Глава 36 — Глава 36

Глава 36. Первое задание (5) Если ненадолго отмотать время вспять и вернуться на десять дней назад... Вэйцзи Чхонёнг, Глава клана Хао, задумчиво разглядывала разложенные на столе бумаги, держа в зубах длинную трубку. Наступил час, когда следовало просмотреть доклады, накопившиеся в филиале Чжэнчжоу провинции Хэнань, и систематизировать разведданные, стекающиеся со всех уголков Срединных Равнин. — Чжугэ Унь направился к Клану Ян Божественного Копья? Под предлогом семидесятилетнего юбилея Главы Яна? — Так точно, Старшая Сестра, — ответил помощник. — Хм... Затевают что-то интересное, — Вэйцзи Чхонёнг легонько постучала пальцами по столу, погрузившись в раздумья. Кончики её пальцев без тени сомнения перебирали нити информации, тянущиеся из разных регионов. Отложив несколько срочных донесений и бамбуковых планок, она тонко улыбнулась. Пятый стратег департамента Генерального штаба Альянса Мурима, Чжугэ Унь. Этот человек был притчей во языцех благодаря коварству и склонности к многоходовым интригам. Сталкиваясь с ним прежде, Вэйцзи научилась предугадывать логику его суждений. Сначала — вербовка малой школы Тёмного Пути в уезде Ан. Затем — отбытие на юбилей в Пинчэн. В то же самое время боевой отряд Клана Пэн под названием «Охотники на Тигров» выходит на контакт с Чжугэ Унем в том же самом Ане... В этой сухой сводке Глава клана Хао видела насквозь намерения Пэн Хёнчжона, второго молодого господина семьи. «Охотники» в последнее время стали личной гвардией Хёнчжона, и если такие люди встречаются со стратегом Альянса... — Сплотить Мурим Шаньси вокруг юбилея Клана Ян и столкнуть их лбами с регулярными отрядами Пэн? Весьма грязная схема. Сами воины Пэн никогда бы не стали расходовать своих вассалов в такой манере, — рассуждала Вэйцзи. — Неужели Второй Молодой господин настолько в отчаянии? — Что ж, когда твой старший брат столь ослепительно талантлив, волей-неволей приходится искать иные пути. Чжугэ Унь явно пойдет еще дальше. Он из тех людей, что вплетают две или три цели в канву одного заговора. И что же он предпримет? — Чтобы разжечь пожар такого масштаба, ему пришлось задействовать учеников Гайбан в Шаньси и подтянуть военную мощь отряда Черного Дракона из Альянса Мурима. Это значит, что он намерен полностью истребить Клан Ян Божественного Копья, заставив его и Пэнов уничтожить друг друга. Хэбэй — лакомый кусок. Возможно, клан Джинчжу Эон тоже не останется в стороне. — Каковы будут наши действия? — спросил подчиненный. — Никаких. В мире Мурима первым сведения о Тёмном Пути получает Гайбан, а на их основе Генеральный штаб Альянса выстраивает глобальную шахматную партию. Клан Хао же первым узнает всё о Праведных школах, но они никогда не вступают в игру за господство. Клан Хао — это коллекционеры историй. Информация сама по себе — великая сила, и тот факт, что Хао никогда не используют её в личных целях, лишь укрепляет доверие к ним. Именно поэтому их называют «Нейтральной Территорией» между Светом и Тьмой. Даже Праведные школы не решаются открыто враждовать с кланом Хао — это самоубийственно. Нынешняя ситуация не стала исключением. Клан Хао получит множество уступок от Альянса Мурима просто потому, что те узнают: Хао «известно» всё. Им достаточно факта нашего молчания. — Пусть резвятся, сколько влезет. Пока Глава Джинчжу Эон, Кулак Потрясающий Небеса, не сошел с ума, он не переступит черту. Этот человек не посмеет бросить прямой вызов Императору Сабель. — Верно. Хоть они оба и входят в Пятнадцать Повелителей, Королю Кулака будет трудно тягаться с Пэном в его родных землях. — Сдается мне, — Вэйцзи прищурилась, — Император Сабель отлично знает, что творится у него под боком. — Простите? — Тот старый лис — любитель закалять соплеменников, сталкивая их друг с другом. Он годами сквозь пальцы смотрит на соперничество внуков. Даже если это бьет по авторитету рода, старик не вмешается, пока рана не станет смертельной. Вэйцзи Чхонёнг чувствовала корень этой спешки. Нынешнее могущество Пэн почти полностью держится на запредельной боевой мощи Пэн Икджина. Однако, пока тот остается человеком, его срок жизни ограничен. Клан Пэн сохранит титул первого среди Тёмных Сект только в том случае, если воспитает достойного преемника. И Патриарх заставляет своих потомков драться, веря, что лишь самый выдающийся — будь то в силе или в хитрости — взойдет на трон. «Я бы на его месте сразу выбрала самого способного и учила его лично, вместо этого балагана... Но что мне за дело до методов их воспитания». Лишь один из них её по-настоящему интересовал. Пэн Хёнхви. С тех пор прошло три дня, и когда Вэйцзи уже собиралась покинуть Чжэнчжоу, пришло новое донесение. — Пэн Хёнхви впервые отправился на задание? — Так точно. Направляется в уезд Юй... — Юй? Тот самый, где расставил свои сети Чжугэ Унь? — Да. Каковы приказания? — Сообщить филиалу в Ане... нет, забудь. Не успеем. Как бы быстро мы ни мчались, Хви будет там раньше. Хм... — Глава Хао прикрыла глаза, на мгновение систематизируя план действий. — Передай Главе Хижины Убийц: жду его в Пинчэне. Пора встретиться лицом к лицу. — Главе Хижины Убийц? — Да. Если Хви обратится за помощью, действовать будет не поздно. Я прибуду в Пинчэн первой и посмотрю спектакль. — А если... — помощник замялся, — если этот юноша не попросит вас о помощи? — Значит, он — скучный и заурядный малый. И я сама от него откажусь. Вэйцзи ярко улыбнулась и собрала дорожный мешок. А когда минуло еще пять дней... Стоя на верхнем ярусе Павильона Сённаэ и глядя на кинжал, принесенный Моюн Чжоном... — «Просит активировать узы наставника и ученика»? — Именно так, Глава Хао. — Ха-ха! А-ха-ха-ха!! — заливистый, звонкий смех Вэйцзи долго разносился над павильоном. Она поднялась с места, сменив походное платье на роскошное дворцовое ханьфу высочайшего качества. — Что ж, пойду поприветствую своего нового ученика. Легко смеясь, она перемахнула через резные перила и исчезла во тьме. *** Глава Клана Ян Божественного Копья, Ян Чжокъё, чьё копье именовали Луной и Звездами, с тревогой смотрел на толпу во дворе. Шел десятый день празднества. Даже при всей престижности их фамилии в Шаньси, гости были не просто сотрапезниками — это были мастера боевых искусств, главы школ и залов. Они больше не могли оставлять своих учеников без присмотра. Мужчины теснились к Главному Залу, пытаясь скрыть нарастающее раздражение за дежурными поклонами. «Проклятье, да когда же заявятся эти ублюдки из Хэбэя». Ян Чжокъё чувствовал, как внутри закипает злость. Чжугэ Унь, прибывший из Альянса Мурима, тоже пребывал в раздумьях, нервно постукивая пальцем по лбу. Три дня назад подтвердилось: двое воинов Пэн покинули уезд Ан. Старейшина Ян, посланный их устранить, не вернулся. Мертв. Завеса секретности, сотканная из ронинов на горных тропах, была прорвана — пало как минимум полтора десятка наемников. Судя по направлению, кто-то несся к Пинчэну по прямой линии. С пугающей скоростью. Беспощадность действий и молниеносность суждений. Такая спешка могла означать только одно: Клан Пэн раскусил суть игры. Значит, сценарий с телом в застенках пора запускать досрочно. — Стратег! Соглядатаи Ганьбан их обнаружили. — Где они сейчас? — Только что выехали на тракт, ведущий прямо к Пинчэну. — Наконец-то, — на лице Чжугэ Уня расцвела довольная улыбка. Ян Чжокъё, поймав этот взгляд, тоже расхохотался от радости. Как только воины Пэн ступят в Пинчэн — ловушка захлопнется. В воображении Главы Клана Ян уже рисовались картины небывалого триумфа: они разбивают отряды Пэн и становятся полноправными хозяевами Шаньси. В голове же Чжугэ Уня рисовалась иная картина: Ян и Пэн уничтожают друг друга, превращая регион в руины. И в этот вакуум входит Альянс Мурима. Кланы Джинчжу Эон и Хванбо забирают земли Хэбэя. Кулак Потрясающий Небеса Эон Дочхон еще не дал окончательного слова, но его Совет Старейшин уже активно включился в раздел шкуры неубитого тигра. «Жаль, Моюны отказались. Но ничего — Хванбо и Джинчжу Эон ничуть не хуже». Если он заручится их поддержкой, путь в верхушку Генерального штаба Альянса открыт. Шанс выйти на новый, макроскопический уровень интриг Поднебесной. Он не имел права промахнуться. — Слушайте все! — громовой голос Яна Чжокъё заглушил шум толпы. Он вскинул руки, призывая соратников к вниманию. — У меня есть вести для моих братьев по оружию! Наши верные друзья из Секты Нищих сообщают: стервятники Клана Пэн прямо сейчас мчатся к Пинчэну. Неведомо, какое зло они замышляют против наших стен, но за их спинами — лишь смерть и бесчестие! Упоминание Хэбэйского Пэна вызвало шквал пересудов. Северный Китай был совсем рядом, и Шаньси сильнее всех пострадал, когда Лига Истребителей Драконов развязала прошлую Великую войну. Пятьдесят лет назад сотни школ сгорели дотла. И если провинция Шэньси сопротивлялась до конца, то Шаньси превратилась в пепелище. И теперь — Пэны снова здесь. Гости начали невольно оглядываться на выходы. — Я прожил здесь всю жизнь и здесь же упокоюсь в земле предков! Говорят, Тёмный Путь Хэбэя силен, но наша земля во все века была домом для истинных героев. Если есть среди вас те, кто готов встретить удар врага — готов разбиться как драгоценная яшма, но не согнуть спины — обнажите сталь и выходите вперед! Крик старого Патриарха был преисполнен отчаяния. Клан Ян уважали в Шаньси не за техники, а за историю. Семья героев, первой вскинувшая копья для защиты земель от северных варваров прошлого. Голова седого мастера, так и не сумевшего открыть Высший Даньтянь и достичь Омоложения, горела лихорадочным блеском. Но взгляд мастера Пика всё еще был остер даже в рассветных сумерках. Его Копье Цветка Груши сверкнуло холодным светом. Ученики Гайбан и тайные агенты Альянса, скрытые в толпе, дружно поддержали призыв. Всё было готово. Чжугэ Унь стоял за спиной Яна, едва сдерживая торжество. Спровоцировать их на самоубийственную резню, и тогда в будущем... Зи-и-и-инь! Внезапный, протяжный звук, похожий на визг безумной флейты, прорезал воздух над внутренним садом. Мастера вскинули головы. Далеко в небе виднелась иссиня-черная точка. В мгновение ока она выросла, превратившись в тень размером с ноготь, а затем — в черную вспышку, несущуюся к земле. И... БАБАХ!!! Тень врезалась в каменные плиты двора, дробя гранит в крошку. Исполинский шест глубоко ушел в землю и закачался с огромной амплитудой. В рассветном небе забилось на ветру нечто черное. Тяжелый, удушливый запах крови пополз по рядам гостей. Лишь воины с самым острым зрением разглядели, что это. Облачение клана Пэн. Пропитанное кровью насквозь — настолько, что края рукавов казались багровыми. Этот наряд был известен каждому в мире Мурима. Как чиновник узнает расшитый драконами халат, так и мастера мгновенно узнают этот боевой роб. — Хэбэй... Клан Пэн..! Роба, подобно военному знамени, трепетала в руках смерти. Ян Чжокъё побледнел. — Кто посмел?! — Хэбэйский Пэн, Павильон Горной Луны, Пэн Хёнхви. Та-дак. Короткие, четкие шаги прозвучали во дворе. Они не были оглушительными, но несли в себе странную тяжесть — вес больше, чем у одного человека. У самого порога внутреннего двора возникла фигура. — Я — прямой внук одного из Трех Повелителей Поднебесной, Императора Сабель, Кровавого Асуры Пэн Икджина. Толпа расступилась сама собой. Молодой человек в боевом облачении шел к центру двора. Едва ли ему было двадцать — лицо еще хранило черты юности. Однако невероятный рост и проступающие сквозь ткань рельефные мускулы выдавали в нем завершенную, кованую форму истинного воина. Он небрежно закинул саблю в правой руке на плечо. Поза разбойника из подворотни или мелкого вышибалы Тёмного Пути. Левая рука в гаунтлете свисала свободно. В нем не было и тени страха. Он просто прогуливался среди сотен враждебно настроенных Праведников. Он шел, как Хозяин Гор. Как свирепый тигр, обходящий свои владения. Легко и стремительно. — Мой отец — Кровавый Демон Сабель Пэн Вичхон. Ты, Стратег из клана Чжугэ. И ты, Ян Чжокъё из клана Божественного Копья. На вас висит долг. — Долг?.. — Что за наглец здесь объявился?! — Смерд! Ты хоть понимаешь, где находишься?! Крики негодования посыпались со всех сторон, но никто не решался сделать первый шаг. И дело было не только в наглости гостя, но и в первобытном страхе перед местью Пэн. Все знали: Хэбэй Пэн забирает виру кровью, без скидок и промедлений. Хёнхви подошел к шесту, на котором развевались заскорузлые от крови одежды. Замер в тени своих страшных знамен и посмотрел прямо в глаза Яну Чжокъё и Чжугэ Уню. — Пэн Чжонгён и Чжан Хёнджин. Я заберу ваши головы в уплату кровного долга за двоих моих братьев. — Как ты смеешь!! — глаза Яна Чжокъё полыхнули праведным гневом. Перед ним стоял юнец, который по виду едва достиг второго ранга. И аура Ци, и манера походки говорили об этом. Для него, некогда стоявшего на пороге Запредельного Пика и до сих пор сохранявшего силу мастера, этот мальчишка был просто дерзким сопляком. Хёнхви спокойно ответил: — Пэн Чжонгён был мастером Пика. Чжан Хёнджин достиг Первого ранга. Чжугэ Унь и Ян Чжокъё... Раз уж ваши ранги в точности совпадают с их уровнями, говорить о кровном долге будет вполне справедливо. Я принесу ваши шеи в дар праху моих товарищей. — С какой стати мне это делать, — Чжугэ Унь иронично усмехнулся и обвел рукой собравшихся воинов Чжонпа. — Герои Белого Пути собрались здесь, чтобы защитить город от швали Тёмного Пути. Ты не в том положении, чтобы обсуждать условия поединка чести. У тебя нет здесь ни прав, ни статуса. — Истинно так! Я сам снесу голову этому выродку! — Позвольте мне, Глава Ян! Я проучу этого наглеца! Боевые отряды Пэн еще не подошли, а в Пинчэне собрался весь цвет Мурима Шаньси. Жажда крови, плотная, как кисель, давила на Хёнхви со всех сторон. Он не шелохнулся. Он просто ждал. И когда один из мастеров всё же не выдержал и выхватил меч... — Сделаешь еще шаг — умрешь. Ледяной голос прозвучал с крыши Дворца Главы Клана Ян. Гости замерли. Звук был настолько острым, что казалось, он способен резать кожу. Сверху на толпу взирал сутулый мужчина средних лет, сжимающий в руках два кинжала. Хёнхви вскинул голову и, вопреки ожиданиям, глубоко поклонился. — Старейшина Глава Хижины Убийц. Доброго вам здоровья. — Вижу, ты возмужал, — ответил мужчина холодным тоном. — Пэнам повезло с тобой. — Глава Хижины Убийц..?! Летающий Кинжал, Крадущий Жизни, Сон Рянха!! Толпа забурлила. Считалось, что Хижина заперла ворота и не участвует в делах мира. Появление такой легенды смешало все карты и вызвало волну холодного пота у мастеров. — Глава Хижины, такова воля Лиги Хэбэя? — воскликнул Ян Чжокъё. — Нам расценивать это как объявление Черного Вызова? Вы решили начать Великую войну?! — Вовсе нет. Я пришел сюда один. Я не мог смотреть, как надежда Севера гибнет по собственной глупости. Я представляю здесь лишь самого себя. — Неужто ты думаешь, мы поверим в этот вздор? — Ян Чжокъё. Даже в расцвете лет ты не смел косо взглянуть на меня. Неужели на закате своих дней ты возомнил, что можешь читать мне нравоучения? Если так — у меня нет желания тратить время на пустые слова. Когда ледяной взгляд Сон Рянхи скрестился со взором Яна, вперед вышел Чжугэ Унь. — Ты пришел сюда один или за твоей спиной прячутся ассасины Хижины? — А в этом есть нужда? — Тогда у нас тоже нет повода для колебаний. Глава Сон. Вы переоцениваете свои силы. Даже такому мастеру не совладать с целой армией в одиночку. Кто, по-вашему, сможет нас остановить? — О, я никогда не был столь самонадеян. Такое самомнение доступно лишь юнцам вроде этого пацана внизу. — В таком случае, уходи. Уходи, пока мы не пролили кровь. Прежде чем Чжугэ Унь закончил фразу, в тишине раздался мелодичный звон колокольчика. Динь, динь. Под звуки беззаботно сталкивающихся кусочков металла, со стороны входа во двор накатила невообразимо мощная волна энергии. Те мастера, чье мастерство было слабым, разом рухнули на колени. Это не был приказ — их ноги просто подкосились перед сокрушительной волей. Так дикие козлы цепенеют перед взором леопарда. С последним, кристально чистым звоном во двор вступила женщина в красных дворцовых одеждах. — А я — справлюсь со всеми вами без труда. Мальчишка из рода Чжугэ. Хватит ли у тебя духу повторить свои речи мне в лицо? — Призрачный Книжник..?! — Зови меня Глава клана Хао. Вэйцзи Чхонёнг с мягкой улыбкой прошла сквозь строй безмолвных воинов и встала прямо за спиной Пэн Хёнхви. Никто не посмел даже шевельнуться. Она наклонилась к самому уху юноши и прошептала: — Ян Чжокъё — старое чудовище, тебе с ним не сладить. Он когда-то пытался штурмовать Высший Даньтянь. Даже сейчас он опаснее, чем кажется. Ты действительно готов? — Это был самый верный путь, Старшая Сестра. — Верный, ты говоришь... В чем же? — Прийти сюда, вызвать его и под вашим присмотром гарантировать себе бой не на жизнь, а на смерть. Иного пути избежать большой крови наших отрядов не было. — Рисковать своей шкурой ради соплеменников? Даже ради тех, кто подчиняется твоим братьям и знать тебя не хочет? — Семья — есть семья. Мы не делим своих на друзей и врагов. Те, кто обучался под крылом клана — наши союзники. Весь остальной мир — наши враги. — Мелочные принципы... Но что поделать, — Глава клана Хао нежно улыбнулась и погладила Хёнхви по спине. В тот же миг поток мощнейшей Истинной Энергии Ци влился в его вены. — Желание защитить то, что тебе дорого любой ценой — это эгоизм истинного монарха. Иди и покажи им свою волю. Я прикрою. — Благодарю вас, Старшая Сестра. — Раз уж ты сам просился в ученики, ты знаешь, как мне подобает тебя называть теперь, не так ли? — спросила она. Пэн Хёнхви на мгновение закрыл глаза. Когда он открыл их — в них больше не было сомнений. Лишь железная решимость воина перед финальной схваткой. *** Ни в коем случае нельзя думать о розовом слоне. Ни за что. И ни в коем случае нельзя думать о том, что эта женщина ведет себя совершенно не сообразно своему возрасту. — Да... Старшая Сестра. Повторяю: ни в коем случае не думать о розовом слоне. *** Глава Хижины Убийц со стоном прижал руку ко лбу, наблюдая за этим театром абсурда. Он понятия не имел, что несёт это старое чудовище в красном. Благодаря феномену Омоложения она выглядит как красавица в расцвете лет, но ведь она же старше этого древнего деда Яна Чжокъё! Воистину, в этом Муриме нет нормальных людей. С этим тяжким вздохом он обернулся. Моюны, дядя и племянница, застыли позади него. — Моюн Чжон. Ты намерен обнажить меч? — спросил Сон Рянха. — Я пришел сегодня, чтобы увидеть путь этого юноши. Как я могу помешать ему? Мастер Моюн покачал головой и встал рядом с ассасином. А Моюн Чонг продолжала не отрываясь смотреть во двор. Там, в лучах рассвета, стоял юноша с саблей на плече. Совсем один против целой армии. Один за честь своего рода. Он стоял перед лицом верной смерти и не сгибал спины перед чудовищным давлением. Он пришел сюда лишь для того, чтобы не дать втянуть своих соплеменников в грязную интригу. Она не могла отвести от него взгляд. Она пыталась представить себя на его месте... Хватило бы у неё духу так же гордо выйти к врагу, даже если бы её дядю предательски убили? И глядя на него, она впервые подумала. Что среди коварных и лживых ханьцев, вечно плетущих заговоры, всё же встречаются совсем иные люди.