Спустилась ночь, окутав землю туманной лунной дымкой.
В одном из кабинетов поместья семьи Гао ярко горели лампы.
— Вэньцзюнь, как отец? — спросил Гао Вэньчэн, только что вернувшийся снаружи.
— После лечения лекаря Чэня ему гораздо лучше. Но потребуется ещё время на восстановление. Однако… то дело провалилось, — мрачно ответил Гао Вэньцзюнь.
— Лекарь Чэнь и впрямь великий мастер, — с уважением произнёс Гао Вэньчэн. Затем в его глазах на мгновение вспыхнула жажда убийства. — А насчёт того дела… не беспокойся. Я что-нибудь придумаю.
— Брат, ты уверен, что стоит? Если всё вскроется, нам даже могилы не достанется, — с тревогой сказал Гао Вэньцзюнь. — Может, просто купим то, что нам нужно?
— Глупец! Обычные пилюли купить можно, но Пилюлю Прорыва никто и никогда не продаст. Если я в ближайшие два года не прорвусь на Стадию Открытия Меридианов, наши враги найдут нас, и тогда семье Гао придёт конец. Чем так ждать конца, лучше рискнуть всем, — тихо проговорил Гао Вэньчэн.
Гао Вэньчэну было уже за тридцать, и большая часть семейного бизнеса была в его руках. В глазах окружающих он был молодым, успешным и образованным человеком, который никогда не демонстрировал своих боевых навыков. Никто и не догадывался, что он втайне достиг пика стадии Питания Внутренних Органов и был всего в шаге от прорыва.
Он думал о том, чтобы купить пилюлю в большом городе, но это было слишком рискованно — он мог выдать себя и привлечь внимание врагов. Именно поэтому их семья и скрывалась в такой глуши, как город Пэнъань.
У другого ордена в окрестностях, Врат Кровавой Резни, были похожие эликсиры. Но ученики этого ордена славились своей жестокостью, коварством и вероломством. Одна неосторожность — и ты мог навлечь на себя их гнев и смертельную вражду. Гао Вэньчэн не рассматривал этот вариант, разве что в самом крайнем случае.
Интриги против Ордена Лазурного Облака, даже в случае провала, оставляли хоть какую-то надежду на выживание. Если отдать им ту самую вещь, можно было рассчитывать на их покровительство.
Глубокая ночь. Город погрузился во тьму, лишь кое-где виднелись тусклые огоньки.
Из поместья семьи Гао выскользнула фигура в чёрной одежде и с маской демона на лице. Её движения были бесшумны и легки, что говорило о выдающемся мастерстве.
Этим человеком был старший сын семьи Гао — Гао Вэньчэн.
Он бесшумно, словно кошка, прыгал с крыши на крышу. Пролетая мимо Аптеки Лазурного Облака, он на мгновение задержался, и в его глазах сверкнула ярость. Но, сдержавшись, он двинулся дальше, в сторону северного квартала.
Вскоре он достиг своей цели.
Чайная «Песчаное Долголетие» располагалась в самой глухой части северного района. Все дома вокруг были ветхими и полуразрушенными, и только здание чайной выглядело целым. Днём здесь почти не было посетителей, но заведение почему-то не закрывалось.
Сейчас, глубокой ночью, двери чайной были распахнуты. В тускло освещённом зале не было ни души, лишь за стойкой дремал старик.
Гао Вэньчэн вышел из тени и уверенно направился к чайной. Судя по тому, как уверенно он двигался, он бывал здесь не раз.
Тук-тук-тук!
— Принять задание, — он легонько постучал по стойке и показал старику чёрный жетон.
— Прошу за мной, гость, — старик тут же встрепенулся и проводил Гао Вэньчэна внутрь.
Через потайную дверь тот попал в тайную комнату. Там его уже ждал человек, чьё лицо также скрывала маска.
— Прошу садиться, гость. Какое задание вы хотите разместить?
— Мне нужно убить человека. Вот информация о нём, — Гао Вэньчэн положил на стол заранее подготовленный свиток.
Человек в маске, надев кожаные перчатки, взял свиток и внимательно его изучил.
Спустя мгновение он произнёс:
— Двести лянов серебра. Пятьдесят — задаток.
Гао Вэньцзюнь без колебаний достал банковский билет на пятьдесят лянов и положил на стол.
— Возвращайтесь и ждите новостей, — сказал человек в маске, убирая деньги.
Павильон Без Имени — тайная организация, специализирующаяся на убийствах. Каждый из её членов, будь то при получении или сдаче задания, всегда носил маску. Их личности хранились в строжайшем секрете, и члены гильдии ничего не знали друг о друге.
У каждого был свой кодовый номер, и единственным удостоверением личности служил жетон, выданный Павильоном. Состав организации был самым разношёрстным: куртизанки из весёлых кварталов, бандиты, ученики различных орденов и даже чиновники.
Членство в Павильоне Без Имени давало не только деньги за выполненные задания, но и очки вклада. Эти очки можно было обменять на различные боевые техники, пилюли, оружие и многое другое, что и привлекало в ряды организации множество мастеров. Однако чем ценнее был предмет, тем больше очков он стоил, и для его получения требовался определённый ранг в иерархии гильдии.
Чайная «Песчаное Долголетие» была не чем иным, как отделением Павильона Без Имени в городе Пэнъань. Сеть Павильона простиралась на несколько соседних провинций, и его влияние было несравнимо больше, чем у Ордена Лазурного Облака.
Раннее утро. Небо только начало светлеть, когда издалека донёсся крик первого петуха.
Городские ворота Пэнъаня со скрипом отворились.
Крестьяне, уже давно ждавшие снаружи с коромыслами и корзинами, хлынули в город. Их волосы были влажными от росы. Среди них затесался молодой человек в серой потрёпанной одежде и с узелком за спиной. Он двигался вместе с толпой, но лишь острый, проницательный блеск, время от времени мелькавший в его глазах, выдавал в нём человека непростого.
Этого юношу звали Сун Цай. С виду — обычный деревенский парень, спешащий на рынок. На самом же деле — ученик Врат Кровавой Резни, причём внутренний ученик, достигший стадии Ковки Костей.
Но и это было не всё. Втайне он был членом Павильона Без Имени. Наёмным убийцей.
Он состоял в Павильоне уже больше года. Благодаря своей осторожности, он брался только за те задания, которые были ему по силам. И хотя он успешно выполнил несколько заказов, накопленных очков вклада всё ещё не хватало на ту технику, о которой он мечтал.
Сегодня он пришёл в Пэнъань, чтобы сдать очередное задание.
«Как только сдам это, очков наконец-то хватит», — с радостью подумал Сун Цай.
Аптека Лазурного Облака.
Карета снова отправилась в поместье семьи Гао. Линь Цянь не заметил, что далеко позади за ними следует тень.
У ворот их, как и прежде, встречал Гао Вэньцзюнь. На этот раз он больше не заговаривал с Линь Цянем о своём предложении, словно его и не было.
Лекарь Чэнь не задержался надолго. Он проверил пульс старика Гао и, убедившись, что его состояние стабильно, с облегчением вздохнул. Он выписал новый рецепт, велел Гао Вэньцзюню через неделю сменить лекарство, а также прописал больному строгую диету без жирной и тяжёлой пищи.
— Благодарю вас, лекарь Чэнь, — с признательностью сказал Гао Вэньцзюнь.
— Что ж, я, пожалуй, пойду, — махнул рукой лекарь.
— Лекарь Чэнь, я уже приказал накрыть ужин. Останьтесь, поешьте перед дорогой, — поспешно сказал Гао Вэньцзюнь.
После долгих уговоров лекарь Чэнь наконец согласился. Линь Цяню тоже перепало — это была самая роскошная трапеза в его жизни с момента попадания в этот мир.
Гао Вэньцзюнь несколько раз поднимал чарку за здоровье лекаря Чэня. Он предложил выпить и Линь Цяню, но тот вежливо отказался, сославшись на то, что не пьёт.
К удивлению Линь Цяня, лекарь Чэнь оказался крепким выпивохой и после ужина не выглядел ни капли пьяным.
Гао Вэньцзюнь проводил их до кареты.
Небо уже потемнело, и последние лучи заката исчезали за горизонтом. Карета медленно катилась по улице.
— Юный Линь, я довезу тебя до аптеки, — сказал лекарь Чэнь. — Можешь сразу возвращаться в орден, а можешь погулять по городу пару дней. Я вернусь позже.
— А? Почтенный Чэнь, у вас какие-то дела? — удивился Линь Цянь.
— Хочу провести несколько дней с семьёй, — с тёплой улыбкой ответил лекарь.
— А как же вы вернётесь?
— Вместе со следующим караваном, что повезёт припасы.
Вскоре карета остановилась у аптеки. Линь Цянь вышел и проводил лекаря взглядом. На мгновение он позавидовал ему — у него была семья.
Но он быстро подавил это чувство. Опасность была близко. Он это чувствовал.
Потому что на обратном пути он вдруг понял, что за ними всю дорогу кто-то шёл.
Обновлено: 03.02.2026