«Громовой удар, докладывай».
Стрига парит над полем битвы, которое мы устроили на парковке торгового центра. Как всегда, рыцарь в сияющих доспехах совершенно нечитаем. Ее рот, видимый под маской совы, закрывающей ее глаза, сжат в бесстрастную линию. Она — стальной страж, несущий непрестанное бдение, непреклонный и никогда не устающий. Больше, чем любая другая волшебница, Стрига действительно воплощает концепцию «героини» в сердцах людей.
Я хочу сорвать эту маску и увидеть человека под ней. Я хочу, чтобы София, моя София, была без этой брони и этой ненавистной персоны. Говорят, что Стрига никогда не устает, но я знаю правду: я видел, как она ковыляла домой, измученная, когда рассвет вставал над городом, который считал ее неприкасаемой. Они убивают ее.
Громовой удар не знает, какая на самом деле Стрига. Как она могла? Все, что она видит, — это холодная металлическая маска.
Ослабевшая героиня выпрямляет осанку или пытается это сделать. Ее рот сжимается, и я почти слышу, как она скрежещет зубами, пока обдумывает ответ в голове. Может быть, она начинает понимать, как сильно она облажалась.
«Я пыталась усмирить опасную ведьму, мэм», — выдавливает Громоклап. Она смотрит на меня с таким гневом, что я почти чувствую накатывающие волны жара. Это мило.
Моя более озорная сторона хочет, чтобы я сделала здесь ехидное замечание и продолжила ерошить перья Громоклапа, но героиня, которая напала на меня, совершенно второстепенна, когда в комнате находится Стрига. Она так близко. Все, что имеет значение, — это привлечь ее внимание. Но как мне это сделать?
Вокруг есть гражданские. Они были осторожны и заинтересованы, когда были только я и Громоклап, но теперь их привлекло поближе зрелище собственного ангела-хранителя Форкса. Я могла бы пригрозить им, чтобы привлечь внимание Стриги, но я действительно не хочу, чтобы она на меня злилась.
«Опасна?» — спрашивает Стрига. «Опаснее, чем зверь Ехидна, с которым сражаются твои товарищи по команде? Как это впечатляет. Тогда странно, что я раньше о ней не слышала. Можно было бы подумать, что ведьма с такой историей будет во всех новостях или на устах наших коллег».
Стрига наконец отворачивается от Громоклапа, чтобы вместо этого посмотреть на меня. Мое сердце трепещет. Ее глаза скрыты за непрозрачными линзами ее совиной маски, но я чувствую внимание моей любимой, когда она впитывает каждую деталь моей внешности, как я держусь, и собственный топор Громоклапа, лежащий у меня на плече.
«Как долго ты ведьма?» — спрашивает она меня, спокойно и хладнокровно, все в ней такое бесстрастное и контролируемое. Она кричит внутри, или она притупила эту часть себя, чтобы стать их святой стальных перьев?
Я смотрю на часы, которые не ношу и никогда не носила. «Ну, учитывая текущее положение звезд и меняющиеся цвета листьев... около получаса, может быть? И, вау, так здорово познакомиться с вами, мисс Стрига. Я ваш самый большой поклонник». Я кладу топор и рисую сердце руками, как я делала для Громоклапа раньше, но на этот раз обожание на моем лице искреннее. Я никогда не могла скрыть свои чувства к Софии.
Стрига замечает это, я уверена, в своем органическом суперкомпьютере мозга. Затем она перестает смотреть на меня и переключает свое внимание на другую героиню. Мои руки опускаются, и мое сердце сжимается от боли, но все в порядке, все в порядке, я могу подождать своей очереди. Я привыкла к этому.
Громоклап все еще смотрит на меня, но ее стена гнева колеблется, когда Стрига спускается с неба и садится прямо перед ней. «Командир, я...»
«Скажи мне, Громоклап», — подчеркивает Стрига, подчеркнуто не используя звание для своего фактического подчиненного, «что делала эта ведьма, когда ты оставил своих товарищей по команде, чтобы задержать ее?»
Громоклап не отвечает. Она не может. Она выглядит такой несчастной, что мне приходится прилагать большие усилия, чтобы сдержать смех. Стрига почувствовала бы ту же волну темной энергии, которая привлекла другую героиню, — она бы поняла, что это означает рождение новой ведьмы, — и она бы заметила, как Громоклап мчится неподготовленной, чтобы затеять драку, в которой никогда не было необходимости.
Ошарашенные зрители все слышат. Это должно быть унизительно для героини, особенно для героини Авангарда. Мы все знали, что Громоклап была горячая голова, но теперь это будет главной историей на всех сайтах. Форумам это понравится.
Стрига строга и резка, и, по-видимому, ее не волнует, что весь этот разговор записывается или транслируется на полдюжины смартфонов. Возможно, это плюс с ее точки зрения. Поучительный урок для ее ученика.
«Немедленно отстранитесь от этого конфликта. Вы находитесь в серой зоне риска нарушения пакта и возмездия со стороны Coterie и других. Мы обсудим ваши недостатки, когда вы вернетесь на базу».
Договор, о котором она говорит, — это псевдоформальное соглашение между ведьмами и волшебницами о том, чтобы они хорошо ладили друг с другом. У него нет официального названия, и он не является юридически обязательным, но все, у кого есть хоть капля здравого смысла, следуют его правилам.
Если бы конфликт между героинями и злодейками был войной, в которой ни одна из сторон не могла бы договориться с другой, они бы продолжали обостряться, пока весь мир не стал бы похож на пепельные останки Техаса. На Тихоокеанском Северо-Западе Авангард и Котерия (свободный союз ведьм) обеспечивают соблюдение соглашения и наказывают тех, кто его нарушает. Оно не совсем нерушимо, и в прошлом две группы расходились во мнениях о том, нарушало ли определенное действие условия таким образом, что это требовало бы возмездия, но оно в значительной степени скрепляет и не дает таким местам, как Форкс, превратиться в очередной кратер. В других регионах обычно есть своя версия договора.
Когда ведьма узнает гражданскую личность волшебной девочки, она не превращает друзей и семью этой героини в заложников. Когда волшебница узнает личность ведьмы, она не устраивает засаду этой злодейке у нее дома или на работе. Если злой замысел ведьмы может нанести массовый вред гражданскому населению, она откладывает идею и находит новый. А если ведьма еще ничего не сделала, то для волшебницы не очень разумно навязывать первую встречу.
Проблема Громоклапа в том, что она крушит первой и редко задает вопросы. Она верит в Авангард, в этом я не сомневаюсь, но никогда не было ясно, верит ли она на самом деле в пакт. Многие волшебницы насмехаются над идеей обращаться с ведьмами как с людьми, с которыми можно договориться, независимо от того, насколько длинна история сотрудничества с такими группами, как Котери. Конечно, большинство героинь, имеющих обиду на пакт, не присоединяются к организации, которая его обеспечивает.
Если бы Громоклап уважала пакт, она бы побледнела, когда Стрига упомянула о возможном нарушении. Вместо этого, этот красный гнев снова вскипает на поверхности. Героиня едва может сдержать себя, когда она выдавливает: «Это приказ, Командир?»
Стрига позволяет вопросу повиснуть в воздухе на мгновение, прежде чем ответить: «Нет, это не приказ. Это никогда не приказ. Я могу только сказать вам, что я считаю лучшим. Если вы не готовы слушать, то мне нет смысла оставаться здесь. Есть настоящие битвы, в которых нужно сражаться».
Когда София поворачивается и напрягает ноги, чтобы подпрыгнуть в воздух, я кричу: «Стрига! Эй, прежде чем ты уйдешь, могу ли я...»
«Прошу прощения», — обрывает она меня, — «но я должна выяснить, что задумала Ехидна, прежде чем пострадает еще больше людей. Добро пожаловать в наш мир, новенькая. Пожалуйста, не становись проблемой, которую мне придется решать».
И затем она уходит.
София ушла, просто так, прямо обратно в бесконечную войну, даже не удостоив меня второго взгляда. Как будто я ниже ее внимания. Еще одна точка, не достойная ее внимания. Я просто новенькая, а не серьезная угроза, как Ехидна или Тифон.
Я должна была это знать — я знала — но все равно... она едва взглянула на меня. Она провела весь разговор, сосредоточившись на Громоклепе, из всех людей. Эта глупая героиня монополизировала внимание, которое должно было принадлежать мне. Вся причина, по которой я стала ведьмой.
Громоклеп выглядит сердитой, но все, что я чувствую, — это пустота. Я закончила эту борьбу.
«Не думай, что я позволю тебе уйти», — рычит она. Она щелкает кулаками, и несколько искр электричества разлетаются. Пока мы разговаривали, ее силы вернулись.
Это был план Стриги? Она затянула свою речь, чтобы держать меня на расстоянии достаточно долго, чтобы Громоклеп успел восстановить свои силы? Это ее план.
Неважно. Я победила эту девчонку один раз, я сделаю это снова.
Я не беспокоюсь о шутках. Я беру сапфировый топор, направляю его на Громоклапа, а затем сжигаю его. Я скармливаю топор печи в своей груди, сила Прометея пылает внутри меня, и моя магия поглощает топор, как любой другой предмет. В одно мгновение фирменное оружие Громоклапа сгорает и добавляется в мой арсенал.
Если раньше она была зла, то теперь она в ярости. Жаль для нее; она не может повторно призвать свой топор, пока не трансформируется снова — еще одна деталь, которую я узнал, создавая так много листов характеристик.
У меня нет таких ограничений. Героиня бросается в атаку, и я воссоздаю ее топор во вспышке фиолетового пламени. Я замахиваюсь на приближающуюся героиню, и она отклоняется, чтобы избежать лезвия, на ее лице написано разочарование. Топор тяжелый и громоздкий, поэтому он немного тянется, когда я пытаюсь остановить движение оружия и вернуть его в готовую стойку.
Удар грома бьет в меня молнией. Больно, но не так сильно, как от настоящей бури. Я отмахиваюсь от боли, меняю позу и заканчиваю поднимать топор.
Тепло в моей груди пульсирует, короткий короткий всплеск, как волна от друга. Прометей передает мне образ трансформации, меч в кузнице становится больше, чем просто кусок железа. Он хочет что-то переделать: топор в моих руках.
Конечно, почему бы и нет? Я позволяю зеленому пламени вливаться в украденное оружие и формировать его в новую форму. Моя сила направляет реконструкцию, изумрудный огонь затвердевает рукоять и плавит острое лезвие в обугленный шлак. Режущее оружие становится грубой дубинкой, идеально подходящей для того, чтобы вбить в землю противную героиню. Идеально для того, чтобы выпустить гнев.
«Тебе следует бежать», — дразню я героиню. «Ты не могла победить меня раньше, а теперь я единственная с оружием. Иди, поплачься своей матери. Беги, маленькая девочка. Беги».
Она не может. Не при всех наблюдающих. Не при дюжине записывающих камер. Весь мир смотрит на нее, и они видят слабость. Я едва уворачиваюсь от еще одного молниеносного удара, брошенного в мою сторону.
«Или», — говорю я с ухмылкой, — «ты можешь попытать счастья».
Я создаю второй топор и бросаю его на землю перед собой. Громобой прекращает заряжать еще одну молнию и смотрит на топор, разрываясь между подозрением и потребностью доказать свою состоятельность. Правильным тактическим ходом было бы продолжать забрасывать меня молниями. Но ход, который сохранит ее репутацию…
Громобой поднимает топор. «Ошибка», — рычит она на меня.
Бой длится недолго.
Она заставляет меня работать ради победы, но она измотана из-за выгорания. Она слишком медлительна, слишком слаба, слишком неуравновешенна. Я в пиковой форме, все мои травмы от ее последней атаки сошли на нет, пока говорила Стрига. Расплавленный топор кажется легче и удобнее для замаха, идеально подогнан под мои руки, но он приземляется с большей силой и побеждает в каждом столкновении. Моя магия не просто изменила оружие, я его усовершенствовала.
Я получаю несколько царапин, но бью сильнее. Расплавленная головка моей самодельной дубинки трескается о ее плечо, ногу, ребра, и каждый контакт посылает новые острые ощущения по моим рукам. Каждый удар воодушевляет меня. Я смеюсь, безумно и радостно, и чувствую себя настоящей ведьмой. Это удовлетворение, которого я заслуживаю. Извинения, которые я должна принести за то, что не получила то, чего действительно хотела. За то, что не получила Стригу.
Ее избитая плоть, кровь на конце моего оружия, то, как ее голова падает, когда она наконец теряет сознание... все это поет для меня так, как я не знала, что мне это нужно. Я хочу продолжать. Я хочу обнять ее лицо и прикусить ее губу. Я хочу сжать ее запястье, пока оно не сломается. Это мои инстинкты ведьмы или это было во мне всегда?
Какая-то маленькая часть меня думала, что мне это не понравится, когда это действительно произойдет. Тихий голос в моей голове надеялся, что любые фантазии — это просто заблуждения, и что сильная моральная основа поднимется на поверхность и остановит меня. Я думала, что у меня появится совесть. Глупо с моей стороны. Я всегда должна была быть ведьмой.
Я стою над бессознательным телом моего врага. Я тяжело дышу и ранена, но победа за мной. Это приятно, я не могу этого отрицать, но пока адреналин вытекает из меня, я остаюсь смотреть на лицо того, о ком Стрига — моя любимая София — заботится больше, чем она заботится обо мне.
Волшебные девушки не могут умереть от такой мелочи, как внутреннее кровотечение. Если я покину Громоклапа, она проснется, пожмет плечами все раны и вернется к тому, что делают героини. Если я вызову еще один нож и всажу его ей в подбородок и мозг, ей понадобится больше времени на регенерацию, но, что еще важнее, это будет считаться первым убийством в серии из трех. Это пошлет сообщение.
Я хочу убить ее. Я хочу убить каждую девушку между мной и Софией. Я хочу наказать их всех за то, что они встали у меня на пути.
Но... это не самый умный выбор. Это то, чего хочет мое сердце, но мой мозг знает, что мне нужно. Ведьмы, которые убивают, — это ведьмы, которых убивают. И, кроме того, будет веселее, если я буду просто играть с другими девушками, чем если каждая драка будет не на жизнь, а на смерть. Это то, что я должен был послать.
Поэтому я достаю нож, но не вонзаю его в героиню. Я кладу нож рядом с ней, направив его на ее шею, и оглядываюсь на всех прохожих, которые были заворожены битвой и затаили дыхание, чтобы увидеть, пошла ли я на убийство.
«Увидимся, Форкс», — говорю я камерам. «Я новичок в городе, но я здесь надолго».
Обновлено: 20.01.2026