Глава 22 — Глава 22

Глава 22 — Школьные связи, региональные связи, кровные узы (2) Глава клана Пэн покинул Павильон Горного Короля и вернулся во Дворец Главы, воссев на свой престол. Он обвел взглядом бесчисленное множество клинков, стройными рядами украшавших стены. Этот склеп оружия, источавший густой металлический запах, заслуживал ненависти любого историка. Сокровища великих школ, когда-то блиставшие в лучах славы, теперь были брошены на произвол времени без малейшего ухода. Старые, истертые и изъеденные ржавчиной боевые знамена. Мечи, выставленные под ними без единого украшения. Все это были трофеи — свидетельства войн за территории, которые когда-то покорил Хэбэйский клан Пэн. Пока он созерцал это молчаливое кладбище, из тени дворца бесшумно скользнул человек и опустился на колено. Глава клана не удостоил его взглядом, но мужчина заговорил. — Разве ты не дорожил этим мальчишкой? — Дорожил. — Тогда почему ты не остановил его, когда он вызвался шагнуть на поле смерти? Зачем отправлять юного «младенца», который даже не прошел Церемонию Сабли? — Младенца, говоришь. Пэн Икджин, Император Сабель, посмотрел на вошедшего, и его губы тронула ироничная усмешка. — Неужели он показался тебе таковым? — ...Ему едва исполнилось десять. Брат. Ты помнишь, что мы с тобой делали в его годы? — Ты был довольно бестолковым, а я в этом возрасте уже официально стал Молодым Главой. — Да это потому, что мы не знали, что отец уйдет так рано!.. Не об этом я сейчас толкую. — Икчхон. Пэн Икджин взглянул на родственника, которому доверял больше всего в этом мире. Младший брат, который не вошел в Совет Старейшин, не занял пост Владыки Павильона, чтобы коротать старость в роскоши, а посвятил всю свою жизнь исключительно благу семьи, так и не обзаведясь собственной женой и детьми. — Даже священная Яшма Хэ была лишь бесполезным булыжником, пока ее не огранили. — Не кичись передо мной своей ученостью. — Буркнул тот. — Видимо, младший внук, который моложе тебя на целый цикл, понимает меня лучше. Тебе должно быть стыдно. Пэн Икчхон поднялся, продолжая ворчать под нос. Глава клана с улыбкой посмотрел ему в спину и добавил: — Не все братья могут быть такими, как мы с тобой. — Раз ты это понимаешь, почему позволяешь Хёнряну вытворять такое? — Потому что он еще не превратился в марионетку. Глава клана прекрасно знал: его старший внук водит дружбу с Белым Лотосом. Доказательств не было, но заметить подвох не составляло труда. Тот факт, что именно он разрешил Хёнхви прогулку в тот злополучный день, и то, что охрана оказалась подозрительно слабой... Подозрения были более чем обоснованными. Однако Пэн Икджин не стал его обличать. По крайней мере, преданность Хёнряна самой семье была искренней. Да, такой изощренный и коварный ум тоже необходим. Чтобы стать Главой Клана, нужно уметь использовать всё, что под рукой. Ради процветания семьи дозволено использовать любую, даже самую гнусную стратегию. До тех пор, пока ты не стал пешкой, которую дергают за ниточки извне. Хэбэйский клан Пэн — лидер Лиги Истребителей Драконов Северного Китая. Но это не значит, что они подчинили себе или захватили все входящие в союз школы. Клан Пэн лишь главенствует над ними, но не правит напрямую. В Муриме одиночка не выживает. Это правило непоколебимо, даже если ты один из Пятнадцати Повелителей Поднебесной. Служить только семье — если наследник не забывает эту заповедь, использование любых средств достойно лишь похвалы. Поэтому тот факт, что двое внуков, Хёнрян и Хёнчхон, объединились с другими силами, можно было проигнорировать. Если в итоге в этом горниле закалится сильнейший. Следовательно... то же самое касалось и младшего, который начал свой путь на десять лет позже них, а теперь связывался с кланом Хао. — Хитрый паршивец. — Довольно пробормотал Пэн Икджин, оставшись в пустом дворце. Сделать подобное заявление перед всеми Старейшинами... Если Хёнхви добьется успеха, его вступление на путь борьбы за власть оставит глубочайший след в памяти братьев. Любой драгоценный камень обретает цену лишь после ударов молота. Если он расколется в процессе — значит, такова его судьба, и сожалеть не о чем. Но если выдержит... То засияет ярче всего остального. *** — У меня так и чешутся руки вышвырнуть тебя вон, юный господин. Как на это смотришь? — Ха-ха, тогда я умру прямо перед воротами клана Хао. Потому что не планирую делать отсюда ни шагу. — А ты умеешь угрожать... забавно. Аха-ха. — Рассмеялась она. — Ха-ха-ха! — ...Ха-ха. — Дан Сохе со стоном потерла лоб и уставилась на меня. — Мы знаем, что Белый Лотос предпринял маневр. Был запрос и от клана Пэн, мы старались вовсю, но... результатов ноль. — Да, я понимаю. Старшая. — Это правда. Виновник не просто не оставил следов. В то время ни в одном постоялом дворе, трактире, ресторане или борделе не появлялся мастер такого уровня, который мог бы незаметно скрыться. Если они без следа вырезали пятерых воинов Пэн, то этот человек определенно... Как минимум — на Уровне Пика. Или даже выше. Мастер, пробудивший Средний Даньтянь, неизбежно оставляет отпечаток своего присутствия. Каждое его движение несет в себе мощь, которую не может не заметить другой практик боевых искусств. Волна колоссальной внутренней энергии, разгоняемая по меридианам вместе с ритмом сердца, — это не то, что можно скрыть бесследно. Не зря этот ранг называют Пиком — пределом возможностей человеческого тела. А если он перешагнул этот порог, обрел способность свободно управлять всей энергией тела и достиг состояния «Возвращения к Изначальной Чистоте» перед открытием Верхнего Даньтяня... тогда это уже Мир Творений. Дан Сохе не стала озвучивать это вслух, но ее посыл был ясен: некий мастер уровня Пика или выше вырезал охрану и исчез. Вероятность того, что он уже покинул Пекин, была крайне высока. Однако я думал иначе. — Есть еще кое-кто. — Сказал я. — Ха. — Дан Сохе изобразила холодную улыбку и коротко рассмеялась. Побарабанив пальцами по столу, она спросила. — Тебе действительно только десять лет, юный господин? — Да. Пожалуйста, говорите без формальностей. — Пожалуй, так и сделаю. Если хочешь совета от Старшей... тебе опасно так сильно выделяться. Люди Мурима не зря говорят, что нужно скрывать хотя бы треть своей силы. Глядя на это, твои братья наверняка уже начали точить ножи. — Ха-ха, какие печальные слова. У моих братьев очень крепкие семейные узы. — Как бы не так. — Усмехнувшись, она отхлебнула чаю. — Выкладывай, что у тебя на уме. — Восточное Депо. — Объясни. Я посмотрел Дан Сохе прямо в глаза. Управляющая пекинским отделением клана Хао. Оправдывая свою репутацию, она не позволяла прочесть во взгляде ровным счетом ничего. Я лишь пожал плечами. Даже если сложить обе мои жизни, выходило около тридцати семи лет — маловато, чтобы постичь тонкую психологию только лишь по глазам. Так что придется использовать логику. — Мастер уровня Пика, сумевший избежать взора клана Хао в трактирах и гостиницах. Другими словами — мастер, у которого в Пекине есть собственная база. — И? — К тому же он занимает положение, которое не вызывает подозрений у Хэбэйского клана Пэн, хотя те последние три года ведут себя здесь как безумные. — Под эти условия в одном только Пекине попадет человек тридцать. Что дальше? — Уровень разведки, позволяющий узнать, что я наладил связи одновременно с кланом Хао и фракцией Чистого Потока. И ресурсы, чтобы отследить каждое мое перемещение. — Почему это не Секта Нищих? — Потому что их люди не обходят стороной рестораны и харчевни. Мастер такого уровня, даже будучи в Гяйбане, не удержался бы от кружки бесплатного вина в кабаке. К тому же Секта Нищих не горит желанием враждовать с Пэн. Я вспомнил наш первый приезд в столицу. Нищие лишь следили за нами из страха, но не решались на прямые действия. — Секта Нищих — это Силы Света. Ты — молодой господин одного из Десяти Великих Кланов Сапа. Разве они не могли решить «вырвать сорняк, пока он мал»? — Цена за это была бы слишком высока. В ситуации, когда мы ведем войну с Белым Лотосом, атаковать нас — значит присягнуть на верность еретикам. Ха-ха, неужели Черный Путь для них хуже безумных сектантов? — Допустим. Это всё? — Клан Хао держит под контролем все рестораны Пекина. Высшие чиновники, императорская родня, князья, аристократия — без преувеличения можно сказать, что вы видите насквозь всю политическую подноготную. — Не совсем. Например... — Да, исключая случаи, когда речь идет о евнухах. В эту эпоху развлечений практически не существовало. Вообще. Совсем. Даже наркотики были примитивными и дрянными. Чтобы опиум превратился в героин, должен наступить девятнадцатый век, когда «Великое Племя Демонов» в лице Британии проглотит Индию. Поэтому предел роскоши для аристократов того времени был весьма узок. Конечно, они строили золотые павильоны и подтирались тончайшим шелком, но по меркам двадцать первого века это было обычное транжирство, а не поиск изысканных удовольствий. Высокие чины часто сливали деньги в роскошных ресторанах или заманивали куртизанок к себе в особняки. Обе эти сферы — бизнес клана Хао. Если информация Секты Нищих «широка», то информация клана Хао «глубока». И если таинственный мастер возник в слепой зоне, куда клан Хао не заглядывает... Значит, это евнухи. Группа, враждебная Чистому Потоку, верная Императору и Благородной Наложнице. Те, кто заправляет Восточным Депо. К тому же — телесные калеки, которые не ищут ласк в объятиях куртизанок. В ситуации, когда Благородная Наложница объединилась с Белым Лотосом, лучшая фигура, которую могут использовать еретики — это скрытые мастера евнухов. Они действуют вне поля зрения клана Хао и опасаются союза Хэбэйского клана Пэн с фракцией Чистого Потока. Именно им выгодно, чтобы разъяренные воины Пэн начали громить Пекин, тем самым давая власти повод для их уничтожения. — Это Восточное Депо. Больше некому. — Отрезал я. — Становится всё интереснее. — Протянула Дан Сохе. — Я уже начинаю сомневаться, правильный ли выбор сделала юная госпожа, решив поддержать тебя. — Моя семья — это логово дракона и тигра, где даже я не уверен в успехе наследования. Неужели я, человек, с которым можно договориться, не лучший вариант? — Что ж... возможно. И каков план? Ворвешься в одиночку в штаб Восточного Депо с криком, что пришел взыскать долг крови? — Жизнь у меня одна, зачем мне так поступать? Подобное безумство под силу разве что моему деду. То, что виновник изначально спрятался, говорит о многом. Сейчас идет тайная война. Мы должны действовать в рамках приличий, не давая повода ни одной из сторон. — Если мастер Пика из Восточного Депо попытается меня убрать, клану Хао придется вмешаться. — Ты хочешь стать наживкой? Почему ты нам доверяешь? Нам ведь ничего не стоит умыть руки, чтобы не портить отношения с Восточным Депо прямо под боком у Запретного города. — Разве вам не жаль будет терять связь с кланом Пэн? — Юный господин. Мы еще ничего от тебя не получили. Просить поддержки в долг под честное слово — у всего есть предел. — И наоборот — я тоже еще ничего не получил от клана Хао. — Один мастер уровня Пика. Это предел того, что я могу предложить. — Поскольку мне не нужно больше одной головы врага за раз, это честная сделка. Если я принесу деду отрезанную голову мастера Пика из Восточного Депо, он будет доволен. Это будет достойным подношением на поминальной службе по погибшим стражам. Ну а если за моей душой придет целая армия — тогда только бежать. «Если я сбегу к Чжу Урин, Чистому Потоку и клану Хао придется спасать меня без лишних вопросов». Потому что эта девчонка была ядром заговора. Раз они решили использовать меня, пусть будут готовы к тому, что я использую их — это и есть наша взаимная страховка. — ...Что ж, я попытаюсь навести справки через Академию Ханьлинь. Это предел информации, к которой у нас есть доступ. Мы понятия не имеем, где и когда они нанесут удар. — Я и не рассчитывал на всё сразу. — Приятно видеть, что ты остаешься вежливым. Жестом «свободен» Дан Сохе отпустила меня. Я вежливо поклонился и покинул комнату. *** — Сестра, как он тебе? Из опочивальни за расшитой жемчугом ширмой в чайной комнате Павильона Мэхин вышла женщина. Она ослепительно улыбнулась. — Слухи о том, что Глава клана Пэн его ценит, кажутся правдивыми. Он мне нравится. — Похоже, на этого парня положили глаз уже не один и не два человека. — Сказала Дан Сохе. — Сохе-я. Мы не владеем мужчинами. Твоё совершенствование всё еще оставляет желать лучшего. Женщина коснулась кончиком пальца длинной трубки для табака. Искра вспыхнула сама собой, и по залу поплыл мягкий дым. — Мы над ними властвуем. Клан Хао, занимающий одно из мест среди Десяти Великих Сект Черного Пути. Человек, который держит в узде огромную разведывательную сеть по всему Китаю. Одна из Пятнадцати Повелителей Поднебесной. Один из Пяти Тиранов Тьмы, «Призрачный Книжник Черных Чернил и Сотни Стратагем», Вэйцзи Чхонёнг. Лично посетив Пекин, превращающийся в пороховую бочку, она выпустила струю дыма, глядя вслед мальчику, выходящему из ее заведения.