— Второй брат, ты уже вернулся? Червей накопал? — едва Ли Хайфэн переступил порог, как из-за угла выбежала Ли Хайлинь.
— Накопал! Вот, смотри, — он протянул ей банку с червями.
— И это всё? Как-то маловато…
В этот момент к ним подошла и невестка.
— Второй брат, этого точно хватит? — спросила она.
— Не волнуйтесь, хватит. Невестка, вы свиней кормили?
— Да, — кивнула Ван Сюлань. — Утром травы нарвали, вот даю Большому Хрюку и Малышу Хрюку побольше, может, расти быстрее будут.
— Тогда не буду вас отвлекать, я пошёл к реке Дацин ставить донные ловушки.
С этими словами Ли Хайфэн подхватил одну из плетёных конструкций и направился к выходу. Ловушки получились большими, почти в человеческий рост, так что за раз можно было унести только одну.
— Второй брат, я помогу! — Ли Хайлинь тоже схватила ловушку и поспешила за ним.
— Захвати верёвки, что я сплёл, — крикнул ей вдогонку Ли Хайфэн. — Ловушки нужно привязать, иначе их унесёт течением.
— Поняла! Невестка, ты с нами?
— Пожалуй, пойду, — Ван Сюлань взяла третью ловушку, и они все вместе двинулись к реке.
Троица с громоздкими плетёными корзинами, бредущая к реке Дацин, что протекала наискось через их деревню Лицзягоу, не осталась незамеченной.
— Эй, Хайфэн, вы куда это втроём намылились?
— Рыбу ловить!
— А сети где? Чем ловить-то собрались, уж не этой ли штуковиной?
— Ей самой!
— Да кому ты сказки рассказываешь! Чтобы этой дрянью рыбу ловить…
Когда они прошли, за их спинами тут же зашептались.
— Слыхали? С Хайфэном, сыном Дашаня, неладно что-то. Может, в него водяной вселился? С какой-то дырявой корзиной собрался рыбу ловить.
— И не говори! Ни сетей, ничего, только эта странная бамбуковая штука.
— Наверное, это его Чэнь Юйжу из соседней деревни так приложила. Совсем парень с катушек съехал, жалко его.
— Я тоже слышал! Говорят, он к ней свататься ходил, а её семья ему отказала, да ещё и такой выкуп заломила, чтобы только унизить их.
— О, так ты отстал от жизни! Там дальше такое было…
— Ну-ка, расскажи скорее!..
…
— Брат, вот так просто оставить ловушку? — спросила Ли Хайлинь, отряхивая руки от земли.
Ли Хайфэн закончил привязывать верёвку к корню дерева и выпрямился.
— Да, так и надо. Я выбрал места в излучине реки. Здесь течение слабое, всякая мелочь оседает, вот рыба и приходит сюда кормиться.
— Второй брат, а она и правда поймает что-нибудь? — с сомнением в голосе спросила Ван Сюлань. Всё это выглядело крайне ненадёжно.
— Не волнуйтесь, невестка. Оставим на ночь, а утром придём забирать улов.
— Что ж, хорошо, — Ван Сюлань всё ещё выглядела озадаченной, но больше спрашивать не стала.
— Всё, на сегодня хватит. Возвращаемся завтра утром!
Как только троица скрылась из виду, со дна показалось лилово-чёрное мясистое щупальце и стало лениво покачиваться в такт течению.
Ночь прошла спокойно. На следующий день, ещё до рассвета, Ли Хайфэна растолкала Ли Хайлинь.
— Второй брат, второй брат, вставай! Пошли забирать ловушки!
— Что? Да ещё и не рассвело… — спросонья пробормотал Ли Хайфэн, протирая глаза.
— Вставай скорее! Пойдём посмотрим, попалось ли что-нибудь в твои ловушки.
— Ну что с тобой поделаешь… Дай хоть оденусь.
Он встал и быстро натянул одежду.
— Возьми ведро, рыбу складывать.
— Есть!
Ли Хайлинь сбегала на кухню и вернулась с железным ведром.
— Брат, такое пойдёт?
Ли Хайфэн окинул его взглядом.
— Сойдёт. Хотя маловато будет.
— Маловато? Да сюда килограммов двадцать влезет!
— Ладно, пошли!
Шум разбудил их старшего брата. Ли Хайцзюнь высунул голову из своей комнаты.
— Псих, вы куда?
— Ловушки проверять! — не оборачиваясь, крикнул Ли Хайфэн.
— Подождите, я с вами!
И вот уже трое ভাই-বোন направились к реке.
— Псих, здесь, да?
— Точно. Видишь, верёвка на месте.
— Отлично, предоставьте это мне! — С этими словами Ли Хайцзюнь схватился за верёвку, привязанную к корню дерева, и начал тянуть.
Но стоило ему потянуть, как он замер. Внизу что-то держало ловушку мёртвой хваткой, не давая сдвинуть её с места.
— Псих, на помощь! Она слишком тяжёлая, я её вытащить не могу!
Ли Хайфэн тут же бросился к нему.
— Вот же чёрт! Ловушка и правда неподъёмная. Там, должно быть, килограммов тридцать груза!
Вдвоём они, упираясь изо всех сил, дюйм за дюймом начали поднимать ловушку к поверхности.
Ш-ш-у-ух!
Когда ловушка показалась из воды, утреннее солнце, ударив по мокрой чешуе, чуть не ослепило их. Вся конструкция до отказа была набита рыбой, которая кишела и билась внутри.
— Твою мать… Да её тут немерено! Килограммов тридцать, не меньше! — выдохнул Ли Хайфэн, не веря своим глазам.
Внутри теснились караси, крупные карпы, сомы — какая только рыба там не оказалась. Больше всего было карасей.
«Как её может быть так много? Это же невозможно… — Ли Хайфэн растерянно смотрел на улов. — Пусть сейчас и полно рыбы в реках, но не до такой же степени! Не могли же они все сами в одну дырку залезть».
«…Пой… мал…»
Едва различимый, прерывистый голос прозвучал в его сознании, и глаза Ли Хайфэна расширились.
«Ты хочешь сказать… это ты их поймал?»
Ему и в голову не приходило, что улучшенный червь сможет помогать ему с рыбалкой.
«…Пой… мал…»
«Ладно. Похоже, интеллект у него всё ещё слишком низкий для нормального разговора. Но по крайней мере ясно, чьих это рук дело».
Брат с сестрой поспешно начали перекладывать рыбу в ведро.
— Не выйдет! — воскликнул Ли Хайфэн. — Старший, беги домой! Зови родителей, пусть несут все вёдра, какие есть! Это улов только из одной ловушки, а мы их вчера восемь поставили!
— Понял, я мигом! — Ли Хайцзюнь схватил ведро и со всех ног помчался в деревню.
Ли Хайфэн посмотрел на оставшиеся килограммов пять рыбы в ловушке.
— Сестрёнка, давай опустим её обратно в воду, чтобы рыба не сдохла.
— Давай!
Они снова столкнули ловушку в реку. Едва она погрузилась, как в голове Ли Хайфэна опять раздался тот же голос.
«…Лов… лю… лов… лю…»
«А? Что происходит?»
В этот миг перед его мысленным взором промелькнула картина: гигантский червь, покачивая своим телом, привлекает внимание крупного карпа килограмма на полтора. Как только рыба подплывает ближе, червь молниеносно обвивается вокруг неё, хватает и заталкивает прямо в отверстие донной ловушки.
«Ничего себе! Так он и впрямь может охотиться!» — Ли Хайфэн мысленно присвистнул. Когда-то в прошлой жизни он слышал о морском хищнике, черве Боббита. Тот своими усиками-антеннами улавливал движение, и когда мимо проплывала рыба, он мгновенно атаковал и разрывал её на куски.
Тогда это казалось ему чем-то невероятным. Но по сравнению с его собственным червём, червь Боббита выглядел просто жалко. Его питомец мог сам приманить добычу, а потом поймать её.
«Интересно, — подумал он, — каковы пределы его возможностей?..»
Обновлено: 21.01.2026