Короткое затишье после Гонки с препятствиями быстро сменилось оглушительными аплодисментами толпы. Я сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить горящие легкие и унять дрожь в ногах. Четвертое место. Учитывая, что я, по сути, сражался голыми руками, это был гораздо лучший результат, чем я надеялся. Я доказал, что могу конкурировать. Но когда я смотрел на выражения лиц троих передо мной — пылающую решимость Мидории, холодное разочарование Тодороки и чистую ярость Бакуго, — я знал, что настоящее испытание еще даже не началось.
— Аплодисменты нашим финалистам! — голос Полночи эхом разнесся по стадиону. После короткого перерыва мы все снова собрались в центре поля. — Первый раунд окончен, но не расслабляйтесь! Настоящая битва начинается сейчас! Давайте посмотрим следующее событие!
Гигантский экран за ней снова закрутился, и появившиеся слова заставили толпу аплодировать еще громче: КАВАЛЕРИЙСКАЯ БИТВА.
— Правила просты! — объяснила Полночь, щелкнув кнутом. — Вы сформируете команды от двух до четырех человек и создадите «кавалерийское» построение! Каждому участнику были присвоены очки в зависимости от его места в первом раунде. Ваша команда будет иметь общее количество очков всех ее членов, и каждый «всадник» будет носить повязку на голове с этим общим числом! Цель — выхватить повязки у других команд, защищая свою! Выхваченные повязки должны оставаться выше шеи! Даже если ваша команда потеряет свою повязку, вы не выбываете! Битва продлится пятнадцать минут!
Это была игра стратегии, командной работы и предательства. Я проанализировал ее мгновенно. Выбор правильных товарищей по команде был всем.
— А теперь, к очкам! — продолжила Полночь с хитрой ухмылкой. — Очки начисляются, начиная с пяти за 42-е место, десять за 41-е и так далее! Но за первое место… — Она сделала паузу для драматического эффекта, и гигантский прожектор внезапно осветил Изуку Мидорию, который тут же побледнел. — Его оценка… десять миллионов очков!
Весь стадион на мгновение замолчал, переваривая абсурдное число. Затем я почувствовал это. Атмосфера изменилась. Каждый взгляд на этом поле — из класса 1-А, 1-Б и всех других курсов — превратился в хищный взгляд. Все смотрели на Мидорию, уже не как на вдохновляющего победителя, а как на высшую добычу, ходячий сундук с сокровищами.
«Жестоко», — подумал я про себя. «Они не просто дали ему победу; они дали ему проклятие. Это испытание, призванное сокрушить тех, кто находится на вершине».
— У вас есть пятнадцать минут, чтобы сформировать свои команды! Начните!
Начался хаос. Как я и ожидал, студенты немедленно окружили Тодороки и Бакуго, пытаясь присоединиться к командам, наиболее вероятно выигрышным. С другой стороны, Мидория был отвергнут, как чума. Объединение с ним означало стать мишенью для всех на арене. Я сам почувствовал несколько нерешительных взглядов в свою сторону. Заняв четвертое место, я имел достаточно высокую ценность очков. Я был привлекательной, но не невозможной целью.
Я не терял времени. Я сразу же подошел к тому месту, где нервно плавала форма Тору. — Тору, — сказал я спокойным голосом. — Ты со мной, верно?
— Конечно! — ответила она без колебаний, ее голос был полон облегчения. — Я боялась, что меня никто не выберет, так как меня не видно!
— В этом твоя величайшая сила, — возразил я. — Она нам понадобится.
Два человека. Нам нужен был как минимум еще один, чтобы быть крепкой «лошадью», и, возможно, еще один для нападения. Мои глаза сканировали толпу, обходя паникующих студентов. Мне нужен был кто-то умный, сильный и нелегко поддающийся хаосу. Мои глаза остановились на Фумикаге Токоями. Он стоял один, скрестив руки, выглядя спокойным и незатронутым окружающей суматохой. Темная Тень парила над его плечом, ее желтые глаза настороженно сканировали окрестности. Он был идеальным выбором.
Я подошел к нему. — Токоями, — поприветствовал я.
Он повернулся, его птичьи глаза уставились на меня. — Тацуми. Четвертое место. Вы ищете товарищей по команде. — Это был не вопрос, а утверждение.
— Мне нужна Темная Тень, — прямо сказал я.
— Многим, — ответил он своим глубоким, спокойным голосом. — Почему я должен выбрать тебя?
Я посмотрел ему прямо в глаза. — Потому что все совершат одну и ту же ошибку: они пойдут прямо на Мидорию. Арена вокруг него превратится в бойню между командой Тодороки и командой Бакуго. Этот хаос станет идеальным отвлечением. Посреди этого шума победит самая спокойная и эффективная команда. — Я сделал паузу, давая своей логике укорениться. — Темная Тень — лучшая атака и защита на средней дистанции. Причуда Хагакуре — лучшая для шпионажа и саботажа. А я буду мозгом, который будет вас направлять. Наш план не состоит в том, чтобы с самого начала охотиться за десятью миллионами очков. Наш план — выжить, избежать основной битвы и стать охотником, который охотится на других неосторожных охотников. Мы будем собирать очки у команд, слишком сосредоточенных на главной награде.
Токоями на мгновение замолчал, обдумывая мою стратегию. Я видел, как Темная Тень что-то бормочет в знак согласия на его плече. Наконец, он кивнул. — Стратегия, рожденная из теней. Это путь, который я могу принять. Я в деле.
Наша команда была сформирована: я как всадник, Токоями как передняя лошадь и наш главный бастион, и Тору как задняя лошадь и наше секретное оружие. Мы отказались от четвертого члена, так как это только сделало бы нас большей и легкой мишенью. Стройная, эффективная команда из трех человек. По всему полю я видел, как сформировались основные команды. Тодороки завербовал Ииду, Каминари и, как я и ожидал, Момо. Могучая команда со скоростью, силой по области действия и безграничной полезностью. Бакуго, после того как Киришима сначала отказал ему, наконец сформировал команду с Киришимой, Серо и Ашидо. Гиперагрессивная команда.
— ВРЕМЯ ИСТЕКЛО! — взревела Полночь. — ВСЕ КОМАНДЫ, ЗАНЯТЬ ПОЗИЦИИ!
Битва началась. Как я и предсказывал, несколько команд сразу же устремились к Мидории, чья команда теперь была усилена Ураракой, Хатсуме Мэй из курса поддержки, и, что удивительно, Токоями из моего неудачного плана — подождите, нет. В команде Мидории человек, занявший каноническое место Токоями, был… ах, да. Токоями был в моей команде. Это означало, что Мидории пришлось найти кого-то другого. «Это мое первое значительное расхождение», — подумал я.
— Сосредоточься, Тацуми-кун! — голос Токоями снизу вывел меня из ступора. — Они идут.
— Мы не вступаем в бой, — спокойно приказал я. — Двигайтесь по периметру. Держитесь на расстоянии. Тору, сделай свое дело.
— Есть! — прошептала Тору сзади. Ловко она сняла обувь и перчатки, став полностью невидимой, и проскользнула прочь от нашего построения.
Наша стратегия сработала великолепно. В то время как большая часть арены превратилась в хаотичное поле боя вокруг команды Мидории, мы патрулировали окрестности, как акулы, ждущие крови. Несколько более слабых команд попытались удачи, атакуя нас. — Темная Тень! — была единственной командой, которую мне нужно было отдать. Теневое существо выстреливало, легко отбивая их атаки. Пока они были отвлечены, невидимая Тору подкрадывалась сзади и быстро выхватывала их повязки, прежде чем вернуться в наше построение. Это было чистое и эффективное ограбление. Мы собрали три повязки с низкой стоимостью таким образом, так и не вступая в настоящую схватку.
В комментаторской кабине Презент Майк был озадачен. — ЧТО ДЕЛАЕТ КОМАНДА ТАЦУМИ?! ОНИ КАК ПРИЗРАКИ, ПОЯВЛЯЮТСЯ, БЕРУТ ОЧКИ И ИСЧЕЗАЮТ! ОНИ ДАЖЕ НЕ ПРИБЛИЖАЮТСЯ К ГЛАВНОМУ БОЮ!
— Они умны, — ответил Айзава своим обычным монотонным голосом. — Они избегают высших хищников и охотятся на слабых. Это самая рациональная стратегия, чтобы обеспечить их выход в следующий раунд. Тацуми не сражается, чтобы выиграть кавалерийскую битву; он сражается, чтобы выиграть весь фестиваль.
Конечно, наша удача не могла длиться вечно. Пока мы патрулировали, нас внезапно отрезала команда из класса 1-Б, возглавляемая рыжеволосой девушкой, которую я узнал как Ицуку Кэндо. Ее команда была прочной и хорошо скоординированной.
— Мы наблюдали за вашей стратегией, класс 1-А! — заявила Кэндо. — Вы больше не бежите!
Ее команда атаковала в унисон. — Токоями, защищайся! — приказал я. Темная Тень выстрелила, превратившись в гигантский теневой щит, чтобы блокировать их объединенную атаку. Удар был значительным, заставив нас отступить на шаг. Это был наш первый настоящий бой. — Тору, ищи лазейку!
Пока Темная Тень была занята сдерживанием основной атаки, один из товарищей по команде Кэндо, парень с Причудой «Сталь», попытался обойти нас с фланга. Я видел, как он приближается. Я не мог позволить Токоями справиться со всем. Я сильно наклонился в сторону, нарушая свое «всадническое» построение, и нанес мощный удар ногой в висок. Это был рискованный ход, лишивший меня равновесия, но он сработал. Удар, усиленный моей физической подготовкой, был достаточным, чтобы заставить его отшатнуться.
И тут раздалось объявление времени. — ОДНА МИНУТА ДО КОНЦА!
Хаос в центре арены достиг своего пика. Команда Тодороки, благодаря взрывному «Recipro Burst» Ииды, сумела выхватить повязку за десять миллионов очков у Мидории. Бакуго, разгневанный, немедленно атаковал Тодороки. Мидория, отчаянно решительный, готовился к последней контратаке. Три лучшие команды уничтожали друг друга.
И посреди этого хаоса я увидел это. Моя возможность. Команда из общего курса, которая сумела выжить до сих пор, была отвлечена столкновением титанов. Они были слишком сосредоточены на главной награде, забыв о хищниках, скрывающихся в тенях.
— Токоями, влево сейчас! Протолкни нас мимо команды Кэндо! — скомандовал я. Токоями, без вопросов, понял. Темная Тень высвободила мощную волну теневой энергии, отбросив команду Кэндо на несколько шагов и создав для нас брешь. — Тору, отвлеки их!
Тору быстро бросила одну из своих туфель в сторону команды общего курса. Это было нелепое отвлечение, но оно сработало. Они на мгновение взглянули на парящую туфлю, сбитые с толку. Этого было достаточно.
Я наклонился со спины Токоями, вытянув руку. Время, казалось, замедлилось. Движением, которое я многократно практиковал в уме, мои пальцы выхватили повязку с шеи шокированного всадника.
БЗЗЗЗ!
Прозвучал финальный зуммер, сигнализирующий об окончании Кавалерийской битвы.
Я выпрямился, тяжело дыша, держа в руках только что приобретенную повязку. Мы сделали это. Мы не получили десять миллионов очков, но мы набрали достаточно, чтобы с комфортом квалифицироваться в финальный раунд. Я посмотрел на своих товарищей по команде. Токоями уважительно кивнул мне, Темная Тень что-то бормотала в знак согласия. Я не видел Тору, но я чувствовал ее волнение, когда она быстро надевала свои туфли и перчатки.
Мы не победили подавляющей силой. Мы победили стратегией, доверием и командной работой. Глядя на хаотические последствия битвы лучших команд, я почувствовал удовлетворение. Возможно, я не смог пробудить своего дракона, но сегодня я доказал, что хитрый стратег может быть так же опасен. Финальный раунд ждал.
Обновлено: 20.01.2026