Глава 34 — Глава 34

Глава 34. Первое задание (3) От уезда Юй до города Пинчэн, где раскинулось поместье Клана Ян Божественного Копья, — два дня пути верхом. Учитывая необходимость остановок в постоялых дворах, маршрут отряда Летящего Тигра, покинувшего уезд, угадывался без труда. Если двигаться вдоль казенного тракта, нагнать их не составит труда. Я похлопал по шее разгоряченного скакуна и окинул взглядом окрестности. «Слишком много ищеек Гайбан». Внимательные взгляды преследовали нас еще с окраин города. Когда мы выехали на основную дорогу, нищие лишь провожали нас глазами издалека, но затем... Хлоп-хлоп — в небо с шумом поднялись пять или шесть голубей. Прищурившись и сосредоточив зрение, я отчетливо разглядел привязанные к их лапкам записки. Почтовые птицы. «Летят в сторону Пинчэна. Они ведут нас, отмечая каждую точку пути». Я коснулся спрятанного за пазухой кинжала, но сразу одернул руку. Попытайся я сбить их в момент взлета — шансы бы были, но на таком расстоянии попасть хотя бы в одного — задача за гранью возможного. В памяти всплыли романы о боевых искусствах, которые я лениво почитывал в Корее XXI века. Там часто упоминалась тактика осады под названием «Сеть Неба и Земли». Похоже, сейчас я оказался именно в такой. Я не мог просто начать вырезать учеников Секты Нищих. Пока эти бродяги не напали первыми, у меня нет оправдания, да и смысла в такой резне ноль. Гайбан слишком многочисленны, чтобы можно было искоренить их полностью. Даже нищий без единого узла, не знающий ни крохи боевых искусств, может передать сообщение, пока у него есть глаза, уши и руки. И такие соглядатаи плотными рядами стояли по всему нашему маршруту. Благодаря чертовой специфике административного контроля в средневековом Китае, оборванцы и беженцы наводняли обочины всех дорог. Отличить рядового попрошайку от осведомителя Гайбан было невозможно. Эта секта выживала подобным образом еще со времен династии Сун. Словно паразиты. На горизонте показалась первая деревня по пути в Пинчэн. Еще на подходе стало ясно: бродяги буквально кишат у входа. Стоило нам въехать в поселение, как в небо снова взмыли голуби. Миновав деревню и вновь оказавшись на пустом тракте, я обернулся к Чвисану: — Нужно разделиться. Так мы далеко не уедем. — Что? — Даже если мы оба настигнем отряд Летящего Тигра, наши слова ничего не изменят. Одному мне они вряд ли поверят, да и отозвать запрос о поддержке, отправленный в клан, мы уже не в силах. Старший, поезжай ты. — А ты что задумал? — Ты должен перехватить отряд и замедлить их марш на Пинчэн. Любыми способами — вплоть до приказа повернуть назад. Я же двинусь через горы напрямую. Я встречу прибывающее подкрепление на подступах к Пинчэну и заблокирую их вход в город. — Без лошади, через перевалы? Ты загонишь себя до смерти. — Придется бежать. В конце концов, я развивал внутреннюю энергию не для того, чтобы на ней суп варить. Чвисан нахмурился, погрузившись в раздумья. Вдали виднелся приток Хуанхэ и мост через него. Направляя коня к переправе, напарник наконец произнес: — Если судить по запасу энергии, бежать лучше мне. Если ты намерен опередить конный отряд на своих двоих, срезая углы через дебри, тебе придется нестись без остановки. — К счастью, на выносливость я никогда не жаловался. — У тебя есть какая-то особая техника перемещения, о которой я не знаю? — Ты ведь сохранишь это в секрете от семьи? — Опять штучки Клана Хао... Ладно, иди. Дорогу найдешь? — Старейшина Икчхон вколотил географию Северного Китая мне в подкорку. Пересекаю реку и дальше по прямой... Договорить я не успел. Сон Чвисан резко рванул поводья своего скакуна. Лошадь взвилась на дыбы, едва не сорвавшись в припадок от грубого рывка. Сила внутренней энергии Чвисана была столь велика, что оба коня замерли как вкопанные. Прямо на узкой дороге, ведущей к мосту, стоял человек. Опершись на копье, обернутое тканью, он лениво улыбался нам. — Это вы те ищейки из Горной Луны Клана Пэн? — Клан Ян играет по-крупному, — процедил Чвисан. — Стратег велел устранять любые переменные. Ваше основное «мясо» из Летящего Тигра под полным контролем, а вот ваши быстрые перемещения показались ему подозрительными. — Слишком много болтаешь. Хороший признак. — Я порядком затек, дожидаясь вас всё утро. Впрочем... — Воин провернул копье, и ткань осыпалась, обнажая гибкое лезвие, хищно сверкнувшее под лучами полуденного солнца. — Раз вы всё равно здесь сдохнете, какая разница, сколько я говорю? — Хви. — Слушаю, Старший. — Даже если рванешь пешком, тебе придется прорываться. В этой стороне он один, но те, кто планировал засаду такого масштаба, не могли оставить другие лазейки без присмотра. — Понимаю. — Если сомневаешься — пойдем вместе. Потеряем время на его убийство, но зато надежно. — Нет. Старший, забери обеих лошадей. — Хе. Я спрыгнул на землю. Чвисан ухмыльнулся, тоже покидая седло. Пока напарник обнажал саблю и, закинув её на плечо, выходил вперед, я привязал поводья к ближайшему дереву и быстро размялся. — Шесть Гармоний Копья Цветка Груши — гордость Янов. Искусство непрерывных атак. Из-за длины древка к ним трудно подойти, а стоит начать отступать — и плотность ударов возрастает лавинообразно. — Ну, разве наши действия от этого меняются? — Верно. Если впереди смерть, а пути назад нет — мы делаем то, что привыкли. Боевые искусства Пэн не знают техник отступления. Даже наше мастерство легкости оставляет желать лучшего. Учеников Хэбэйского Пэна учат только одному — движению вперед. Входить в зону смерти и прокладывать там путь к жизни. Тот, кто не справляется, — умирает, и тогда приходит черед мести. Но если в этом яростном аду ты сможешь нащупать единственную брешь в защите врага — ты убьешь его. В этом и есть дух нашего рода. Единственный незыблемый принцип. Все наши логические построения заточены на одно — на убийство. Мы Сапа — потому что наше мастерство не опирается на мораль. Мы Тёмный Путь — потому что все наши изыскания сосредоточены на смерти врага. Воин клана Пэн шел на копейщика. Сабля на плече, рука в наруче расслаблена. Он походил на разбойника, вышедшего за данью. Шел вразвалочку, дерзко улыбаясь: — Хэбэй Пэн, Павильон Горной Луны, Сон Чвисан. — Какая-то шестерка, даже не носящая имя Пэн. — Сила нашего рода не в имени, тупица. Чвисан оскалился и покрепче сжал рукоять: — Любой мастер, идущий в бой ради семьи, и есть сам Великий Хэбэй Пэн. Энергетическая волна мастера Пика подняла пыль с тракта. Между двумя бойцами закружились белые вихри. Копейщик тоже достиг Предела Пика. Бум-бум-бум. Воздух дрожал в такт ритму, напоминавшему биение огромного сердца. Огромная внутренняя сила, источаемая Средним Даньтянем, меняла реальность. Волосы воинов поднялись дыбом, рукава затрепетали при полном безветрии. И в миг, когда каждая пылинка вспыхнула под солнцем... ЗИНЬ! Наконечник копья метнулся вперед, целя в сердце Чвисана. ЛЯЗГ! Гаунтлет отбил древко, и Чвисан, не сбавляя шага, рванулся в атаку. Я бросил последний взгляд на спину Старшего и глубоко вдохнул. До Пинчэна два дня верхом. Сколько потребуется времени на своих двоих? Я напитал ступни истинной энергией и выпрямил спину. Сейчас мне был нужен не привычный Шаг Попирающий Горы, а то, чему я учился тайно, в свободные часы. «Семь Теней: Шаг Яркого Веера». Техника перемещения, специализирующаяся на ускользании. Вспоминая формулу, которую мне дала Глава клана Хао как залог выживания, я направил поток Ци в ноги. БАМ! Гравий на дороге разлетелся в пыль, и мой силуэт смазанной тенью пронесся вдоль берега реки. *** Я бежал и думал. Альянс Мурима готов пожертвовать Кланом Ян, чтобы обескровить Хэбэй Пэн. Это логично. Но в этой цепочке было звено, которое я никак не мог осмыслить. Первая зацепка — Пэн Чжонгён. Командир четвертого отряда Летящего Тигра. Мастер начальной стадии Пика. Какого черта он пошел на сделку с Янами? Удался план Альянса или нет — он покойник. Навряд ли он дожил до этого момента. Он выполнил свою задачу, и оставлять его в живых было слишком опасно для заговорщиков. Сон Чвисан перечислял причины измен: связи, обиды, секретные техники. Какую цену предложили мастеру, уже пробудившему Средний Даньтянь, чтобы он предал род? — Вот он! Ублюдок из Пэн... Кха! Мечник, затаившийся в кустах, захлебнулся собственной кровью — его шея была рассечена моим встречным движением. Но предсмертный хрип эхом разнесся над ночными холмами. Вскоре в горной глуши замигали факелы. Довольно много народу. По отдельности — жалкий сброд, практики третьего ранга. Ронины, нанятые не для того, чтобы остановить мастера, а чтобы истошным криком выдать его местоположение ценой собственной жизни. Коварная тактика для тех, кто именует себя Праведными. Бросать наемников на убой ради информации. Сколько Великих Кланов в этом замешано? Возможно, ему пообещали какой-нибудь «легендарный трактат». Я не знал, что чувствует человек при виде «божественного искусства», но... Пока что. — Н-нашел! Он зде...!! ВЖУХ! Очередной наемник рухнул, не успев позвать на помощь. Там, где пронеслось лезвие, были срезаны кусты и разрублена плоть. Сабля оставила глубокий диагональный след. Я никогда не грезил о запредельных техниках, но... Те, что я выучил, ничем им не уступали. — Фух... Кровь Клана Пэн, пульсирующая в моих жилах, действовала лучше любого эликсира. Я чувствовал это кожей. Времена тихой жизни в XXI веке казались бесконечно далекими. Было странно осознавать, что я не чувствую ни тени колебания, когда забираю жизнь. Кровь закипала. Мне хотелось кричать от переполняющей мощи, и пришлось приложить немало усилий, чтобы выровнять дыхание. Я словно пристрастился к азартной игре со смертью, где на кону была жизнь, а в руках — лишь кусок стали. Не убийство само по себе пьянило меня, а абсолютный результат, которого достигало тело через искусство боя. Вот почему Пэн — это Тёмный Путь. Я усмехнулся и снова прибавил ходу. Нельзя позволить эмоциям взять верх. Я не гормональный подросток. Я — человек образованный, выросший в мире цивилизации и рациональности. Будет большой проблемой опуститься до уровня этих серийных убийц с мечами. Та-дак! Пока я мчался, поддерживая внутренний ритм «Семи Теней», времени на раздумья было в избытке. Сон был невозможен, так что я бежал с ощущением, будто нахожусь в очень интенсивном горном походе. С той лишь разницей, что здесь нужно уворачиваться от чужих клинков. *** Как бы ни любили ханьцы праздники и как бы ни чтили семидесятилетние юбилеи — здесь грань была перейдена. Торжества продолжались уже девятый день. Среди приглашенных зрело недовольство. Ведь каждый гость был влиятельным лицом в Муриме Шаньси, и их долгое отсутствие в собственных школах не могло не создать проблем. Но влияние Янов в Шаньси было сопоставимо с авторитетом Пяти Великих Сект. Клан с такой историей и репутацией по праву считался гегемоном региона. Поэтому, пока мастера малых школ покорно проглатывали обиду, Моюн Чонг со скучающим видом прогуливалась в саду. — Душно, влажно и пошло. Земли Ляонина, где обитал клан Моюн, были холодными и суровыми. Там, даже в самый разгар лета, ветер в степи выбивал искры прохлады, если нестись на коне во весь опор. Здесь же, на Центральных равнинах, для неё было слишком жарко. Ей были в диковинку такая скученность людей и павильоны, понатыканные так плотно, что становилось трудно дышать. Она мерила шагами дорожки и поглядывала на древние стены Пинчэна. Раз уж судьба занесла её в такую даль, стоило осмотреть достопримечательности. Внезапно её взгляд зацепился за группу нищих, куда-то спешащих в лихорадочной спешке. — Секта Нищих?.. В группе были мастера с двумя узлами. Похоже, намечалось что-то поинтереснее скучного банкета. Она легко вскочила на крышу павильона и скользнула по улицам Пинчэна. Глубокой ночью никто не смотрит вверх, а техника клана Моюн «Опадение Одинокого Листа» позволяла двигаться бесшумно даже по ветхой черепице. Она замерла в тени. — Запах крови. Здесь, в Пинчэне, прямо под носом у празднующих мастеров Сил Света?.. Тяжелый, медный запах ударил в нос. Девушка прижалась к крыше и поползла на вонь. Конечно, Сапа водятся везде, но это было странно. Неужели кто-то рискнул устроить резню, когда в городе собралась вся элита Шаньси? Вскоре перед ней возник темный особняк — добротный Сыхэюань на широком участке. Но внутри не горело ни огонька, а из открытых дверей сочился смрад смерти. Нищие вломились внутрь, и через мгновение... БАБАХ!! Створки центрального зала разлетелись в щепки, и наружу вылетела тень. Группа нищих немедленно окружила его. «Раз Гайбан напали — значит, это какой-то Враг Мурима?» — подумала она. Из-за тьмы черт лица было не разглядеть. Лишь блеск одинокой сабли, покрытой свежей кровью. Тучи разошлись, и лунный свет залил двор. Моюн Чонг буквально оцепенела: — Облачение клана Пэн..!! Боевая роба Пэн, иссиня-черный наруч и характерная, широкая сабля. Воин Хэбэйского Пэна сражался с Гайбан. Моюн Чонг, не раздумывая, обнажила меч и бросилась вниз. — Как смеет Пэн творить подобные бесчинства в Шаньси! — ...!! Её появление ошарашило обе стороны. Нищие, вместо того чтобы атаковать воина Пэн вместе с ней, отпрянули, обмениваясь быстрыми взглядами. Мастер Пэн, легко отразив её первый выпад, тоже выглядел в замешательстве. Он хмурился, переводя взгляд с девушки на нищих. — Эти глаза... Клан Моюн. Вот оно как? Да как вы смеете...!! Воин Пэн глухо зарычал. Нищие тем временем медленно приближались к девушке, не сводя с неё глаз. Один из них заговорил, стараясь сохранять дистанцию: — Леди Моюн... Как вы здесь оказались? Разве Стратег сообщил вашему клану о деле?.. — Прогулка. Шла. Видела. Мой... хм... — Чонг запнулась на трудном языке. Срединное наречие давалось ей с трудом. Без дяди объясняться было бесполезно. Она пыталась сообразить: может, стоит написать сообщение пальцем на песке? Нищие тем временем начали перешептываться: — Похоже, она случайно в это влипла. Что делать? — Трогать Моюн — накликать беду. Стратег велел пока их не впутывать... — Хм. — Один из бродяг посмотрел на мастера Пэн, потом на девушку. — А что если убрать обоих сейчас и сказать, что Пэн убил леди Моюн? — Цц... Похоже, выбора нет. Настроение нищих изменилось. Они начали подходить с фальшивыми улыбками, пряча оружие за спинами. — Госпожа? Здесь опасно, идите к нам. Хи-хи. — Я плохо говорить ваш язык. Но я всё... понимать. Слышать. — Что? — Я слышать ваш план. СВИСТ! Моюн Чонг мгновенно вскинула меч. Пока лидер нищих блокировал удар и отступал, она уже вскочила на внешнюю стену. — Черт, ловите её!! — А этот что? — Я им займусь! Схватите девку!! Если она уйдет — нам конец!! К тому времени, как нищие рассыпались по улице, Чонг уже неслась по ночному городу. Она зло сплюнула: — Вот за это я и ненавижу ханьцев. Гнилые, лживые твари. Что Свет, что Тьма — одинаковое безумие, стоит им взять в руки железо. Она явно стала свидетелем какой-то гнусной политической игры. Несмотря на языковой барьер, дурой она не была. Моюн Чонг перемахнула через стену поместья Янов и бросилась к гостевому флигелю. Влетев в покои, отведенные её клану, она застала дядю за разговором с гостем. — Где ты была? Хм..? Запах крови. Ты ранена? — Не моя кровь... Кто это? — Меня зовут Чжугэ Унь, — мягко улыбнулся гость, обладавший видом утонченного книжника. — Для меня честь встретить вас, Леди. Слухи о Цветке Севера не преувеличены. — Вы понимать мой язык? — удивилась она. — Это не столь трудное наречие, — ответил он на её родном языке. Девушка начала было снимать ножны, но Моюн Чжон резко встал и крепко обнял её за плечи, прерывая жест. — Мы уезжаем. Прямо сейчас. — Дядя, но... — Если останемся дольше — станем свидетелями недоброго. Стратег, я отклоняю ваше предложение. — Ха-ха, герой Моюн. Это ведь шанс искоренить Сапа в Хэбэе. Не слишком ли поспешное решение? — Мы не работаем в тени. Каким бы лакомым куском ни был Яньцзин, мы не делаем ночью того, что нельзя совершить при свете дня. — Клан Джинчжу Эон уже дал согласие. Если всё пойдет по плану, Хэбэй разделят между ними и кланом Хванбо. — Пусть делят что хотят. Моюн Чжон уверенно повел племянницу к выходу. До самых ворот их никто не посмел остановить. Девушка зашептала: — Дядя, я видела, как воин Пэн дрался с нищими Гайбан. В этом городе. Нищие напали на меня, хотели заставить замолчать. Ты ведь знаешь, что происходит? — Альянс Мурима намерен принести Клан Ян в жертву ради большого пожара. Нас впутали в мусорное дело. — Прости... я не понимаю... — Тебе и не нужно. В такие интриги честным людям соваться не след. Помни наш кодекс: чего нельзя совершать днем? — Того не совершай ночью. Да, дядя. Они покинули ворота поместья Янов. Чжугэ Унь, глядя им вслед, сокрушенно покачал головой. — Стратег. Что прикажете? — вынырнула из тени фигура в черном. — Устраните их. Если двое Моюн погибнут от рук Хэбэйского Пэна, это лишь подольет масла в огонь. Даже лучше вышло. Фигура в черном кивнула и исчезла. В опустевшем зале Чжугэ Унь задумчиво огляделся и тоже покинул павильон. *** — Ху... Ха-а... Я добрался. Пинчэн был уже на горизонте. Расстояние, на которое ушло бы два дня верхом, я преодолел за сутки, срезая путь через горы. Величие прямой линии в действии. Почувствовал себя Ганнибалом на Альпах. — И надо же было снова подписаться на марш-бросок через хребты... черт... Ночной марш по лесам — одного раза в армии мне хватило за глаза. Проклятое средневековье. Я шел, массируя затекшие конечности. План был прост: перехватить отряд Пэн на подходе и развернуть их. С этими мыслями я буквально рухнул в траву у тракта. Хотелось сесть в медитацию, но заниматься накоплением Ци на вражеской территории — верный способ помереть. Я вытащил из мешка тряпицу и начал осторожно стирать засохшую кровь с лезвия сабли. ЧЭНГ!! БАБАХ!! — Проклятье. Пришлось вставать. Гул битвы раздался где-то совсем рядом. В этом Сомали вообще бывает тишина? Мудрец сказал: «Благородный муж обновляется ежедневно». Что ж, добро пожаловать на родину конфуцианства, где общественный порядок поражает воображение каждую секунду. Я двинулся на звук стали, сверкавшей под луной. Думал — гляну одним глазком, может, это авангард наших подошел. Я вышел на поляну и замер. Женщина и мужчина средних лет, зажав мечи, отбивались от группы теней в черном. «Хм». На воинов Пэн они не походили. И на «друзей из Сил Света» тоже как-то не тянули. Похоже, обычные будни китайских дорог: резня в подворотне. Я решил не вмешиваться. — Продолжайте, господа, не буду вам мешать. Я уже ухожу. Я вежливо поклонился и начал было пятиться. — Черт, ловите его!! — рявкнул один из нападавших. — Ох, блин... — вздохнул я. Увидев, что один из убийц в черном несется на меня, я привычным жестом сжал рукоять сабли.