Глава 37 — Глава 37

Глава 37. Первое задание (6) Ян Чжокъё с неистовой силой скрежетал зубами. Мало того, что тщательно выстроенная интрига пошла прахом — само присутствие мастеров Тёмного Пути в этом дворе сулило беду. Один лишь Глава Хижины Убийц, мастер Запредельного Пика, внушал ужас, а когда к нему примкнула Вэйцзи Чхонёнг — Призрачный Книжник из Пятнадцати Повелителей и лидер клана Хао, — давление стало попросту невыносимым. Положение Чжугэ Уня выглядело еще более плачевным. Появление здесь Вэйцзи Чхонёнг означало, что она видит его насквозь. Её вмешательство стало негласным смертным приговором для всех его амбиций. Коварство и интриги подобны рытью двух могил: в тот миг, когда план рушится и истина предстает перед взором толпы, петля затягивается на шее самого стратега. Теперь против него ополчатся все: Секта Нищих из Шаньси и клан Джинчжу Эон втянуты в грязную игру, Моюны превратились в кровных врагов, а впереди ждет неумолимая ярость Хэбэйского Пэна. Если столь масштабный заговор провалился, будущего у Чжугэ Уня нет. Даже если он выйдет отсюда живым, он не переживет гнева Ганьбан и Эонов. Ресурсы, затраченные на их привлечение, были колоссальны. Глава Секты Нищих, Бессмертный Нищий Квак Джин по прозвищу «Ладонь Опьяненного Облака». Глава клана Джинчжу Эон, Король Кулака Эон Дочхон. Дело переросло в инцидент национального масштаба с участием двух из Четырех Столпов Чжонпа. И если сюда вмешаются Пять Тиранов Сапа и Три Владыки — этот локальный конфликт в мгновение ока превратится в новую Великую войну. А Чжугэ Унь станет тем самым стратегом, который поднес спичку к пороховому погребу и не сумел его взорвать. Единственная прибыль Альянса в этой ситуации — уничтожение крошечной школы в захолустном уезде. Чжугэ Унь сверлил Пэн Хёнхви полными ненависти глазами. Если бы он мог прикончить этого сопляка... удалось бы ему хотя бы сохранить лицо? — Глава Хао! — выкрикнул Ян Чжокъё, выходя вперед и крепче сжимая копье. Несмотря на слова о поединке не на жизнь, а на смерть, его взор даже не касался Хёнхви. Он видел перед собой лишь выскочку второго ранга. Тот, кто едва дотянул до порога первого ранга, не стоил внимания старого мастера. — Говори, — отозвалась Вэйцзи. — Вы назвали этого мальчишку своим учеником. Намерены ли вы вмешиваться в ход битвы или мстить за её исход? — Ты слишком много беспокоишься. Я не стану марать собственную честь. — В таком случае новый ученик почтенной Главы сегодня станет неприкаянным призраком. — Если сумеешь — действуй, я не против. От этого беспечного тона лицо Яна Чжокъё налилось багрянцем. Оскорбление жгло изнутри сильнее яда. Лишь тогда он наконец удостоил Хёнхви взглядом и вскинул наконечник копья. — Юнец из клана Пэн. Готовь свои последние слова. — Должен признать, твоя привычка всё выспрашивать и уточнять вызывает уважение. Наверное, в этом и кроется секрет долголетия, — усмехнулся я. — Ах ты, паршивец..!! Я лениво поманил его пальцем, не снимая сабли с плеча. — Ну же, нападай. В нашей семье учат лишь тому, как умирать молодым и с честью, так что мне трудно подражать твоей осторожной манере. — Я убью тебя! Убью!! Силуэт Главы Клана Ян сорвался с места, превратившись в размытый луч света, несущийся прямо на меня. *** Бум, бум, бум... Изнутри тела Яна Чжокъё доносился глухой звук, похожий на удары боевого барабана. Так грохотала чудовищная волна энергии, пульсирующая в меридианах в такт сердцебиению. В этом и заключалось различие между обычными рангами и истинным мастерством. Традиционная система, завязанная на движении мышц и костей, здесь заканчивалась. Начиналось совершенство внутренней природы. Нижний Даньтянь — орган вполне реальный. Когда объем накопленной Ци достигает предела, он физически перестает расти. Это барьер, установленный человеческой природой. Подавляющее большинство воинов принимают этот лимит как должное. Они доходят до своей финальной точки и останавливаются, ибо сколько бы они ни тренировались — прогресса больше нет. И лишь единицы, наделенные истинным гением, взламывают эту преграду. Предел, которого может достичь человеческая оболочка. Уровень Пика. Стадия, когда само сердце превращается в единый Даньтянь, и вся мощь Ци начинает подчиняться ритму жизни. ВЖУХ! В этот момент «Сабельная Ци», символ первого ранга, трансформируется. Она становится Силой Ган. Энергией Ган. Названная в честь звезды, сулящей разрушение, она подобна комете, сошедшей на бренную землю. БА-БА-БАХ!! Противостоять такой мощи можно лишь обладая аналогичной Силой Ган. Иначе — смерть. Ослепительный ореол Ган обрушился на меня, испепеляя всё, к чему прикасался. Поэтому я не стал его отбивать. «Я обязан видеть. Обязан смотреть». Я мысленно перебирал крупицы знаний, накопленные в моем теле. Суть Шага Попирающего Горы — неуклонное продвижение. Уклоняться от того, от чего можно уйти, отклонять то, что поддается вектору силы, и жертвовать тем, чем необходимо пожертвовать — и всё это лишь ради одного лишнего шага вперед. Я начал танец смерти. Тюк. Наконечник копья метнулся к моей голове. В последний миг я дернул шеей, уходя с линии удара. Несколько прядей волос рассыпались пеплом, а щеку обожгло энергией — кожа лопнула, и по лицу потекла кровь, хотя металл меня даже не коснулся. Искусство копья сводится к одной точке. В отличие от меча или сабли, абсолютный принцип копья — прорыв в одном фокусе. Вся мощь в одной игле, траекторию которой почти невозможно поймать глазом. А если этот наконечник напитан Силой Ган — задача становится невыполнимой. Я не мог отразить этот выпад в лоб. Оттянув левую руку в гаунтлете назад, я полоснул саблей. Треск! Громовая Сабля едва удерживала хрупкий баланс. Я не пытался встретить копье в лоб, я лишь филигранно касался древка, смещая его вектор всего на волос. Это была акробатика на краю пропасти: малейшая ошибка — и сталь сабли разлетится в прах вместе с моей жизнью. Глаза налились кровью, голова раскалывалась от жара. Каждая атака врага несла верную смерть. Лязг! Скрежет! Тот, кто пытается уследить за острием копья взглядом, обречен. Там нет спасения. Нужно смотреть на тело, а не на железо. Стойка, положение плеч, доворот поясницы, напряжение мышц бедра в момент выброса силы — я впитывал каждую деталь, скрытую под развевающимися одеждами старца. Глаза жгло так, будто в них плеснули кислотой, но я не смел зажмуриться. Боль — ничто по сравнению с могильным хладом. ЗИНЬ!! Результат пришел. Громовая Сабля скользила по боковой поверхности копья, не вступая в конфликт с Силой Ган, а лишь мягко подправляя траекторию древка. Это было изысканное безумие: вкладывать всю мощь в замах, но сохранять деликатность касания, чтобы не спровоцировать взрыв вражеской энергии. Изысканный принцип Связующей Сабли. Три года ушло на то, чтобы постичь это. Саблю Хаоса я освоил за год, но здесь... КА-А-А-АНГ!! Внутренности содрогнулись, ноги подогнулись под тяжестью ударной волны. Хрупкая человеческая плоть едва держалась против отголосков Ган. Но я сохранил равновесие. Нет, я «не мог» его потерять. Безупречный принцип «Техники Железного Тела». Искусство контроля центра тяжести, не позволяющее воину упасть, как бы ни была вывернута его поза под давлением врага. И на это потребовалось еще три года. Я собрал этот пазл в тринадцать лет. И в тот миг я осознал истину: Гун Первозданного Хаоса и Связующая Сабля — это лишь предисловие. Врата в бездну. Я сам дал имя своему пониманию и получил на то благословение. — Тварь..!! Ты!.. Твои крысиные уловки..!! — ревел старик. И вот мне семнадцать. Я коснулся той самой нити искусства Основателя. И на этот путь у меня ушло долгих четыре года. *** Лицо Яна Чжокъё побагровело. Жалкое ничтожество, которое должно было рассыпаться в пыль от одного касания, упрямо вилось вокруг него, подобно назойливой мошкаре. Уклонялся, отклонял удары, шатаясь, но неизменно приближаясь. Второй ранг. Сила в его теле не выше второго ранга. Этап, когда Ци еще не может причинить вред на расстоянии. Уровень, на котором невозможно даже полноценно напитать оружие энергией. Всё оставалось прежним. Он лишь выживал, оттирая в сторону мои смертоносные выпады, цепляясь за единственный шанс из тысячи. Какой смысл в этом шаге вперед? Сила Ган в теле мастера Пика сама по себе является защитой. Телохранитель Ган. Даже если мастер Первого ранга научится ранить Ци — его атаки не пробьют доспех мастера Пика. В чем смысл приближения этого сопляка? Его нет. Это танец мотылька у пламени свечи — он просто летит на смерть. Но именно это ничтожество наносит мне столь тяжкое оскорбление под взглядами всех героев Чжонпа. Я никогда, слышишь, никогда не убью тебя быстро..!! Глаза Яна Чжокъё налились багровым светом. Ярость хлынула в его меридианы, рукава затрепетали от избытка Ци. Копье разделилось на десятки призрачных наконечников, жаждущих плоти. При каждом столкновении из тела Пэн Хёнхви вырывались брызги крови. Даже если он уворачивался, одних лишь вибраций воздуха хватало, чтобы рвать его кожу. Такова разница между насекомым и человеком. Такова пропасть между Вторым рангом и Пределом Пика. «Если бы я был на пять, нет, хотя бы на три года моложе... этого позора бы не случилось!» — думал старик. Когда-то он стоял на пороге Запредельного Пика. Он потерпел неудачу, пытаясь пробудить Верхний Даньтянь, и его тело не выдержало отката. Время и старость — его единственные враги. Всё потому, что ему не удалось достичь Омоложения. Сила в его руках стала дряхлой, а собственные движения, некогда молниеносные, теперь казались ему вялыми и неуклюжими. Старый лев помнил свою мощь и ненавидел свою немощь. Он должен был раздавить эту вошь одним ударом. Раньше его чувства были острее бритвы, он мог рассмотреть форму дождевых капель в полете. Теперь же всё это подернулось туманом лет. Реакция подводила его, и он уже не был уверен, что сможет поймать лезвие врага голыми руками. Поэтому он избегал открытых спаррингов. Бремя главы Клана Ян было слишком тяжелым, чтобы являть миру свою слабость. Он даже не брал оружие в руки при учениках. Пока мозоли на его ладонях не начали исчезать. И вот итог. Годы без настоящих битв обернулись позором. Его дряхлость была выставлена на всеобщее обозрение. Мечта о гегемонии в Шаньси рассыпалась прахом. Даже если он победит — никто в этом дворе больше не будет его бояться. Его, кто некогда был истинным повелителем этих земель... Глаза старого воина встретились с глазами юноши. И в этот миг Пэн Хёнхви понял: они дышат в одном ритме. Они стоят на одной черте смерти. Их взоры — на одном уровне. Разряд..!! Молнии поползли по лезвию сабли. *** Говорят, когда достигаешь Второго ранга, Сабельная Ци начинает наполнять оружие. Говорят, на Первом ранге одна лишь Ци способна ранить плоть. Я долго не мог понять, что это значит. Для моего разума из XXI века это звучало как дешевое фэнтези. Напитать металл энергией — еще куда ни шло, но ранить человека просто «воздухом», не касаясь его лезвием... Концепция «это просто работает, если постараться» вызывала во мне протест. Ладно. Раз так — я буду пробовать, пока не получится. Я размахивал саблей дни напролет. Даже освоив Громовую Саблю, я всё еще оставался тугодумом в этом вопросе. Если бы это была книга — я бы выучил её наизусть с первого прочтения. В этом теле мои когнитивные способности достигли пика. Если бы я родился в семье обычного ученого с такими мозгами — я бы уже стал первым министром при дворе. И именно поэтому я не бросал изучение конфуцианских трактатов: я просто был в этом чертовски хорош. Понимание техник, секретных методов, работы меридианов и потоков Ци — всё это давалось мне играючи. Но сделать следующий шаг за пределы физики было невероятно трудно. Моё подсознание из современного мира орало, что это невозможно. Из-за этого «Громовая Сабля» была ограничена в моем исполнении. Я не верил в молнию на лезвии до конца. Мой уровень контроля не позволял удерживать это состояние дольше одного мига — искра гасла прежде, чем я успевал нанести удар. Но, как оказалось, это не было пределом Пэн Хёнхви. КА-А-А-АНГ!!! Мой мозг закипал. Казалось, глаза вылезут из орбит от напряжения. Но это монструозное тело Хэбэйского Пэна не желало сдаваться. Я продолжал идти вперед. Шаг за шагом. Хруст-хруст! Громовая Сабля ожила. Энергия больше не гасла; она вибрировала на металле, удлиняясь с каждой секундой. Глядя на тело Яна Чжокъё, на легкий изгиб его плеча, я уже «читал» его следующий выпад. ЛЯЗГ!! Я кожей чувствовал, откуда прилетит удар. Когда накопленная информация достигла критической массы, я начал видеть «Линии». Ярко-синяя траектория отпечаталась на сетчатке моих глаз. Тресни. В моем сознании словно лопнула незримая преграда. И на её место пришло чувство всевластия. Если я поведу рукой в такт этому чувству... треск. Сабельная Ци наполнилась истинным громом. Наконец-то я ощутил уверенность в том, что могу уничтожить врага, даже не коснувшись его сталью. Так вот как это делается. И боже... как же это весело. Смертельный бой — это азартная игра, где на кону — всё. Но меня пьянило не само убийство, а процесс — это чувство, когда ты ставишь все свои фишки в один кон. Сердце билось само по себе, глаза видели грядущее. Я знал: если я двинусь так — получится. И так оно и происходило. Свист. Мое лезвие скользнуло вдоль древка копья Яна Чжокъё, и мелкая древесная пыль взметнулась в воздух, словно по дереву прошлись наждаком. Я срезал слой не металлом, а чистой энергией. — Ты достиг Первого ранга. Голос Вэйцзи Чхонёнг донесся до меня откуда-то издалека. Ясно. Значит, это и есть уровень, когда Ци начинает ранить. В таком случае... «— Слышишь, Хви. Помни: если ты вырос в стенах Пэн, ты уже сильнее всех прочих». «— Если в твоих жилах кровь Пэн, ты на Третьем ранге подавишь Второй». «— На Втором — одолеешь Первый». «— А если ты достиг Первого ранга — ты не дрогнешь даже перед лицом мастера Пика». БА-БА-БАХ!! Это еще не была победа. Пропасть между Пиком и Первым рангом огромна, её не перепрыгнуть одной лишь родословной. Стоя здесь, я понимал: это предел, о который можно биться всю жизнь и не сломать. Но я мог обмениваться ударами. Я мог стоять с ним вровень. Контроль тела, эластичность сухожилий, зрительное мастерство, которое до автоматизма оттачивается Саблей Хаоса и Связующей Саблей. Всё это искусство было создано для одного — для победы над врагом, который сильнее тебя. В этом и заключается квинтэссенция боевых искусств. Человеческое тело слабо. У нас нет когтей тигра, зубов волка или мощи медведя. На заре времен человеку пришлось бросить вызов дикой природе и победить при помощи слабого тела и разума. Тогда и родились боевые искусства. Они — как огонь, разгоняющий тьму. Это оружие, созданное, чтобы сразить того, кто рожден сильнее. Воин Хэбэйского Пэна впитывает это знание с молоком матери. Средства для уничтожения превосходящего противника вплавлены в самые основы нашего обучения... — Тварь, мразь..!! Что ты творишь?! Да что ты такое творишь прямо сейчас..?! — выл старик. Я просто шел. Не падал, даже когда меня крутило и шатало от вибраций Ган. Я шел поступью Хозяина Гор. Я замахивался. Без тени страха перед атакой, способной раздавить меня в лепешку. Я смотрел. Тщательно, сквозь боль и пелену. Я видел не саблю врага — я видел его мышцы. Течение его Ци. Дыхание самого пространства. И тогда. Я вложил разряд молнии, соединяющей небо и землю, в свои руки. РАЗРЯД!! Вспышка, возникшая в пустоте первозданного хаоса, символизирует саму жизнь и смерть. Вхождение в нирвану. Громовая Сабля Первозданного Хаоса. Молния на моем лезвии столкнулась с Силой Ган и... уничтожила её. Сокрушительная разница в плотности Ци всё же взяла свое — моя сабля разлетелась на куски, не выдержав напряжения. Хруст! — обломки иссиня-черной сабли Пэн разлетелись во все стороны. Но я не смотрел на них. Мой взор был прикован к лицу Яна Чжокъё. Я видел триумфальный блеск в его глазах, видел, как его удар почти достиг цели. И тогда я ввел в игру левую руку. Руку, которую я хранил до этого момента. Левую руку, в которой таился Кулак Тигриного Сердца, подавленный мною до поры до времени. Истинная Энергия наполнила мой кулак под стальным наручем. Та самая капля Ци, которую оставила во мне Глава Хаоса — я использовал её, чтобы на краткий миг заглянуть за грань своих возможностей. Призвать силу, которую я обрел бы лишь через десятилетия упорного труда. Метод ведения этой силы я уже знал — я выучил его, постигая Громовую Саблю. Не хватало лишь осознания и объемов. Осознание я черпал из чувства нынешнего всевластия, объемы — из дара Вэйцзи. Треск, треск...!! Разряды потекли по наручу к сжатым пальцам. Я довернул корпус, стопы намертво вгрызлись в камни двора. Энергия рванулась по каналам сквозь точки Гуаньюань, Цихай, Чжунфу и Цюйчи. Акупунктурные узлы вспыхнули ярче звезд. Когда эти «звезды» сложились в единое созвездие, в мире родилось новое искусство. «Громовое Осадное Орудие». БА-А-А-А-АХ!! Мой кулак врезался точно в ребра сияющего от радости Яна Чжокъё. Истинная форма Молота Крушащего Железо. Тайна Гуна Первозданного Громового Хаоса. Сверхсекретная техника, которую мне еще не полагалось знать, взорвалась прямо под его сердцем. Один удар молнии, способный сокрушить крепостную стену. *** Во дворе воцарилась гробовая тишина. — Кха..!! — Старик рухнул на колени. Его тело не выдержало. Почти вся боковая часть его туловища отсутствовала, словно её вырвало пролетевшим мимо ураганом. Смертельная рана. Такое не исцелит даже великий босс медицины из небесных чертогов. Рука в черном наруче потянулась к нему. Крепко схватила поверженного старца за седые волосы и заставила его поднять лицо. Юноша, с ног до головы покрытый собственной кровью, израненный не меньше своего врага, смотрел Яну прямо в глаза. Его взгляд был холодным и ясным. — Взыскание кровного долга завершено. Ших. Обломок сабли вспорол воздух. Бам. Тело человека, когда-то державшего в страхе весь Мурим Шаньси, безвольно рухнуло лицом в грязь.