Сами горы находились под защитой королевства, поскольку на них выращивали ценные культуры.
Массовых нашествий зверей никогда не случалось. Наверняка это было вызвано чем-то из ряда вон выходящим.
«М-м... Я не знаю причину. Возможно, Лиза знает», – пробормотал Джо, глядя вперед.
Ричард прекратил расспросы — этот старик ничего не знал. Он был всего лишь свидетелем минувших событий.
От Деревни Красной Пшеницы они быстро добрались до Деревни Пурпурной Розы.
Старый Медведь не лгал. Жители деревни были явно встревожены. Все стояли у своих домов, хотя дети все еще играли, не ведая, каким ужасающим может быть даже один зверь, не говоря уже об орде.
«Слезай!» – приказал Ричард Джо спешиться.
После этого он направился прямиком в приют.
Дети внутри занимались своими обычными делами. Ричард спросил, где Сестра Лиза, и они ответили, что она внутри.
Когда Ричард вошел, он застал Сестру Лизу, чье лицо омрачало беспокойство.
Обновлено: 21.01.2026