Ричард вернулся в деревню на своей лошади, мчась на невероятной скорости.
Он прибыл до наступления темноты и заметил мистера Джо, стоявшего перед сиротским приютом и разговаривавшего с Сестрой Лизой.
За все семь лет своей жизни Ричард ни разу не видел, чтобы этот пьяный старик посещал приют, так что это зрелище стало для него настоящим сюрпризом.
Когда мистер Джо заметил его приближение, он тут же побежал к нему.
«Ричард, Ричард!» – крикнул он, давая понять, что пришел именно за ним.
Ричард спешился и спросил: «Что такое?»
С тех пор как Ричард два года назад начал читать его книги, он стал чаще общаться с мистером Джо, иногда даже помогая ему с мелкими поручениями.
Но никогда прежде старик не разыскивал его вот так.
«Пойдем со мной...» – Старик внезапно схватил Ричарда за руку и торопливо оттащил его от приюта, остановившись лишь тогда, когда они достигли места, где вокруг не было ни души.
Ричард смутился еще больше. Он уже задал свой вопрос, поэтому не стал давить дальше — он просто ждал, пока старик заговорит.
Но вместо этого мистер Джо поднял кувшин с вином, который всегда носил с собой, и сделал длинный глоток, что заставило Ричарда раздраженно нахмуриться.
«Ах-х...» – Старик вздохнул с облегчением, выпив.
«Старик, да говори же ты», – не сдержался Ричард.
Пока он говорил, мистер Джо вытащил что-то из кармана своей робы — это оказался сложенный лист бумаги.
«Помоги мне прочесть это», – сказал он.
Услышав это, Ричард закатил глаза.
«Я-то думал, случилось что-то серьезное, а оказывается, ты просто хочешь, чтобы я почитал», – надувшись, пробормотал он, выхватывая у него из рук бумагу.
Но в тот миг, когда его глаза пробежали по словам на странице, ему пришлось бороться с собой, чтобы не слишком изменить выражение лица.
Когда он взглянул на лицо мистера Джо, он увидел, что оно было полно надежды и любопытства.
А в письме тем временем говорилось:
(Чёртов старый Джо, прекрати слать мне свой гнилой виноград. Я, может, и люблю виноград, но никогда не стану есть что-либо с твоего грязного виноградника, будь ты проклят. Ты уже стар, но все еще бегаешь за мной. Знаешь, у меня такое чувство, будто за мной всю жизнь гонятся собаки? Будь ты проклят, почему ты все еще жив, когда я всегда ждала, что ты умрешь самой ужасной смертью!)
«Что там говорится?» – спросил мистер Джо, увидев, что Ричард закончил читать.
При этом вопросе Ричард не знал, смеяться ему или плакать.
Недавно он узнал, что мистер Джо в юности любил одну женщину и все еще любил ее, несмотря на то, что они оба были уже стары.
Так уж совпало, что женщина эта так и не вышла замуж. Мистер Джо продолжал преследовать ее, посылая ей виноград со своего виноградника каждый урожай.
На самом деле, единственной причиной, по которой он вообще выращивал виноград, была она.
Она также была причиной, по которой он стал и пьяницей, и заядлым игроком.
И все же за все это время женщина ни разу не ответила. Она всегда его игнорировала.
Сегодня, похоже, был первый раз, когда она ему написала.
Если бы Ричард поведал ему истинное содержание письма, он боялся, что мистер Джо мог бы броситься в реку.
Поэтому он заставил себя улыбнуться, чтобы скрыть свое истинное выражение лица.
«Мистер Джо, это благодарственная записка — за то, что вы всегда посылаете виноград отправительнице», – сказал он, солгав сквозь зубы.
Мистер Джо мгновенно пришел в восторг. Казалось, даже хмель тут же выветрился.
«Что еще?» – надавил он, заставляя Ричарда почувствовать, как у него заныло в груди.
Ему пришлось солгать снова.
«Отправительница, похоже, надеется, что сможет наслаждаться вашим виноградом до конца своих дней».
«Ха-ха-ха...» – Мистер Джо разразился громовым хохотом.
«Ричард, быстро! Бери свою лошадь и отвези меня в Яблочный Городок. Если сделаешь это, я заплачу тебе и отдам самую драгоценную книгу моих предков, что хранится в Яблочном Городке».
Ричард: «...»
В конце концов, все вышло из-под контроля. И все же Ричард согласился на просьбу мистера Джо сопроводить его в Яблочный Городок — хотя бы потому, что был глубоко заинтригован бесценной книгой, которую тот пообещал.
Он уже давно строил планы когда-нибудь покинуть деревню, и вот теперь, внезапно, он собирался сделать это глухой ночью.
Конечно, он спросил разрешения у Сестры Лизы.
Хотя поначалу она была против, Ричард настоял, и в конце концов она уступила.
Она осмелилась отпустить его, потому что доверяла способностям его лошади и верила в него самого — особенно с тех пор, как он уже обладал магической силой.
Одна лошадь, один семилетний мальчик и один старик, тащивший мешок с виноградом.
Ричард сидел спереди, а мистер Джо — позади него, держа факел, заправленный особым маслом, так что его пламя не могло погаснуть ни при каких условиях, разве что само масло закончится.
Мистер Джо объяснил, что все, что им нужно делать, — это следовать по дороге из деревни и на каждой развилке поворачивать направо.
Афина, умная, как всегда, почти не нуждалась в указаниях — она точно знала, куда идти.
Даже с лишним пассажиром ее скорость не упала. На самом деле, теперь, когда перед ней была открытая дорога, она бежала даже быстрее.
Обновлено: 21.01.2026