Глава 23 — Глава 23

Глава 23 — Школьные связи, региональные связи, кровные узы (3) Покинув павильон Мэхин, я неспешно пошел по улице Четырех Сокровищ, внимательно оглядываясь по сторонам. Вечер только вступал в свои права, и в квартале развлечений еще не успели зажечь фонари. Здесь царил тот самый обманчиво-спокойный хаос, характерный для увеселительных районов перед самым открытием. Рабочие, слуги ресторанов и борделей сновали туда-сюда, погруженные в свои хлопоты. В такой сутолоке почувствовать на себе чей-то взгляд — задача не из легких. Тем более если следят опытные мастера. Однако в одном я был уверен твердо. «За мной наблюдают. Сомнений нет». Я больше не был тем беспомощным семилетним мальчишкой. Три года обучения и жизни в Муриме подарили мне опыт. Один из главных уроков гласил: если прямой наследник хэбэйского клана Пэн идет по улицам Пекина, за ним неизбежно тянется шлейф из соглядатаев. Взять, к примеру, того нищего с пустым лицом, что просит милостыню в конце переулка. Нищий в квартале удовольствий — дело обычное, но сейчас не то время, когда здесь много богатых купцов. Рабочие часы попрошаек наступают позже, когда толпа изрядно захмелеет и станет щедра на монету. Человек, трясущий плошкой среди чернорабочих, едва сводящих концы с концами, выглядит неестественно, будь это хоть трижды задворки злачного места. Другими словами — это Секта Нищих. Тот факт, что Гайбан позволяет мне заметить слежку, был доказательством их мирных намерений. Если объект, за которым они ведут наблюдение, будет убит, подозрение первым делом падет именно на них. Это район борделей, где на каждом углу — глаза и уши клана Хао. Напротив, настоящую угрозу представляет мастер, который ведет меня так, что я не чувствую его присутствия. Там, где за мной приглядывает нищий, я в относительной безопасности. Выбирая дорогу, я держался поближе к местам, где расположились попрошайки. Гайбан не станет меня защищать, но и враги не рискнут напасть под их присмотром. «Клан Хао тоже наверняка приставил ко мне кого-то». И это должен быть человек, способный справиться хотя бы с одним мастером Уровня Пика. Осознание того, что Гайбан и клан Хао фактически гарантируют мне неприкосновенность, приободряло, несмотря на висящую над головой угрозу убийства. — Никто не знает, где, когда, как и сколько людей на тебя нацелится. В словах Дан Сохе была ошибка. Ведь теперь я сам мог выбрать время и место. Осталось лишь выяснить «кто» и «как». Я толкнул ворота академии Янцзин и вошел внутрь. В конце концов, в иерархии «Гуаньси» школьные связи идут сразу после кровных уз. *** — Переступить порог школы с саблей на поясе... Конфуций бы лишился чувств от такого зрелища. Учитель Ю лукаво улыбнулся, не выпуская из рук чашку чая. Он выглядел точно так же, как и те три месяца, что я числился в академии. Впрочем, времени прошло немного, так что это неудивительно. Напротив Ю сидел гость. На нем не было оружия, но мощное телосложение и мозоли на руках, заметные с первого взгляда, выдавали в нем бойца. Воина. Я почувствовал, как мужчина, с суровым лицом вертевший в руках крохотную чашку, сканирует меня с головы до ног. — Неужели лучший ученик Тонсэнси желает подготовиться к провинциальным экзаменам? Действительно, там начинаются серьезные толкования канонов и вопросы текущей политики, так что простого умения читать и писать классику уже недостаточно. — Если у вас гость, я подожду. — Спокойно произнес я. — Хм, нет. В этом нет нужды. — Ю осклабился и поставил на стол еще одну чашку. От прозрачного чая поднимался легкий пар. — Думаю, я догадываюсь, зачем ты пришел. — Вот как? Если это Учитель Ю, то он вполне мог знать. В конце концов, вся эта заваруха началась с головы мастера Пэн, которую так аккуратно доставили к дверям школы. Слухи в стенах академии распространяются быстро. И если младший сын клана Пэн является в школу при полном параде, составить логическую цепочку не составит труда. Ученые конфуцианского леса — далеко не глупцы. Это люди, которые выживают в Императорском дворце, полагаясь лишь на свои языки и кисти. Встретившись взглядом с Ю, я перевел взор на незнакомца. Если наставник всё понял, зачем же ему обсуждать цель моего визита в присутствии этого человека? Ю пожал плечами. — Мне стоит вас представить? Или ты сам назовешь себя? — Прошу прощения. Хён-ук. «Значит, имя учителя Ю — Хён-ук. Бесполезная информация». Я слегка коснулся чашки и убрал руку под стол. Мои пальцы правой руки едва ощутимо скользнули по эфесу сабли. — Сможешь ли ты разрубить меня, если обнажишь свой клинок? — Внезапно спросил здоровяк. — Семья Пэн обычно не тратит время на раздумья над подобными вещами. — Вспыльчиво. Впрочем, в твоем возрасте иного и не ждешь. — Я пока не услышал вашего имени. — Отрезал я. — Командир девятого отряда Водяного Дракона. — Глухо ответил он. — Я в Муриме совсем недавно, так что мало о чем слышал. Такое название секты мне встречается впервые. — Это объяснимо. Скорее, у нас были бы неприятности, если бы ты о нас знал. — Цзинь Сынхён неловко рассмеялся, почесывая затылок. Он казался добродушным великаном, но я не был настолько наивен, чтобы поддаться на эту уловку. Хватка на эфесе сабли стала крепче. Не член десяти великих сект Сапа. Не из Лиги Истребителей Драконов. Не представитель Сил Света. Я действительно не слышал об этой организации. И судя по тому, что он сидит рядом с Ю, — это точно не муримская секта. Пекинские книжники не водят дружбу с мастерами Мурима. Группа, которая не принадлежит ни к Светлому, ни к Черному Пути, но при этом знает меня, отслеживает мои шаги и пьет чай с учителем из академии Ханьлинь. Императорская семья. Швинг! Я мгновенно выхватил саблю и нанес резкий удар снизу вверх. Стол разлетелся пополам, и в образовавшемся проеме блеснула чернильно-черная сталь. Вслед за треском дерева последовала молниеносная атака, нацеленная прямо в горло Учителю Ю. И... Клэнг! Клинок замер в воздухе. Крошечное железное писало преградило путь лезвию. Учитель Ю даже глазом не моргнул, словно ничего не произошло, хотя острая сталь мерцала в паре дюймов от его кадыка. Цзинь Сынхён, сжимавший писало, громко расхохотался. Я проигнорировал его смех и, сверля взглядом Ю, прошипел: — Вы объединились с Восточным Депо? Вся Академия Ханьлинь предала нас? Прошел всего месяц с момента нашего заговора, а вокруг уже черт знает что. Школа, где находится Чжу Урин, учитель, который лично ее наставляет... я считал его безоговорочным союзником из Чистого Потока. Неужели я просчитался? Нет, у меня просто не было данных для иных выводов. Эти кретины из Чистого Потока — они что, подставили свою главную фигуру прямо под нос предателям? Однако Ю, глядя мне в глаза, осторожно отвел писало Цзинь Сынхёна в сторону. — Видишь? Я же говорил, что он не обычный малец. — Верно. Понимая, что не сможешь зарубить меня, ты решил переключить внимание. Достойно воина клана Пэн. — Цзинь Сынхён разжал кулак, который я едва не пробил своим локтем в контратаке, и отступил. Два моих хода были заблокированы одновременно. — Сломать стол саблей ради отвлечения, ударить Хён-ука вместо меня, чтобы заставить меня двигаться, и при этом еще провести атаку по моему корпусу... Твоя рассудительность поражает, Пэн Хёнхви. Это куда выше того, что я читал в докладах. — Я крайне признателен, что Восточное Депо так высоко меня оценивает. — Съязвил я. — Ха-ха, будет весело посмотреть на тебя, когда ты немного подрастешь. Возможно, тебя прозовут «Одним из Трех Абсолютов» или «Трех Зол». Твой язык, твой меч и твой расчетливый ум не знают равных среди сверстников. Цзинь Сынхён отложил железное писало и рассмеялся. Я сел обратно, не видя смысла продолжать. Картина была нелепой: Учитель Ю, Цзинь Сынхён и я — втроем вокруг разломанного стола. — Я бы хотел развеять недопонимание. Мне вовсе не улыбается перспектива лишиться головы от рук клана Пэн или клана Хао во время сна. — Сказал великан. — Хотите сказать, что вы не из Восточного Депо? — Нет, формально я там. Я занимаю пост Помощника Верховного Комиссара Восточного Депо. Подчиняюсь лично Главному Евнуху. — Значит, я ни в чем не ошибся. — Всё не так просто. Вы, люди Мурима, разве все заодно? Вы делитесь на праведных и нечестивых. Даже Силы Света дробятся на кланы и школы. Черный Путь — еще запутаннее. — К чему вы клоните? — Прищурился я. Цзинь Сынхён горько усмехнулся. — К тому, что Шесть Министерств враждуют между собой. Ханьлинь, Цензорат, Судебный приказ и Канцелярия — все они тянут одеяло на себя. Это значит, мальчик, что и мы не едим из одного котла. — Ага. И на чьей же вы стороне, господин? — Я всегда на стороне преданности Императорской семье. Цзинь Сынхён на мгновение закрыл глаза. Прошло немало времени, прежде чем он кивнул сам себе и, убедившись в отсутствии посторонних ушей, заговорил вполголоса. — Я верен легитимности престола, но моя верность не распространяется на Благородную Наложницу. Ты ведь знаешь, в чьих руках сейчас играют Наложница и Кронпринц. — То есть внутри Восточного Депо есть группа, отвергающая Секту Белого Лотоса? — С момента основания Восточного Депо прошло более ста лет. С тех пор мы живем и умираем ради законности власти Императора. Еретики всегда посягали на трон, и нет никого, кто сражался бы с ними дольше нашего. — Верится с трудом. Разве евнухи сейчас не псы на привязи у Наложницы? Это знал любой житель Пекина. Наложница утопает в роскоши, а евнухи выжимают из страны соки, чтобы подносить ей дары. В столице нет человека, который не считал бы их конечностями этой женщины. — Отвечу так: мы — не единый монолит. И евнухи тоже. — Тогда знаете ли вы тех, кто убил моих стражей? — Разумеется. Даже если имена пока неизвестны, я знаю, какой организации принадлежат эти псы. — Цзинь Сынхён заговорил, сжимая в кулаке осколок разбитой чашки. — Недавно у нас бесследно исчезло несколько человек. Одновременно с этим испарились и несколько воинов из Императорской гвардии. Сначала я подумал, что они погибли при исполнении. Такое случается часто. — И какова правда? — Мы нашли троих из них. Возле ворот Гуанцюй, на западе Пекина. Двое превратились в калек, а один... Цзинь Сынхён раскрыл ладонь: фарфоровая чашка превратилась в мельчайшую пыль. — Один стал мастером Уровня Пика. — ...Хотите сказать, на него снизошло озарение за столь короткий срок? — Этот мерзавец был вторым рангом. Какое бы просветление на него ни нашло, невозможно стать мастером Пика за месяц. — И что вы сделали? — Я попытался его убить. — Буднично произнес он, стряхивая пыль с ладони. — Его Средний Даньтянь был открыт, управление энергией и реакция соответствовали Уровню Пика, но... сама техника боя была жалкой. Он использовал фехтование на уровне всё того же второго ранга. Вскрытие подтвердило — центры Ци открыты принудительно, и это еще более странно. — Существует ли эликсир, способный на такое? — Даже если проглотить Великую Пилюлю Циклов Шаолиня, такого не добиться. Средний Даньтянь так не открывают. После того дня за мной установили слежку. Ты никогда не задумывался? — О чем? — Восточное Депо следит за всеми — от Мурима до Академий. Но кто следит за самим Восточным Депо? Я задумался. Я не знал тонкостей иерархии во дворце, но одна вещь была очевидна. Мастера не падают с неба в одночасье. Организация с такими ресурсами, как у Восточного Депо, не может возникнуть из ниоткуда. — Благородная Наложница и Белый Лотос создали в Пекине новую структуру. — Структуру, которую не заметили ни клан Хао, ни клан Пэн, ни даже само Восточное Депо. Они создают организацию, владеющую технологией превращения посредственностей в мастеров Пика. — Подхватил Цзинь Сынхён. — И если эта структура будет завершена, Императорский трон перейдет к тому, на кого укажет Белый Лотос. — Они обосновались у ворот Гуанцюй. Поскольку их организация подобна нашей, мы называем их Западным Депо. Теперь ты понимаешь, почему я заодно с Чистым Потоком? Я перевел взгляд с Цзинь Сынхёна на Учителя Ю. Похоже, я влип в историю куда масштабнее, чем предполагал. Даже мой дед вряд ли рассчитывал на такой поворот. Я лихорадочно соображал. Сколько знает Восточное Депо? Что именно им рассказал Чистый Поток? А клан Хао? Вряд ли они раскрыли личность Чжу Урин или истинные цели заговора. В Восточном Депо полно шпионов Наложницы, так что такую информацию они бы не выпустили. Тогда зачем Ю познакомил меня с Цзинь Сынхёном? Моя цель проста — найти убийцу стражей. Мне не нужно знать все эти дворцовые тайны. Такая информация слишком тяжела для десятилетнего мальчишки. «Они хотят передать информацию клану Пэн через меня. О том, что в Пекине создается новая грозная сила. Но... зачем?» Взглянем на это глазами хэбэйского клана Пэн. Клан вливает огромные деньги во всех мало-мальски значимых чиновников столицы. Буквально в каждого. Это не просто взятка за услугу. Это спонсорство. И это — самое мощное оружие семьи. Если ты даешь взятку за услугу — это сделка. Но если ты даешь золото, не требуя ничего взамен, — это «долг». Долг, который придется вернуть. Точно так же, как клан Хао копит информацию, не используя ее сразу, Хэбэйский клан Пэн копит обязательства, разбрасывая золото и не требуя прав или привилегий. Поэтому даже если клан Пэн узнает о «Западном Депо», ничего не изменится. Даже если там замешан Белый Лотос — если это личная гвардия Наложницы, Пэн не станет ввязываться. Так выгоднее для семьи. Пока Западное Депо не нападет на Пэн напрямую. Но как правительственная структура, они не могут атаковать клан Пэн первыми. Ведь чиновники не хотят разорения Пэн — это ударит по их собственным карманам. Вывод: им незачем говорить об этом мне. Клан Пэн проигнорирует дела правительства. Но что, если это не дело правительства?.. — Вы сказали, что пропали люди из Депо и гвардии. Видимо, организация строится на их основе. — Верно. — Это всё? — ...Ха. — В этот раз Цзинь Сынхён посмотрел на меня с искренним восхищением. Он погладил подбородок и проговорил. — Я думал, мне придется долго объяснять... Не перестаю поражаться тебе сегодня. — Кто из Лиги Истребителей Драконов приложил к этому руку? — Прямо спросил я. — Хижина Убийц. Весь Черный Путь поделен на три основные силы. В Северном Китае и у Желтой реки — Лига Истребителей Драконов под началом клана Пэн. В Чунцине — Альянс Десяти Тысяч Призраков вокруг Палаты Десяти Тысяч Мечей. И по всей Поднебесной — Общество Семи Лун Черного Леса, застывшее на грани света и тени. Внутри Лиги Истребителей Драконов есть три гиганта, входящих в Десять Великих Сект Сапа. Хэбэйский клан Пэн. Лига Небесного Грома. И Хижина Убийц. Именно Хижина Убийц сейчас помогает в создании Западного Депо. И если воины Западного Депо убили стражей Пэн... Это перестает быть проблемой дворца. Это становится проблемой Мурима. Если мы не ответим — репутация величайшего клана Черного Пути будет растоптана. — У дедушки будут большие проблемы, если он об этом узнает. — Да. Поэтому мы должны закончить всё как можно тише. — Кивнул Цзинь Сынхён. — Излагайте свои желания. — Ты вышел один, чтобы выманить тех, кто на тебя охотится. Скорее всего, ты рассчитываешь на поддержку клана Хао. Похоже, Сынхён не знал о глубине союза Хао и Чистого Потока. Я просто кивнул. — Тогда используем стратагему «Наделав шуму на востоке, ударить на западе». Пока ты будешь приманкой и отвлечешь их внимание, мы ударим по базе Западного Депо. — И это станет серьезным ударом по Наложнице и Белому Лотосу, Пэн Хёнхви. — Вставил Учитель Ю. Он намекал на наши отношения с Чжу Урин, о которых Цзинь Сынхён не догадывался. Нам выгодно максимально обескровить врага до того момента, как Чжу Урин через десять лет заявит права на трон. — Мы используем все свои связи, чтобы «слить» Западному Депо информацию, что ты остался один и беззащитен в безлюдном месте. Тогда ты встретишь нападающих при поддержке клана Хао. Причем сделать это нужно... — Пошумнее? — Именно. Пошумнее. Название «Наделав шуму на востоке, ударить на западе» было на удивление точным. Как изящно смысл «наделать шуму в Восточном Депо (и в сторону врагов) и атаковать Западное» ложился на ситуацию. Я кивнул и задумался. О том, сколько очков я заработаю в глазах деда, если проверну всё это. Как ни крути, школьные связи, региональные связи и кровные узы — это сила.