Вот уже несколько дней, с тех пор как Тан Цзе вернулся из Лекарского Зала, ему было не по себе.
Всё тело ломило, мышцы налились свинцовой слабостью, а дух совсем пал.
Сегодня он, вопреки обыкновению, не валялся на кровати, а с видимым усилием ковылял в сторону жилых кварталов для внутренних учеников. Последние дни он много думал. Оскорблять Линь Цяня было нельзя, но и переходить дорогу Гао Вэньцзюню — верная смерть.
Он был всего лишь сиротой с небольшим талантом к боевым искусствам, обычным человеком, который не хотел умирать и мечтал оставить после себя потомство. А Линь Цянь? Ему всего пятнадцать или шестнадцать, а он уже на стадии Преобразования Сухожилий, да к тому же ученик лекаря Чэня. Ни его боевой дар, ни положение не шли ни в какое сравнение с тем, что было у самого Тан Цзе.
Гао Вэньцзюнь, конечно, уступал Линь Цяню в таланте, но его семья была баснословно богата. Деньги текли рекой, лучшие пилюли и порошки для тренировок никогда не кончались, а наставники из Зала Обучения лично руководили его практикой. Опираясь на всё это, Гао Вэньцзюнь буквально пробил себе дорогу к стадии Ковки Костей.
Правая рука Тан Цзе безвольно висела на перевязи. Лицо его было бледным как полотно, глаза налиты кровью, а взгляд блуждал. Он шёл, пошатываясь, словно получил тяжелейшую травму. Прохожие бросали на него сочувственные взгляды. Некоторые знакомые участливо спрашивали, что случилось, но он лишь отмахивался, бормоча что-то невразумительное.
И хотя последние дни ему и впрямь пришлось несладко, сегодня действие яда уже прошло. С его-то уровнем Преобразования Сухожилий тело восстанавливалось куда быстрее, чем у обычных людей, и доводить себя до такого состояния не было нужды.
Но всё это было лишь представлением.
Вскоре Тан Цзе добрался до квартала внутренних учеников и, подойдя к небольшому внутреннему двору, постучал в ворота.
Тук-тук-тук.
Дверь со скрипом отворилась.
— Ты к кому? — спросил крепкий мужчина в чёрном тренировочном костюме. Увидев плачевное состояние Тан Цзе, он удивлённо вскинул брови.
— Мне нужен старший ученик Гао Вэньцзюнь, — раздался в ответ тихий, с хрипотцой голос.
— Жди здесь, — бросил здоровяк, захлопнул дверь и ушёл доложить.
Тан Цзе остался стоять на улице.
Ждать пришлось недолго. Дверь снова открылась, и на пороге появился Гао Вэньцзюнь в роскошных одеждах. Увидев Тан Цзе, он изумлённо застыл.
— Младший ученик Тан, что с тобой стряслось? Как тебя так угораздило? — поспешно спросил он с наигранным беспокойством.
Он и представить не мог, что всего за десять дней Тан Цзе превратится в такую развалину.
— Старший ученик Гао, несколько дней назад я возвращался с задания и наткнулся на шайку разбойников. Они творили бесчинства, убивали без разбора… я не смог пройти мимо и сошёлся в бою с их главарём. Мы оба тяжело ранили друг друга, — закончив рассказ, Тан Цзе картинно закашлялся, и из уголка его рта потекла струйка крови.
— Какая несгибаемая праведность, младший ученик Тан! Ну же, не стой на пороге, заходи, присядь, — приглашающим жестом указал Гао Вэньцзюнь.
— Не стоит, старший ученик, — отказался Тан Цзе.
Он сунул левую руку за пазуху, пошарил там мгновение и вытащил небольшой мешочек. Протянув его Гао Вэньцзюню, он сказал:
— Старший ученик, я как раз собирался выполнить ваше поручение, но… видите, что со мной стало. Боюсь, я не справлюсь. Вот, возьмите обратно ваши десять лянов серебра.
— Не нужно, младший ученик Тан. Оставь эти деньги себе на лечение, — Гао Вэньцзюнь не стал брать мешочек.
Они немного попрепирались, но в итоге Тан Цзе просто вложил мешочек в руку стоявшего за спиной Гао Вэньцзюня охранника, развернулся и пошёл прочь. Его тело подрагивало, казалось, он вот-вот рухнет замертво.
Тан Цзе твёрдо решил: он ни за что не ввяжется в разборки между Линь Цянем и Гао Вэньцзюнем. Поэтому с самого утра он пришёл сюда, чтобы вернуть деньги и разорвать всякую связь.
Он скрипел зубами от досады. Попытка легкого заработка обернулась убытками. На Гао Вэньцзюня он зла не держал — отомстить ему всё равно было не под силу. Однако правды о своей травме и истинной силе Линь Цяня он ему не раскрыл.
Гао Вэньцзюнь нахмурился, глядя вслед удаляющейся фигуре.
— Ничтожество.
А ведь он хвастался перед старшим братом, что дело будет сделано в два счёта. Такой поворот событий стал для него полной неожиданностью.
Вернувшись во двор, он принялся мерить шагами дорожку, лихорадочно соображая, как теперь избавиться от Линь Цяня.
«Нанять других внешних учеников, чтобы избили его?»
Эту мысль он отмёл почти сразу. Слишком много глаз, слишком много ушей. Чем больше людей в курсе, тем выше шанс, что всё раскроется. А если раскроется, его семье придётся столкнуться с яростью Ордена Лазурного Облака, чего Гао Вэньцзюнь никак не хотел.
Высоко в бархатной черноте неба висела полная луна, окружённая россыпью сверкающих звёзд. Глубокая ночь. Серебристый свет окутывал всё вокруг, словно накинув на мир роскошное покрывало.
В лесной тиши мелькала тень.
Фигура двигалась по причудливой траектории, её шаги были неуловимы, а руки, сменяя кулаки на ладони, рассекали воздух с резким свистом.
Закончив тренировку, Линь Цянь замер и медленно выдохнул облачко белого пара. В тот же миг по его телу прокатилась волна хруста, словно внутри лопался попкорн, — это Кулак Сквозной Силы сам собой, естественно и плавно, прорвался на четвёртый ранг.
Мышцы всего тела вновь пришли в движение, перестраиваясь. Плотность костей возросла, теперь они были тверды как камень. Сила увеличилась по меньшей мере на треть, а вес тела ощутимо прибавился. По прикидкам Линь Цяня, он теперь весил не меньше ста килограммов.
Но внешне он оставался всё тем же стройным юношей ростом чуть выше метра семидесяти. Прорыв не превратил его в мускулистого громилу, и это радовало. Лишнее внимание ему было ни к чему, да и сам он не горел желанием становиться похожим на шкаф.
«Так вот она какая, стадия Ковки Костей?»
Линь Цянь качнулся, и тело само собой метнулось вперёд на пять-шесть метров. Словно внутри завелась пружина. Если бы не его мгновенная реакция, он бы точно врезался головой в ствол дерева.
«Скорость выросла как минимум вдвое! На такой скорости обычный человек меня даже не разглядит».
Бам!
Он ударил кулаком по дереву. Ствол толщиной с человеческое бедро треснул, и кулак прошёл насквозь.
Линь Цянь вспомнил, как впервые проходил мимо тренировочной площадки и, разинув рот, смотрел на наставника из Зала Обучения, который одним ударом крошил валуны. Теперь он сам мог пробивать деревья. До камней оставался всего один шаг.
Последние десять дней, готовясь к возможной угрозе, он тренировал Кулак Сквозной Силы до полного самозабвения, забыв о сне и еде. Каждый день он несколько часов учился у лекаря Чэня, а всё остальное время без остатка посвящал боевой технике. Спал по три-четыре часа в сутки. Лишь дойдя до полного изнеможения, он прекращал отрабатывать удары и переключался на Иглу-невидимку, и так по кругу.
На занятиях с лекарем Чэнем его глаза были красными от недосыпа, а на лице застыла печать усталости. И хотя Линь Цянь старался это скрыть, от взгляда опытного медика ничего не утаишь. Лекарь Чэнь не стал задавать вопросов. Он просто молча приготовил для Линь Цяня отвар, восстанавливающий дух и укрепляющий тело. Линь Цянь был ему безмерно благодарен.
Отдохнув немного, он хотел было продолжить прокачку навыка. Игла-невидимка тоже была на грани прорыва. Но, взглянув на луну, он всё же сдержался. Дело было не в том, что он боялся не найти потом иглы в темноте. Просто была уже глубокая ночь.
Он боялся, что если продолжит так себя загонять, то Гао Вэньцзюню даже не придётся ничего делать — он сам скоропостижно скончается от переутомления.
Теперь, после прорыва на стадию Ковки Костей, туго натянутая струна в его душе немного ослабла.
Его тело качнулось и растворилось в ночи, словно призрак, скользящий меж деревьев.
Вернувшись в свою комнату, Линь Цянь наскоро умылся и, рухнув на кровать, мгновенно уснул мертвецким сном.
На следующий день солнце уже высоко поднялось в небе. Его лучи пробивались сквозь окно, но Линь Цянь всё ещё не просыпался. Он был слишком измотан, и тело погрузилось в глубокий, целительный сон.
…
В Лекарском Зале, в кабинете лекаря Чэня.
Сам лекарь сидел за деревянным столом и листал пожелтевший медицинский трактат. Рядом дымился чайник из исинской глины. Сделав глоток, он отметил про себя, что Линь Цянь сегодня не явился на занятия в обычное время. Он не рассердился и не стал никого за ним посылать. Он прекрасно видел, как устал юноша в последнее время, и решил дать ему выходной.
Лекарь Чэнь спокойно читал книгу до самого вечера и лишь потом, отложив фолиант, покинул свой кабинет.
Линь Цяня разбудил голод. Открыв глаза, он увидел, что за окном уже сгущаются сумерки.
Наспех одевшись, он помчался в столовую и набросился на еду. К сожалению, мясо для внешних учеников было строго лимитировано — всего полмиски на человека. Пришлось компенсировать это несколькими дополнительными плошками риса, чтобы наконец наесться.
После почти суток отдыха и сна усталость, как физическая, так и моральная, почти полностью испарилась.
Вернувшись в свою комнату, Линь Цянь довольно улыбался. Как ни крути, прорваться к Ковке Костей всего за пять месяцев — это уровень настоящего гения боевых искусств.
«Всегда найдётся кто-то сильнее, не время для гордыни», — одёрнул он себя, и улыбка сошла с его лица.
Сейчас он был лишь на стадии Ковки Костей. Впереди ещё ждали Очищение Костного Мозга и Питание Внутренних Органов, и всё это — лишь первая стадия боевого пути, Закалка Тела.
Теперь перед ним стояла дилемма: сообщать ли о своём прорыве в Зал Дел?
Если сообщить и пройти проверку, он сразу станет внутренним учеником. Положение, жалование, доступ к ресурсам — всё станет на порядок лучше. Но был и минус: новость о том, что он достиг Ковки Костей за несколько месяцев, несомненно, вызовет фурор во всём ордене. Он окажется в центре всеобщего внимания, а это совершенно не соответствовало его стремлению держаться в тени.
Из разговоров с Сюй Яном и другими он знал, что из всего их набора только один ученик, некий Чжао Фэн, смог прорваться на стадию Преобразования Сухожилий, и это событие уже взбудоражило управляющих ордена. И то, Чжао Фэн совершил этот прорыв совсем недавно.
Была и другая причина для беспокойства. Если Гао Вэньцзюнь узнает о его прорыве, то может подослать кого-то по-настоящему сильного, чтобы создать ему проблемы. Такого развития событий Линь Цянь хотел бы избежать.
Однако, не став внутренним учеником, он не сможет получить техники для следующих этапов — Очищения Костного Мозга и Питания Внутренних Органов. Как он слышал от старших учеников на тренировочной площадке, Кулак Сквозной Силы позволял развиваться лишь до пика Ковки Костей. Дальнейшие техники выдавались в Зале Обучения только после получения статуса внутреннего ученика.
Когда Кулак Сквозной Силы прорвался на четвертый ранг, в его сознании, как и прежде, возникли новые знания. Но на этот раз они отличались от предыдущих. Раньше это были озарения, касающиеся приёмов, работы ног и техник приложения силы. Теперь же в его голове появились рецепт какого-то отвара и короткая мантра.
Нужно будет найти возможность и расспросить об этом кого-нибудь знающего.
Обновлено: 03.02.2026