Путь прошел гладко, и еще до захода солнца телега, запряженная волом, въехала в Овраг Ли.
— Вернулись!
— Они вернулись!!
У самых ворот их уже встречал Ли Юэшань.
— Зерно привезли?
— Привезли. Три тысячи цзиней, все — кукурузная мука.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнул старик, глядя на груженую телегу. — С такими запасами этот год переживем куда легче.
— Отец, надо бы разгружать! — напомнил ему со стороны Ли Дачуань.
— Да-да, точно. Все на склад, и чтоб ополченцы охраняли!
По его команде мужчины дружно взялись за мешки. Вскоре все зерно было перенесено в амбар, у дверей которого остались стоять двое дозорных с винтовками.
— Ну все, по домам.
Помогши с разгрузкой, Ли Хайфэн повел свою телегу с волом домой. Это была обещанная ему награда — право пользоваться повозкой целый месяц.
Что до хваленого «метода ловли рыбы», то он заключался лишь в плетении нескольких вершей. Любой опытный мастер-лозоплет, поглядев на них пару раз, и сам бы догадался, как их сделать. Настоящий же его секрет крылся не в снастях, а в наживке — в том самом дождевом черве.
— Батя, мама, мы вернулись! — еще с улицы во все горло заорал он.
— Чего орешь, как на покойника? — выглянула из кухни Ван Гуйлань, смерив его недовольным взглядом.
— Хе-хе, мам, а что это у нас такое вкусное готовится? — ничуть не смутившись, с самой обезоруживающей улыбкой спросил Ли Хайфэн.
— Верховку жарю. Сходишь потом деда и дядю с семьей на ужин позвать.
— Будет сделано! — отозвался он и, беззастенчиво сунув руку в миску, выхватил горячую рыбку. — М-м-м, корочка хрустящая, а внутри нежная. Мам, да ты у меня просто кулинарный гений! — Он даже показал большой палец.
— Индюк напыщенный, будто рыбы никогда не ел, — смущенно проворчала Ван Гуйлань, но потеплевший взгляд ее выдавал.
Эта мелкая рыбешка, которую на северо-востоке звали верховкой, а по-научному — гольяном Лаговского, в горах Чанбайшань встречалась на каждом шагу. Длиной не больше десяти сантиметров, она была чудо как хороша в жареном, тушеном или томленом в соусе виде.
— Мам, а что еще на ужин будет?
— Так, дай-ка подумать... Жареная верховка, тушеный в соусе сом, пряные потроха дикого кабана, свиные кишки с папоротником-орляком, куриный суп с потрошками, да разная лесная зелень... Вроде все. Ах да, толстолобик еще нетронутый! — с этими словами Ван Гуйлань извлекла из таза огромную рыбину килограмма на три.
Этого красавца Ли Хайфэн еще утром отложил для себя. Какой смысл таскать рыбу, если лучшая не достанется твоей семье?
— Мам, ты замочи лапшу, я вернусь и сам его приготовлю.
— Ты? Готовить? — в голосе матери сквозил откровенный скепсис. — Давай-ка лучше я сама. А то еще испортишь рыбу, только зря продукт переведешь.
— Мама, Фэн-цзы готовит так, что язык проглотишь! Мы сегодня чуть с ума не сошли от его стряпни, — вошел в дом Ли Хайцзюнь и тоже по-хозяйски запустил руку в миску с верховкой. — М-м, вкуснотища.
— А ну брысь отсюда оба! — притворно рассердилась Ван Гуйлань, отгоняя сыновей. — На вашу ораву никакой закуски не напасешься!
— Мам, я пошел звать деда! — крикнул Ли Хайфэн и выскочил за дверь.
Дед жил вместе с третьим дядей в самом центре деревни. Как говорится, «младший сын да старший внук — стариковской душе услада». Дед души не чаял в своем младшеньком и передал ему все свои познания во врачевании и боевых искусствах. Старшие же сыновья, первый и второй дяди, давно отделились и жили на разных концах Оврага: один — в начале, другой — в самом конце.
— Дед! Дедуль, вы дома? Мама на ужин зовет! — забарабанил в дверь Ли Хайфэн.
— Дома! Это Хайфэн пришел? — из глубины дома вышла его третья тетя, Юй Дунмэй.
— Третья тетя, мама велела позвать вас всех к нам ужинать. Все уже готово. А где дед?
— Дед твой еще в сельсовете. Скоро должен вернуться. Может, подождешь?
— Нет, мне еще к старшему дяде бежать. Тетя, вы тогда с дедом приходите, ладно?
— Хорошо, я ему передам, как вернется.
От дома третьего дяди он направился к началу деревни, где жил дядя старший.
— Дядя! Дядя, дома?
— Хайфэн, это ты! Заходи, чего стоишь. Вон, потный какой. Проходи, налей себе воды. Только от меня разит, сам уж наливай!
— Хорошо, я сам, — Ли Хайфэн осушил кружку и только потом заговорил. — Дядя, я вас звать пришел, к нам на ужин. Мама уже все на стол собрала.
— О, это хорошо. Подожди минутку, я только рубаху сменю. Тетка твоя еще свиней кормит, сейчас позовем ее, и все вместе пойдем.
— Конечно, я подожду.
Вскоре вся семья двинулась к дому Ли Хайфэна.
— Брат старший, проходите, садитесь! Вот, амурского кишмиша поешьте, только с ветки! — засуетилась Ван Гуйлань, встречая семью Ли Дачуаня.
— Да ты не хлопочи, мы сами. А что, отец и третий брат еще не пришли? — спросил Ли Дачуань, оглядываясь.
— Должны быть с минуты на минуту. Дед в сельсовете был, третья невестка пошла за ним.
— Тогда подождем.
— Не нужно, мы уже здесь, — раздался сзади голос Ли Юэшаня.
«Отец!», «Дед!» — после коротких приветствий все наконец расселись за большим столом.
— Мам, толстолобика еще не трогали? — спросил Ли Хайфэн, убедившись, что все в сборе.
— Нет, тебя дожидается.
— Отлично. Дед, вы пока начинайте, а я вам еще одно блюдо добавлю, — с этими словами он скрылся на кухне.
— Да куда еще, и так стол ломится! Зачем лишние хлопоты?
— Никаких хлопот, вы ешьте, ешьте!
На глазах у всех Ли Хайфэн отсек рыбе голову и одним точным ударом разрубил ее пополам. Раскалив вок, он плеснул туда рапсового масла, бросил щепотку соли и обжарил половины головы до золотистой корочки. Затем в вок полетели сушеный перец чили, чеснок и ломтики имбиря, и все это он залил крутым кипятком. Когда бульон приобрел густой молочно-белый цвет, Ли Хайфэн добавил замоченную стеклянную лапшу, дал супу еще немного побулькать, приправил и снял с огня.
— Что это за запах? Откуда так божественно пахнет?
Все взгляды обратились в сторону кухни.
— Суп из головы толстолобика с лапшой, прошу к столу!
Ли Хайфэн, словно фокусник, вынес огромное блюдо и водрузил его в центр стола.
— Это что еще за рецепт? Лапша с рыбьей головой?
— Точно! А где... сама рыба? Почему только голова?
— Хе-хе, в этом-то вся и соль! — хитро улыбнулся Ли Хайфэн. — Вся сила и вкус толстолобика — именно в голове!
— А мясо где? — подал голос Ли Юэшань.
— А мясо в другой раз приготовим. Сегодня — только голова.
Ли Юэшань долго смотрел на дымящийся суп, а потом покачал головой и произнес:
— От целой рыбины съесть только голову... Какое расточительство! Да так и помещики прежние не жили, так не шиковали.
— Дед, вот увидишь, жизнь будет только лучше, — серьезно ответил Ли Хайфэн. — Настанет день, когда мы все сможем себе позволить есть от толстолобика одни только головы.
Говоря это, он подумал про себя: «Да что там головы! В будущем люди будут не то что рыбьи головы есть — они от целой утки одни язычки оставлять станут. И при этом все равно будут жаловаться, что есть нечего, и ныть о своей тяжелой доле».
— Хотелось бы дожить до такого дня, — вздохнул Ли Юэшань. — Только вот... доживу ли?
Обновлено: 21.01.2026