Хотя бесчисленные звезды усыпали небо, ночь в краю без фонарей была все же слишком темна.
В свете факела мистера Джо Ричард мог видеть лишь на несколько метров вперед.
За этим пределом все поглощала кромешная тьма. Он едва ли осознавал, что находится по обе стороны от него.
К счастью, Афина, похоже, обладала превосходным ночным зрением.
Она без проблем продолжала свой бег.
И все же, время от времени до Ричарда доносился низкий рев диких зверей, эхом разносившийся в воздухе.
Очевидно, во тьме рыскали опасные твари.
«Мистер Джо, как долго еще до Яблочного Городка?» – спросил Ричард.
«Такими темпами, не займет и часа», – ответил старик.
«О, смотри-ка — уже видно Деревню Красной Пшеницы...» – Он вдруг указал им направо.
Ричард проследил за его пальцем и действительно увидел деревню, тускло освещенную факелами, что горели у домов.
По сравнению с Деревней Пурпурной Розы, эта была примерно в пять раз крупнее и лежала на склоне ниже их.
Неподалеку впереди был поворот направо, ведший к ней вниз.
Стоило им свернуть на эту тропу, как Деревня Красной Пшеницы быстро предстала их взору.
Со скоростью Афины они в мгновение ока достигли въезда в деревню.
Будучи намного больше Пурпурной Розы, эта деревня могла похвастаться лавками, выстроившимися вдоль ее главной улицы. Ричард даже заметил три все еще открытые таверны, битком набитые теми, кто походил на искателей приключений.
Ричард понудил Афину замедлить ход.
Он не намеревался останавливаться, но если бы она промчалась на полной скорости, он опасался, что порыв ветра мог бы затушить факелы перед домами людей. В конце концов, в тех факелах использовалось обычное масло.
Ричарду, естественно, не хотелось навлекать на себя гнев жителей.
Проезжая мимо таверн, он заглянул внутрь.
Большинство посетителей были дородными мужчинами устрашающего телосложения. Они громко хохотали, пили и кутили с трактирными девками, которые, казалось, были не против объятий.
Естественно, Ричард привлек к себе внимание.
Искателям приключений и трактирным девкам стало любопытно взглянуть на мальчика, скачущего ночью на массивной лошади со стариком, сидящим позади.
Многие, если не сказать большинство, нашли это зрелище интригующим, если не озадачивающим.
Ричард с улыбкой вежливо кивнул некоторым из них.
Оставив деревню позади, он вновь понудил Афину набрать скорость.
Вокруг Деревни Красной Пшеницы виднелось множество других поселений, связанных между собой сетью дорог.
Но им не нужно было проезжать через них, чтобы добраться до Яблочного Городка.
Дорога к тому же перестала быть пустынной. Время от времени Ричард замечал других путников верхом или в конных повозках.
Ни один из их скакунов не мог сравниться со скоростью Афины.
Путь продолжал идти под уклон, и Ричард осознал, что деревни на самом деле были построены на горе, причем Деревня Пурпурной Розы была одной из самых высоких.
Когда они спустились еще ниже, деревни, которые они миновали, теперь отчетливо виднелись над ними.
Спустя какое-то время Ричард начал замечать впереди признаки большей активности, что доказывало их приближение к Яблочному Городку.
Вдалеке он различил стену высотой около пятнадцати метров, тянувшуюся перед ними по кругу.
Ричарду не требовалось объяснений — это, должно быть, и был Яблочный Городок.
Пусть и не такой массивный, как Город Ночной Долины, чьи стены достигали пятидесяти метров, Яблочный Городок все же был куда крупнее, чем он себе представлял.
Вскоре они достигли его ворот. Одна их половина была распахнута, в то время как другая — закрыта.
Около пяти солдат в серебряных доспехах несли стражу — Рыцари Небесной Брони — в сопровождении других стражников, осматривавших каждого прибывшего.
Похоже, въезд в город требовал платы.
Мистер Джо уже приготовил оплату. Ричард увидел на его ладони горсть медных монет.
Когда подошла их очередь, Ричард спешился, ведя Афину вперед, поскольку все остальные также спешивались.
Ему не нужно было и слова говорить — мистер Джо уладил формальности.
Их быстро осмотрели. Не найдя ничего необычного, стражники их пропустили.
Пройдя под аркой ворот, Ричард наконец увидел Яблочный Городок во всем его великолепии — куда более грандиозном, чем он себе рисовал.
Почти каждый дом был построен из камня или бетона, выкрашен в яркие цвета и насчитывал два или три этажа.
Он даже увидел множество массивных зданий, о назначении которых не мог догадаться.
Даже ночью город был хорошо освещен, а его улицы полны жизни.
Мистер Джо выглядел обрадованным и вдруг шагнул в направлении одной из улиц.
Но прежде чем он успел уйти, Ричард схватил его за руку.
«Мистер Джо, куда вы собрались?» – спросил Ричард, зная нетерпеливость старика.
«Я отдам тебе книгу позже», – ответил мистер Джо.
«Нет, я хочу получить книгу сейчас», – твердо сказал Ричард.
Он сжал руку крепче. Хоть ему и было всего семь лет, силы Ричарда — и его десятипроцентного доступа к Эфиру — было более чем достаточно против старика.
Мистер Джо не смог вырваться.
Ричард не был настолько глуп, чтобы позволить ему сперва встретиться со своей возлюбленной.
Если бы это случилось, Ричард был уверен, что правда бы открылась, и тогда мистер Джо ни за что не отдал бы ему книгу.
«Пойдемте!» – Ричард потащил его к Афине, ловя на себе странные взгляды прохожих при виде ребенка, волокущего за собой старика.
Вынужденный подчиниться, мистер Джо не осмелился сопротивляться, хотя на его лице читалось явное беспокойство.
«Хорошо, хорошо! Иди к библиотеке», – сказал он наконец.
«Библиотеке...» – Ричард вздрогнул.
«Вы храните книгу в библиотеке?» – нахмурившись, спросил он.
«Не совсем. Она у меня дома, а мой дом находится за библиотекой», – объяснил старик.
Услышав это, Ричард с облегчением выдохнул.
Если бы она была в публичной библиотеке, он опасался, что ее, возможно, уже забрали.
Похоже, семья мистера Джо когда-то была довольно приличной — у него даже был дом в Яблочном Городке, а возможно, и в Городе Ночной Долины, учитывая, как часто он туда ездил.
«Где библиотека?» – снова спросил Ричард.
«Прямо впереди», – ответил мистер Джо.
Афина пошла шагом, следуя в указанном мистером Джо направлении.
По пути Ричард не мог не разглядывать с любопытством окрестности.
Яблочный Городок превзошел все его ожидания.
Он даже заметил множество красивых женщин в изысканных платьях.
Когда его взгляд ненадолго на них задержался, некоторые из них подмигнули ему в ответ с чарующими улыбками.
Ричард забеспокоился, подумав: «Должно быть, в этом мире нет законов о возрасте...»
Обновлено: 21.01.2026