Глава 33 — Глава 33

Глава 33. Первое задание (2) Филиал клана Хао в уезде Юй маскировался под небольшую чайную. Стоило мне переступить порог, как хозяин лавки поднял невообразимый шум, приветствуя дорогого гостя. Похоже, Старейшая Глава клана Хао оставила на мой счет совершенно четкие инструкции. — Что касается уничтожения Школы Синей Реки... — Хозяин понизил голос, когда мы уединились. — Основная ветвь нашего клана всё еще ведет расследование, но одно можно сказать наверняка: в деле замешаны как минимум трое мастеров уровня Предела Пика. — Трое? — я нахмурился. — Да. Поскольку лидер Синей Реки сам был опытным практиком Пика, требовался как минимум один боец равного ранга, способный нанести ему смертельные увечья... А так как нападавшие стремились вырезать всех до единого, чтобы заставить свидетелей замолчать еще до того, как шум выйдет за пределы стен, понадобился второй мастер — для подстраховки и гарантии ликвидации. И, наконец, третий — чтобы перекрыть пути отхода ученикам, пытавшимся вырваться из ловушки. — С двумя мастерами Пика логика ясна, но что насчет численного превосходства? Не могли ли их просто окружить воины рангом ниже? — Если бы пришло в движение такое количество людей, информация об этом неминуемо достигла бы наших ушей. Управляющий филиалом, дородный мужчина средних лет, выглядел как типичный ученый-книжник. Личина владельца чайной сидела на нем так идеально, что никто и помыслить не мог о его истинной профессии. Поигрывая чашкой, он продолжил: — Влияние Лиги Истребителей Драконов в этих краях огромно. Почти все постоялые дворы и лавки подконтрольны этой стороне, поэтому собирать сведения нам непросто... И всё же, если бы в регион перебросили крупный отряд из другой провинции, это бы точно не укрылось от нашего взора. — Значит, три мастера Предела Пика, — подытожил я. — Именно. Бросать такие силы на истребление столь ничтожной группы, как Школа Синей Реки — явный перебор. Долгое пребывание в стенах поместья Пэн притупляет восприятие реальности, но если смотреть на Срединные Равнины в целом, мастер Предела Пика — это величина, достаточная для того, чтобы возглавить целую секту. В конце концов, этот уровень сам по себе недостижим для подавляющего большинства воинов. Те, кто лишен таланта, не смогут переступить этот порог, даже если положат на алтарь тренировок всю жизнь. Пробуждение Среднего Даньтяня — жесточайший фильтр. Нужно обладать не только накопленными знаниями и техникой, но и врожденной искрой, чтобы продвинуться за предел физических возможностей. Конечно, в Хэбэйском клане Пэн всё иначе. Здесь уровень Старейшин — это как минимум Пик, и даже командиры шести павильонов Внешнего Зала сплошь состоят из таких мастеров. Наш клан — исключение из правил, впрочем, как и все представители Десяти Великих Сект Сапа. — О тех бойцах Летящего Тигра, что числятся пропавшими... — Один — Первого ранга, другой — на Пике. Это был командир четвертого отряда и один из его подчиненных. — Тогда, как бы прискорбно это ни звучало, — я вздохнул, — нам не остается ничего другого, кроме как подозревать самих «пропавших». — Похоже на то. Если бы они сражались против таинственного внешнего врага бок о бок с лидером Синей Реки, это значило бы, что нападавшим пришлось столкнуться сразу с двумя местными мастерами Пика и двумя воинами клана Пэн. Чтобы подавить такое сопротивление тихо и без шума, потребовались бы силы куда более высокого порядка. А чем больше задействовано людей, тем сложнее избежать внимания клана Хао. Но если предположить, что воины Пэн сами пошли на предательство... «Тогда для зачистки Синей Реки хватило бы и одного внешнего союзника уровня Пика». Командир четвертого отряда Летящего Тигра, его подчиненный и один пришлый мастер. Этой троицы более чем достаточно, чтобы стереть маленькую школу с лица земли за одну ночь, не оставив свидетелей. — Выяснили, кто из мастеров Клана Ян Божественного Копья появлялся в окрестностях уезда Юй? — Хм... Молодой господин, вряд ли это люди Янов. — Почему? — Сейчас в самом разгаре торжества по случаю семидесятилетия Главы клана Ян. Почти все Праведные фракции провинции Шаньси собрались на этот юбилей, поэтому наша штаб-квартира пристально следит за городом Пинчэн. Если бы мастер Пика из семьи Ян пересек границу Хэбэя, мы бы это точно заметили. — М-да... Убийца использовал копье. Нет никаких шансов, что мастер уровня Пика возьмет в руки незнакомое оружие для участия в смертельной схватке. Значит, виновник — прирожденный копейщик. В этом регионе только клан Ян обладает громким именем в искусстве владения длинным древковым оружием. К тому же длинное оружие всегда находится под особым надзором императорской власти, поэтому школы, специализирующиеся на копье, — большая редкость. Среди десяти великих сект Сапа есть Крепость Десяти Тысяч Полей. Но их появление здесь маловероятно, а среди вольных наемников копьеносцы уровня Пика встречаются раз в столетие. Я прокрутил в голове реестр всех мастеров Северного Китая, который заучивал утром, но никто не подходил под описание. Поблагодарив управляющего, я покинул чайную. *** Раз уж я стал кем-то вроде Шерлока Холмса из Мурима в этом средневековом Китае, где нет ни дактилоскопии, ни вменяемого осмотра места преступления, пора систематизировать мысли. «Зачем им понадобилось уничтожать целую школу?» Случаи, когда мелкие секты Сапа стираются с лица земли, исчисляются тысячами. Поссорились с крупным кланом, попали под карательный рейд Праведных, разозлили чиновников грабежами или просто не доплатили в лапу. Однако тотальная резня, в которой за одну ночь вырезают всех до последнего ученика — случай неординарный. Несмотря на все обиды и распри Мурима, все крупные темные школы так или иначе повязаны с властью. Они — те, кто выполняет за чиновников «грязную работу» в обмен на покровительство и долю в доходах. Самим властям полное уничтожение исправного вассала крайне невыгодно. Так зачем было бросать мощь трех мастеров Пика ради тридцати рядовых бойцов? Да еще и так старательно прятаться от глаз клана Хао? И почему в это впутались воины клана Пэн? «Если целью была именно сама резня как повод...» Я замер на полуслове. Вместо того чтобы вернуться в трактир, я снова направился к руинам Школы Синей Реки. Глядя на глубокие шрамы от Громовой Сабли и едва заметные отметины от острия копья на обугленных колоннах, я погрузился в раздумья. «В этих краях лишь клан Ян обладает мастерами копья такого уровня». Я чувствовал, что истина где-то рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки. Голова раскалывалась от напряжения, макушку начало неприятно покалывать. В моем сознании развернулась детальная карта Северного Китая. «Клан Ян Божественного Копья — это город Пинчэн в Шаньси. Два дня пути на лошади. Это ближайшая к нам крупная крепость Сил Света». Прямо сейчас там собралась толпа мастеров Чжонпа со всего региона. Воины клана Пэн вовлечены в инцидент. Уничтожен вассал Пэн, пропали люди. Отбросим вопрос «Зачем» и перейдем к дерзким предположениям. Просто факты и результаты. «Что будет, если крупная школа Чжонпа нападет на соплеменника Пэн?» Начнется война. Если уж ради уничтожения Секты Белого Лотоса мы не колебались, то ради Янов и подавно. Патриарху даже не придется вставать с кресла — трех отрядов Внешнего Зала хватит, чтобы вырвать этот клан с корнем. Если они не сошли с ума, они никогда не тронут наших людей открыто. Но что, если они принимают гостей из других великих сект? Силы Света могли объединиться под эгидой Шаньси... Но мотив всё равно ускользает. Что им дает этот конфликт? «Они могут собрать массивный альянс всей провинции под предлогом защиты от агрессии клана Пэн». Фрагменты головоломки начали складываться в единое полотно. Но оставался главный вопрос: с какой стати воины нашего клана стали им помогать? Почему командир отряда, обласканный привилегиями Хэбэйского Пэна, пошел на предательство? Клан Пэн не прощает измен. Наш девиз — [Верность семье от начала до конца]. Тех, кто нарушает это правило, ждет кара, от которой содрогаются даже бывалые палачи. Глядя на обрушенную стену, я внезапно понял, что именно упустил. — Ты всё еще здесь? Должно быть, есть причина, почему ты не вернулся в трактир сразу? Нашел что-нибудь? Сон Чвисан шел ко мне размашистым шагом. Я обернулся к нему: — Старший. Сколько лет ты выполняешь задания для Горной Луны? — Около двадцати. А что? — Скольких соплеменников тебе пришлось убить за это время? Губы Чвисана плотно сжались. Было видно, что эти воспоминания не вызывают у него восторга. Он долго смотрел мне в глаза, прежде чем ответить: — Больше тридцати. — Какова самая вероятная причина, по которой воин Пэн уровня командира отряда может предать свой род? — Хм? — Какова должна быть цена за измену Хэбэйскому клану Пэн — первому среди Темных Сект? — Она бывает разной. Секретные техники, личные связи, старые обиды или непомерные амбиции. Верность Пэн нельзя купить золотом. Но если надавить на чувства... у каждого есть слабость, способная заставить его покинуть отчий дом. Что такого было у Янов, что заставило наших воинов переметнуться? — Должно быть, они всё-таки укрылись в поместье Клана Ян. — Клан Хао подтвердил это? — Нет. Но у Клана Ян есть веская причина бросить вызов нашей семье именно в этот момент. Я пересказал Чвисану свои выводы о юбилее и концентрации сил Чжонпа. Напарник слушал внимательно, задумчиво кивая: — Звучит правдоподобно. В провинции Шаньси нет мощного объединения, и они чувствуют себя неуютно в тени расширяющегося влияния нашей Лиги. Спровоцировать конфликт — старый трюк Янов. — Но даже если они соберут все силы Шаньси, неужели они верят, что смогут остановить Лигу Истребителей Драконов? — Вряд ли. Трех отрядов Внешнего Зала хватит, чтобы раздавить их в лепешку. И в этот момент пелена спала с моих глаз. Трех отрядов достаточно. Эта мысль возникла у меня, и то же самое подтвердил Сон Чвисан — значит, Совет Старейшин придет к такому же выводу. Клан Пэн — колоссальная машина войны. Тысячи бойцов двенадцати подразделений. Но Хэбэй и Северный Китай слишком велики. Наши силы распылены по огромной территории для охраны предприятий и поддержания порядка. Мы едва справляемся с удержанием того, что имеем. Переброска карательных отрядов — это всегда вопрос строгой экономии ресурсов. Обнажишь один фронт — и в другом месте в тебя немедленно вонзят нож. Северный Китай больше, чем весь Корейский полуостров в моем мире. Население этого региона превосходит население целого государства эпохи Чосон. Мы — одна семья, управляющая территорией целой страны. «И что произойдет, если в этой ситуации три боевых отряда будут внезапно уничтожены?» Наступит хаос. В структуре Лиги появятся трещины, в которые немедленно полезут все — и Сапа, и Чжонпа, желая откусить кусок от нашего пирога. Клан Ян затеял этот инцидент именно ради этого. — Бойцы Летящего Тигра уже выступили к поместью Янов? — резко спросил я. — Да, запрос о поддержке отправлен в клан. Подразделения скоро стянутся в Пинчэн. Война с Праведными — это всегда вопрос скорости. Нужно ударить и уйти прежде, чем они призовут на помощь другие школы. — Это яма муравьиного льва, — вырвалось у меня. — Что ты сказал? Я сорвался с места. Нужно было срочно забирать лошадей. Чвисан бежал следом, ничего не понимая. — О чем ты говоришь?! — Черт возьми, неважно, почему наши воины предали нас! Они — приманка! Все эти изменники — просто наживка в ловушке! Я грубо схватил поводья и вскочил в седло. Конь недовольно захрапел, пускаясь в галоп. Я крикнул Чвисану: — Если они смогут уничтожить три наших отряда одним ударом, наш контроль над регионом, который и так держится на честном слове, рассыплется в прах! — Но за такой поступок Клан Ян сотрут с лица земли! Неужели они поставят на кон жизни своих семей ради этого? — Неужели ты думаешь, что Глава клана Ян додумался до такого один?! Масштаб плана гораздо шире их провинциального поместья! Жертвовать Кланом Ян ради трех отрядов Пэн — безумный обмен. Для Янов это бессмысленно. Но если сценарист этой драмы — не в Шаньси? На юге от нас — клан Джинчжу Эон, один из Пяти Великих Сект мира. На севере, за рекой Ляо — клан Моюн. Единственное, что мешает их экспансии — авторитет Хэбэйского Пэна. С точки зрения Альянса Мурима, подрезать крылья клану Пэн даже «чуть-чуть» — это колоссальная выгода. Им плевать на потерю пары мелких школ Шаньси, если в итоге кошельки Великих Кланов станут толще. Пропавшие бойцы — наживка. Юбилей Янов — приманка. Тройная дымовая завеса. Раз в деле замешан план такого уровня... «Сила, способная заставить замолчать даже болтливых нищих Ганьбан, и стоит за всей этой игрой!..» Встречный ветер хлестал по щекам. Я посмотрел на помрачневшего Сон Чвисана и пришпорил коня. Как часто такое случается в этом чертовом мире? Пятнадцать Повелителей, Десять Сект, Девять Школ и Ода Банда, Великие Кланы... Хищники затаились во тьме, ожидая возможности вцепиться друг другу в глотки. Это не тот благородный Мурим из приключенческих романов. Это Холодная война. Напряженный мир, который держится на страхе перед силой врага. Стоит одной стороне проявить слабость — и шакалы набросятся всей стаей. Черт, даже будучи младшим сыном «корпоративного» клана, выжить здесь непросто. Если наша семья падет — нас вырежут так же, как и Школу Синей Реки. И мои собственные братья готовы продать меня ради призрачного шанса на власть... Я вспомнил выражение лица деда, когда мы играли в Го. Его слова о том, что я должен стать Главой. Теперь я понимал: он прав. Если не я, эта тупая и прямолинейная семья рухнет в одночасье. В тот миг, когда не станет Императора Сабель Пэн Икджина, наш род будет уничтожен... *** — Дядя, я хочу домой. Мне здесь скучно. — Не знаю, почему Глава клана Ян так затягивает торжества. Но мы не можем просто уйти — нужно проявить уважение. Подождем еще пару дней, хорошо? — Уф... Этот сальный хлыщ Ян Цзиньчен постоянно за мной хвостом ходит. Раздражает, — Моюн Чонг капризно надула губы. — Не знает своего места. — Так научи его манерам. — Этот ваш срединный язык такой трудный... — Твои пробелы в учебе — не вина клана Ян. Старайся лучше. Девушка недовольно проворчала и в шутку стукнула дядю по предплечью. Моюн Чжон картинно схватился за «ушибленное» место, заставив племянницу рассмеяться. К ним осторожно подошел молодой человек, наблюдавший за сценой издалека. — Кажется, я помешал вашему веселью? Прекрасная леди Моюн. — Тебя это не касается, — бросила она на родном наречии. — Прошу прощения, молодой герой Ян, — мягко вмешался дядя. — Моя племянница еще не вполне освоила наречие Центральных равнин. — Пустяки! Для меня честь служить леди Моюн, чей образ воспевают как истинный цветок истории Мурима. Юноша неловко поклонился и исчез. Моюн Чонг проводила его неприязненным взглядом. — Видел? Меня от него тошнит. — На вид он вполне опрятен. — Да будь он хоть трижды опрятен — я по глазам вижу, о чем он думает. Наверняка называет меня варваркой в душе. — Опять твои предрассудки. С этими словами Моюн Чжон огляделся. Юбилей был обставлен с таким размахом, что, казалось, клан Ян решил выложить на это дело последние средства. Неудивительно, что здесь собралась тьма нищих. Причем среди обычных бродяг мелькало немало тех, у кого на поясах красовались узлы — знаки Секты Нищих. — Странно. Слишком много учеников Ганьбан для такого захолустья. В Ляонине нищие были редкостью, так что Моюн Чжон не знал, норма ли это для внутренних провинций. Но в глубине души поселилось неприятное предчувствие. *** Тем временем во Дворце Главы Клана Пэн. Пэн Икчхон сидел, насупившись, рядом со своим братом, который созерцал ночное небо. — Ты вызвал меня и молчишь. — Я слышал, Хви получил свое первое задание? — А? Да, это так. Откуда ты узнал? — В этом доме происходит мало вещей, о которых я не был бы осведомлен. — Поразительная бдительность. Ты за этим меня звал? — Школа Синей Реки в уезде Ан. Верно? — Это даже немного пугает... Ты что, читаешь распоряжения Горной Луны? — Мне нашептали. Император Сабель медленно повернул голову. На его губах играла едва заметная улыбка. — Я читал доклад Летящего Тигра, а не твои приказы. Понял, что без Горной Луны там не обойдется, а уезд Ан — отличное место для боевого крещения Хви. — Оно-то так, брат, но задание пустяковое. Просто поехать и приволочь пропавшего наглеца за волосы обратно в клан. — Ошибаешься. Пэн Икджин сделал легкий жест рукой, и к ним по воздуху плавно подплыл чайный столик. Наполняя чашку ароматным напитком, он продолжил: — Кажется, мой второй сын тайно сговорился с Альянсом Мурима. — Что?! — Икчхон подскочил на месте. — Ты знаешь об этом и ничего не предпринимаешь?! — Сядь. Это пустяки. — Пустяки?! Глава Горной Луны, чей прямой долг — карать предателей, чуть не сорвался на крик, но Икджин лишь шире улыбнулся. — Сядь, Икчхон. Драгоценный камень обретает цену, только когда его гранят. А тигр по-настоящему властвует над горами лишь тогда, когда бродит в одиночестве. — И что ты предлагаешь?! Это его первый выход в мир! Если ты решил бросить его на растерзание, не стоило просить меня воспитывать его. — На каком уровне сейчас Хви? Икчхон замер, собираясь с мыслями. Гнев постепенно сменился сосредоточенностью. — Второй ранг. — Ты уверен? — Его разум, энергия и тело уже давно перешагнули этот порог, но он сам этого еще не осознает. Так что, честно говоря, я не знаю. — То же самое говорили, когда он только начинал. Значит, поводов для беспокойства нет. Пэн Икджин допил чай и снова поднял взгляд к звездам, словно пытаясь разглядеть на небесном полотне грядущее. — Он еще не летает и не кричит. Но если он научится взлетать — он пронзит небеса на высоте девяноста тысяч ли. А если он научится кричать — он заставит всю Поднебесную содрогнуться от звука своего голоса. — Хватит твоих цветистых метафор. Что ты будешь делать, если он упадет и разобьется, так и не сумев взлететь? — Если так случится... значит, такова его судьба. Если он не в силах взлететь сам, как он может претендовать на звание Хозяина Гор? Икчхон закрыл глаза. В словах брата была жестокая истина. Авторитет клана Пэн держится только на личной силе Главы. Если следующий Патриарх будет хоть немного слабее, наш род сожрут. Такая проверка, хоть и кажется бесчеловечной, была необходимой. Старейшине оставалось только одно. Поверить в своего внучатого племянника. Однако в голове билась еще одна мысль: «Если он выпутается из этой передряги... на кого тогда падет взор Патриарха при выборе наследника?» Икчхон украдкой взглянул на брата, который молча попивал чай, наслаждаясь ночной прохладой.