Прошёл ещё час. Тропинка окончательно растворилась в густых зарослях.
Вокруг стеной стояли высокие деревья, увитые лианами, а под ногами ковром стелились сорняки. В воздухе висел влажный, тяжёлый запах прелой листвы. Тишину нарушали лишь редкие и пронзительные крики птиц.
Остановившись, Линь Цянь достал из корзины завёрнутый в тряпку тесак. Лезвие холодно блеснуло. Перед походом он специально как следует его наточил.
Бросив тряпку в корзину, он крепко сжал рукоять и принялся прорубать себе дорогу сквозь ветки, колючки и лианы.
Бам!
С глухим стуком камень угодил в голову крупному кролику, что сидел в пяти метрах от него. Тот безвольно повалился на землю, его лапы ещё несколько раз дёрнулись.
— Ха-ха, сегодня на ужин будет жареный кролик, — улыбнулся Линь Цянь. Он сунул оставшиеся камни в карман и, не теряя бдительности, направился к добыче.
Эта осторожность не была лишней. Лес кишел змеями и ядовитыми насекомыми. Если бы он хоть на миг расслабился, его бы уже давно кто-нибудь укусил.
— А ты упитанный! — Линь Цянь поднял кролика за уши, прикидывая вес. Не меньше нескольких килограммов. — Пора ужинать.
Вскоре он нашёл чистый ручей и, как умел, разделал тушку. На небольшой поляне соорудил вертел, насадил на него кролика и собрал хворост.
Достав из корзины несколько баночек и склянок, он щедро посыпал мясо специями. После прошлой неудачи он как следует подготовился и приготовил несколько смесей для жарки.
Затем он высек искру кремнем. Сухие листья мгновенно вспыхнули. Подбросив в огонь несколько веток, он дождался, пока пламя разгорится.
Поворачивая вертел, он следил, чтобы мясо прожарилось равномерно. Вскоре по лесу поплыл аппетитный аромат.
— Неплохо. Гораздо лучше, чем в прошлый раз, — пробормотал он, откусывая кусок. Но всё равно был не до конца доволен. — Жестковато. То ли с огнём переборщил, то ли мясо такое.
Впрочем, он съел всё дочиста. На его стадии развития потребность в мясе была высокой.
— Пора искать место для ночлега, — небо темнело. Двигаться ночью по лесу, где и днём-то было опасно, он не собирался.
«Отличное место», — огляделся он.
Он нашёл небольшой каменистый пятачок, где почти не было травы. Лишь одно большое дерево одиноко возвышалось над ним.
Подойдя к дереву, он достал из корзины чёрный флакон и рассыпал вокруг ствола порошок — его собственное средство от змей и насекомых.
Затем, прикинув, он подхватил корзину, оттолкнулся от земли и одним прыжком взлетел на три метра. Повесив корзину на ветку, он подтянулся и залез наверх. Он устроился в развилке между стволом и толстой веткой, прислонившись спиной к дереву.
Ночь опустилась на лес. В небе зажглись звёзды. Со всех сторон доносилось стрекотание насекомых и далёкий рёв хищников.
Осмотревшись и не заметив никакой опасности, Линь Цянь закрыл глаза.
— Чирик-чирик…
Он проснулся от пения птиц.
— Какой весёлый щебет. Может, сегодня случится что-то хорошее? — усмехнулся он.
Его одежда и волосы отсырели от ночного и утреннего тумана. Он встал и потянулся. Хотя он и выглядел бодрым, ночь была беспокойной. Постоянный рёв зверей не давал ему уснуть. Впрочем, на его стадии развития можно было и вовсе не спать целые сутки.
Он спрыгнул с дерева, снял влажную верхнюю одежду и, достав из корзины сухую, переоделся. Собранные вчера травы он оставил в корзине. Легенда о сборщике трав должна была быть правдоподобной.
Приведя себя в порядок, он двинулся дальше, в густой туман, стараясь быть ещё осторожнее.
«Сегодня я должен добраться до глубин горы».
В это же время, в двадцати-тридцати километрах от него, по другому склону горы Белого Облака шла ещё одна группа.
Четверо молодых, крепких воинов. Все в синей тренировочной одежде, с мечами и саблями на поясах. В отличие от Линь Цяня, они шли весело, болтая и смеясь, словно были на прогулке.
— Старший ученик Чэнь, долго ещё идти? Эти комары меня сожрали! — пожаловался один, круглолицый, отмахиваясь от насекомых.
— Говорил я тебе, купи средство от комаров! А ты не слушал! Посмотри на моё прекрасное лицо! — ответил другой, смазливый, потирая распухшую щёку.
— Я забыл! А ты почему не купил? — огрызнулся круглолицый.
— Ты…
— Хватит! — оборвал их старший ученик Чэнь, шедший впереди. — Всю дорогу ругаетесь! Берите пример с младшего брата Ху!
Младший брат Ху, невысокий и смуглый, молча шёл замыкающим.
Спорившие тут же замолчали.
— Ещё час пути. Будьте начеку. Одна ошибка — и мы покойники, — серьёзно сказал старший ученик Чэнь. — И помните: это задание старейшины Суна. Если мы его провалим… сами знаете, что будет.
При упоминании старейшины Суна все похолодели. Им крупно не повезло, что их отправили на это задание.
Несколько месяцев назад кто-то убил сына старейшины Суна, и убийцу до сих пор не нашли. Старейшина с тех пор стал ещё более жестоким и вспыльчивым. За последние месяцы от его руки погибло несколько учеников.
Если они провалят это задание, то живыми не вернутся.
Обновлено: 03.02.2026