Атмосфера в отряде из Врат Кровавой Резни стала напряжённой. Разговоры смолкли. Все молча ускорили шаг.
Их заданием был сбор Бело-алого плода в глубине горы Белого Облака.
Этот плод был ключевым ингредиентом для Пилюли Взращивания Основы — эликсира, который значительно ускорял накопление истинной ци в теле и повышал шансы на успешное открытие меридианов. Заказчиком был сам старейшина Сун.
Находясь на пике Стадии Открытия Меридианов, он готовился к следующему прорыву. Но в клане не хватало этого важнейшего компонента.
Было известно, что Бело-алый плод растёт в месте под названием Холм Белого Хребта, но там его, скорее всего, охранял какой-то дикий зверь. Поэтому на задание и отправили их четверых. Самый слабый из них был на стадии Ковки Костей, а их лидер, старший ученик Чэнь, уже достиг Очищения Костного Мозга.
Чем глубже Линь Цянь забирался в гору, тем сильнее менялась обстановка. Воздух стал влажным, а идти — труднее. Казалось, он попал в тропический лес. Густые деревья и переплетённые лианы скрывали небо, не давая ориентироваться по солнцу.
Он уже был в самом сердце горы. Вокруг возвышались гигантские деревья, толстые, как человеческий торс. Их кроны сплетались в плотный купол, погружая лес в вечный полумрак.
Линь Цянь легко запрыгнул на одно из деревьев и, стоя на толстой ветке, принялся осматриваться. Но длинноруких обезьян нигде не было видно.
«Может, они ушли отсюда?» — промелькнула мысль.
Он перепрыгнул на другое дерево и, двигаясь с невероятной скоростью и ловкостью, продолжил поиски.
Тем временем отряд из Врат Кровавой Резни добрался до Холма Белого Хребта. Все четверо тяжело дышали и выглядели потрёпанными, словно только что отбились от хищника.
— Говорил я тебе, не трогай её! Нет, полез! Теперь за нами гонялись, как мы обратно пойдём?! — задыхаясь от злости, орал круглолицый на смазливого.
— Эта тварь бросила в меня дерьмом! Я должен был это терпеть?! Если бы она не увернулась, я бы ей башку снёс одним ударом, и всё! Жаль, только царапнул. А она ещё и дружков своих позвала! Но ничего, от такой раны она всё равно сдохнет, — с ненавистью прошипел тот, кого звали «смазливым».
На самом деле, если бы старший ученик Чэнь не приказал им убираться, он бы перебил там всех этих проклятых обезьян.
Холм Белого Хребта представлял собой крутой, почти отвесный склон с редкими деревьями.
— Так, мы на месте, — сказал старший ученик Чэнь. — Рассредоточиться. Искать плод. Держаться не дальше пятидесяти метров друг от друга. Найдёте — не срывать. Рядом с плодом, скорее всего, будут красно-полосые змеи. Если жить надоело — можете попробовать сорвать сами. Но учтите: их яд убивает за три вдоха.
— Старший ученик, может, не будем разделяться? А то вдруг змея… — испуганно пролепетал круглолицый.
— Трус! Боишься — сиди здесь, — с презрением бросил смазливый.
— Ты!..
— Хватит! — рявкнул старший ученик Чэнь. — Змеи только рядом с плодом. Не подходите близко — и ничего не случится.
Время шло. Солнце поднялось высоко в небо.
— Старший ученик, я нашёл, — раздался тихий, безэмоциональный голос младшего брата Ху.
Остальные, уставшие от долгих поисков, тут же встрепенулись и бросились к нему.
— Где?! — нетерпеливо спросил смазливый, отмахиваясь от мошкары. Он уже был готов на всё, лишь бы поскорее убраться из этого проклятого леса.
— Там, — Ху указал на дерево в двадцати метрах от них.
Это было странное, серо-белое дерево, около двух метров в высоту. На его голых ветвях висели три бледно-красных плода размером с детский кулачок. Они источали тонкий, манящий аромат.
— Отлично, Ху! — обрадовался старший ученик Чэнь. — Похоже, мы справимся. Плод уже созрел. — Он обвёл взглядом остальных и остановился на смазливом. — Младший брат Бай, пойдёшь ты. У тебя лучшие навыки передвижения. Мы прикроем.
Голос его не терпел возражений.
Лицо смазливого, которого, видимо, звали Бай, вытянулось. Он понимал, что это смертельно опасно, но спорить не смел.
«Собака! Сам боится, а меня посылает!» — мысленно выругался он, но вслух лишь выдавил:
— Хорошо.
Во Вратах Кровавой Резни царил закон джунглей: прав тот, кто сильнее. Он сам не раз заставлял младших делать за него грязную работу. Теперь пришёл его черёд.
— Не бойся, — ободряюще хлопнул его по плечу старший ученик Чэнь. — Сорвёшь плод — и дело сделано. — Затем он повернулся к остальным: — Прикрываем брата Бая!
Вытащив мечи, они встали в боевую стойку.
Бай медленно, с мечом наголо, двинулся к дереву. Остальные следовали в трёх метрах позади. На лбу у него выступил холодный пот. Он шёл, постукивая мечом по земле, чтобы вспугнуть змей, которые могли прятаться в траве.
Фьють!
Из травы метнулась чёрная тень.
Бай был наготове. Одним движением он увернулся и рубанул мечом.
Хрясь!
Тень развалилась на две части. Это была красно-полосая змея. Её серо-белое тело ещё извивалось на земле. В ярости Бай нанёс ещё несколько ударов.
— Хватит! Срывай плод! — крикнул старший ученик Чэнь.
Быстро сорвав три плода, Бай с облегчением вздохнул. Опасности, казалось, больше не было. Он убрал меч в ножны и повернулся к остальным.
В тот же миг одна из серо-белых ветвей на дереве дрогнула и, словно стрела, метнулась ему в спину. Это была ещё одна змея. Её окраска в точности повторяла цвет коры, и заметить её было почти невозможно.
— Брат Бай, берегись! — в ужасе закричал старший ученик Чэнь.
Обновлено: 03.02.2026