Ее сапфировый топор замахивается на мою шею, и я отскакиваю с боевыми рефлексами, которых у меня определенно не было десять минут назад. Мои ноги так и не коснулись земли, мое тело удерживается парой крыльев, которые биологически не должны были бы меня поднимать, но которые работают на гораздо более совершенной системе безумной магической чуши.
Черт возьми, теперь я летаю! Я взмываю вверх и прочь от смертоносной волшебницы, движимой больше волей к движению, чем любым физическим механизмом, который я могу определить. Мои крылья хлопают, конечно, но есть заметный разрыв между движением моих крыльев и тем, как я двигаюсь. Мое тело в основном плывет в любом направлении, в котором я хочу.
Несмотря ни на что, летать действительно приятно. Ветер на моем лице — освежающий бриз, и в моем теле появляется чувство легкости, когда я поворачиваюсь и ныряю. Я взмываю в воздух, как ракета, огибая небоскребы и скользя над крышами автомобилей. Все это кажется невероятно естественным, как будто я летала всю свою жизнь, но это более волнующе, чем я могла себе представить.
Я буквально свободна как птица. Весь мир — моя игровая площадка.
Затем мимо проносится молния, и я вспоминаю, как накачанная леди пыталась меня убить.
Раскатгрома следует за мной по пятам, проносясь по воздуху на милом маленьком облачке, которое потрескивает еще большим количеством синего электричества. Между нами все еще довольно большое расстояние, но, похоже, она набирает скорость. Это проблема.
Деэскалация не сработала, так что теперь это драка. Как Раскатгрома проигрывает бои? Я не лгала, когда называла себя фанаткой; я посмотрела десятки видео своего противника. Я подбадривала ее в боях с ведьмами, прочесывала имиджборды в поисках фан-арта и строила теории о ее силе на форумах. Я провела часы, разбирая сильные и слабые стороны Громоклапа в спорах с другими ботаниками, я превратила ее набор сил в ролевые игры, как настольные, так и цифровые, и даже сделала для нее поддельные коллекционные карты, такие же, как настоящие карты, которые получают девушки Визаж.
Если Громоклап может это сделать, я это знаю. Если Громоклап не может этого сделать, я это тоже знаю. Я даже разыграла, как ведьма может победить ее в бою.
Эта героиня не узнает, что ее ударило.
Раскат грома говорит мне, что я как раз вовремя определилась с планом действий. Я моргаю, и волшебная девочка оказывается прямо передо мной, замахиваясь топором, пока вокруг нее проносятся молнии. Боевые рефлексы берут верх, и моя рука сама по себе движется к героине. Образ платья щелкает в моем сознании, и я сжигаю одно из них, падая на Громоклап. Она разрезает платье, давая мне достаточно времени, чтобы отпрыгнуть, прежде чем ее следующий удар рассечет пространство, в котором я парил.
«Тебе не кажется, что это слишком?» — кричу я себе за спину, поспешно отступая от преследующей меня героини. «Я ведь еще ничего плохого не сделала! А у меня день рождения! Ты же не убьешь девушку в ее день рождения, правда?»
Я слышу крик в ответ «С днем рождения!» в одном ухе, в то время как в другое ухо попадает разряд статического озона от молнии, которая проносится мимо, едва не задев мою голову.
Правильно, продолжай в том же духе. Я противный маленький комар, и все, что тебе нужно — это прихлопнуть меня.
Я парю над Форксом, уклоняясь от зарядов электрической энергии и проносясь над пешеходами, направляясь к ближайшему торговому центру Торговый Мегацентр Несси. ТМН — это разросшийся бегемот, реликвия древней Америки, построенная в безмятежном прошлом 2019 года кучкой корпоративных азартных наркоманов, убежденных, что торговые центры вот-вот увидят огромный всплеск популярности. Этого не произошло, но Мегацентр хромал на протяжении многих лет, в основном за счет туристов, привозимых сюда, чтобы увидеть волшебных девушек.
Пора им показать! Я врываюсь через световой люк над фуд-кортом северного крыла и делаю свою лучшую супергеройскую посадку среди падающего стекла и кричащих людей.
«Привет, покупатели!» — приветствую я их весело, широко расправляя крылья. «Вы в заложниках. Не сопротивляйтесь».
Они, конечно, сопротивляются и в панике убегают. Невинные граждане могут быть такими грубыми с сексуальной ведьмой, которая пытается использовать их всех в качестве живого щита.
Теперь, это могло бы стать очевидным, но я немного помешан на волшебных девушках. Это значит, что я тоже помешан на ведьмах и каталогизирую все сходства и тонкости их способностей. Не то чтобы какая-то из фракций когда-либо выходила и публиковала список правил того, как работают все эти способности, но ботаники в интернете собрали и сопоставили достаточно данных между сообществами, так что мы чувствуем себя довольно уверенно в нескольких ключевых догадках.
Каждая ведьма, без исключения, сопровождается приспешниками. Некоторые из этих приспешников создаются из сырой магии, некоторые из этих приспешников трансформируются из местных объектов или дикой природы, а некоторые преобразуются из невинных жертв. Все они кажутся полностью подчиненными своим хозяйкам, готовыми умереть за них без колебаний.
В совокупности мы называем этих приспешников «фамильярами». Это тема.
Насколько я понимаю мою магию создания, она основана на копировании существующих шаблонов, хранящихся в ней самой. Если я могу получить оружие, я могу скормить это оружие Прометею и выковать столько копий, сколько захочу. Но чтобы воссоздать слугу, мне нужно сначала его создать.
Следовательно, поскольку «у ведьм есть фамильяры» — это правило системы, моя другая сила должна быть ключом к созданию фамильяров. Зеленое пламя преобразовало мое тело, так что я могу поспорить, что смогу использовать его для преобразования других тел — людей или животных, или, может быть, даже растений и предметов — в фамильяров, которых я затем смогу скормить Прометею, чтобы он их воспроизвел по требованию.
Это волнующе! Я хочу провести целый вечер, просто разрабатывая теории, на которые способны мои силы, и проводя эксперименты для их измерения. К сожалению, сначала мне придется иметь дело с наглой героиней.
Я вызываю зеленый огонь в левой руке — Прометей, похоже, настаивает, чтобы это был он — и приказываю ему преобразовать все, что он может. К моему удовольствию, результатом заклинания становится серия огненных шаров, выстреливающих в толпу. Пламя выплескивается на нескольких покупателей и — о, о, это ужасно. О нет.
Громовой удар врывается на сцену как раз вовремя, чтобы стать свидетелем чудовищной картины. Ее сосредоточенный гнев на мгновение сменяется чистым ужасом, глаза расширяются, а рот открывается. Мы с общим дискомфортом наблюдаем, как трое невинных мирных жителей перестают быть людьми.
Жертвы содрогаются и кричат, когда зеленое пламя распространяется по их телам и проникает в их плоть. Зеленый свет вспыхивает беспорядочными узорами под поверхностью их кожи, достаточно ярким, чтобы быть видимым через одежду. Влажная земля пузырится в результате каждой вспышки и затвердевает, превращаясь в обожженную глину.
Мужчина оказывается в ловушке, пытаясь позвать на помощь, его рука разбухает, пока не обвисает под собственным весом. Женский крик ужаса заглушает пустая, безликая глина. Три неуклюжих голема поднимаются там, где падали обычные люди, превратившись в комковатые, грубые и безликие из-за моей силы.
Я только что убил троих человек? Пожалуйста, скажите мне, что это не навсегда.
В панике я тянусь к Прометею. Мне нужно, чтобы это не было навсегда, я не готов быть убийцей. Пламя в моей груди мерцает, выражая замешательство, прежде чем перейти в успокаивающее тепло камина.
Одна из трех глиняных кукол разваливается, куски затвердевшей земли рассыпаются, открывая невредимую форму гражданского внутри. Он немедленно бросается к выходу, что я считаю справедливым и взвешенным ответом на то, что он ненадолго перестал быть человеком. Я все равно стреляю еще одним огненным шаром, чтобы вернуть его.
Я выдыхаю с облегчением. Я не убийца! Я не нарушил договор! София не придет убивать меня трижды!
Громовой Удар, с другой стороны, смотрит на меня с явным намерением насилия. Она колебалась, стоит ли атаковать, пока все люди были еще вокруг, но теперь большинство из них разбежались по коридорам. «Монстр!» — обвиняет она. «Ведьма, как и все остальные».
«Это профилирование», — настаиваю я, бросаясь за информационный киоск, чтобы увернуться от еще одной молнии. «Эй, приспешники: хватайте девчонку!»
Мои три глиняные куклы вступают в действие. Одна из них начинает нестись к Громоклапу сгорбленной походкой футболиста, в то время как две другие... пускаются наугад в сторону гражданских. Не самые острые скульптуры в галерее, мои фамильяры.
«Хватайте девчонку с топором!» — поправляю я раздраженно. Големы корректируют курс.
Следующий приоритет: оружие. Я быстро осматриваю фуд-корт. Большинству сетей, вероятно, не нужны ножи ни для чего, если они просто собирают вещи, сделанные в другом месте, но я видел, как ребята в гиро-заведении разделывают свое свежее мясо. Они ушли с остальными сотрудниками, так что это бесплатная недвижимость. Я бросаюсь туда, запрыгиваю на прилавок и собираю остатки.
Насыщенный запах ягненка и говядины отвлекает мое внимание, как и банкет из сыра фета, оливок, перца, цацики и других сокровищ Средиземноморья. Я никогда не ел, не так ли? Мне определенно стоит поесть после того, как я выгоню Громоклапа на следующей неделе.
Я нахожу нож, за которым гонялся, и хватаю его той же рукой, которую моя магия предпочитает для создания предметов. Я визуализирую кузницу и хочу, чтобы нож попал ей в пасть. Фиолетовое пламя оживает и пожирает мое первое оружие.
С еще одной концептуализацией намерения я воссоздаю свое первое оружие. Вспышка огня создает идеальную копию ножа, который я только что сжег, и несколько пробных взмахов заставляют его ощущаться идентичным по весу оригинальному ножу, насколько я могу судить.
Он не выдержит этого гигантского топора, но, по крайней мере, теперь я могу колоть людей.
Я бросаю взгляд на драку в центре фуд-корта как раз вовремя, чтобы увидеть, как Громоклап запускает голема через комнату. Он пробивает дюжину столов и падает кучей, глина рассыпается от теперь уже бессознательного человеческого хозяина. Громоклап подлетает к телу, проверяет пульс, и груз заметно спадает с ее плеч, когда она его находит.
Мои два других приспешника бросаются за ней, но они полная противоположность скоординированным. Они продолжают толкаться друг с другом и терять равновесие, теряя драгоценное время, когда они могли бы просто немного отойти друг от друга, и это не было бы проблемой. Определенно не самый острый.
Прометей привлекает мое внимание вспышкой жара. Моя сила, кажется, взволнована, наблюдает за големами или, может быть... предвкушает? Вспышка образов снова показывает мне печь, мокрую глину и мои руки, вырезающие эту глину ножом, пока комковатый блок не превратится в детализированную статуэтку.
Мои слуги просты, но они не обязаны быть такими. Я могу их формировать. Мне просто нужно выяснить, как, что, честно говоря, сейчас не в верхней части моего списка.
Я выбрасываю нож, хлопаю крыльями и лечу через залы Несси, оставляя битву в фуд-корте позади.
Мегацентр — это скопление взаимосвязанных зданий, настолько запутанных, что одной девушке удалось спрятаться там целую неделю, прежде чем меня нашла охрана. Я не самый заядлый покупатель, но я все равно был здесь достаточно раз, чтобы примерно знать, что я ищу. Я игнорирую магазины одежды и ювелирные бутики, проносясь мимо прилавков, торгующих чучелами животных, и одного магазина, где пахнет самым вкусным коричным сахаром, который я отчаянно хочу вдохнуть. Драться натощак — это худшее.
Я присаживаюсь в отделе спортивных товаров большого магазина. Краснолицый мужчина с уродливыми усами идет ко мне, топая, его бейдж сообщает мне, что Деннис — менеджер магазина в этом месте.
Деннис кричит на меня: «Я не знаю, что ты делаешь, но когда я говорю Pearl Princess, что ты вторгся в ее любимый магазин...»
Я запускаю в этого идиота магию трансформации. «Тебе действительно не стоит доверять спонсорским чтениям», — упрекаю я своего нового приспешника, пока Деннис превращается в еще одну глиняную куклу.
Я срываю бейсбольную биту со стены и скармливаю ее Прометею. Это два оружия, что же мне теперь раздобыть?
«ВЕДЬМА!» — ревёт Тандерклап, появляясь с характерной агрессией.
«Привет снова!» — приветствую я ее, а затем мне приходится уклониться от еще одного удара топора и крикнуть Деннису, чтобы отвлечь ее.
Глиняная кукла неуклюже приближается, пока я изо всех сил стараюсь создать дистанцию. На этот раз Громоклап не желает предоставить мне такую роскошь, и она уклоняется от неуклюжего выпада большого глиняного монстра, чтобы оставаться рядом и продолжать размахивать. Это требует корректировки тактики.
Я создаю бейсбольную биту и бросаю ее в нее. Она отбивает ее в сторону своим топором, но в эту секунду отвлечения я бросаюсь мимо нее к своему голему и отменяю его трансформацию. Менеджер Деннис возвращается в человеческое состояние и просыпается от ножа у горла и моей другой руки, прижимающей его к земле. Какой бы возглас он ни собирался издать, он обрывается.
Громоклап замирает при виде настоящей заложницы, жизнь которой находится в опасности.
«Знаешь, — говорю я с ухмылкой, — я правда не думаю, что ты такой тупой, как все думают».
Я крепко хватаю Денниса и мчусь к выходу на полной скорости полета. Громовой Удар следует за мной на парковку и выше, все выше и выше в воздух. Деннис кричит, поэтому я бросаю нож и закрываю ему рот, чтобы он замолчал.
«Думай быстрее!» — кричу я Громовому Удару, а затем бросаю Денниса. С ним все будет в порядке.
Героиня прекращает свой рывок ко мне и в панике пикирует вниз, отбрасывая топор в сторону, чтобы поймать гражданского, не порезав его. Ее нырок идеален, ее коррекция курса безупречна, и она выстраивает захват всего за секунду до того, как мой огненный шар попадает в падающее тело и превращает его обратно в тяжелую глиняную куклу.
Вид волшебной девушки, которую швыряет несколько сотен фунтов монстра, заставляет мои глаза слезиться, и я снова издаю безумный хохот. Я следую за парой и кричу падающей героине: «Ты подвергаешь меня испытанию огнем! Понимаешь? Испытанию огнем? Видишь, это смешно, потому что...»
Неожиданная молния бьет мне в левое крыло и причиняет адскую боль, черт возьми, моим бедным опаленному перу, которое не заслуживало такой неспровоцированной жестокости. Я бы подала жалобу в отдел кадров Авангард, если бы у них был такой отдел. Может, Визаж возьмется за мое дело.
Боль уже не кажется такой изнурительной, как до моей трансформации, так что нарисуйте еще одну строчку в пакете льгот для сил тьмы. Мой полет шатается, но я восстанавливаюсь.
Раскатгрома успел сделать этот выстрел, выбираясь из-под голема, и я вижу, как дорогой Деннис отключился в кратере, который падающий монстр проделал в асфальте. Парковка не пуста от людей; Множество гражданских либо садятся в свои машины, чтобы уехать, либо просто не обращают внимания на то, что прямо над их головами происходит драка между двумя воинами со сверхспособностями. К чему привыкаешь в Форксе, клянусь.
Это значит, что мне придется использовать больше заложников. Я приземляюсь рядом с двумя парнями, которым действительно следовало бы убежать. Их потеря, мои големы.
Голем, должен я сказать, потому что один из них немедленно получает удар молнии в свое явное отсутствие лица и рассыпается обратно в человека. О, и вот второй. Громовой Удар приземляется между мной и бессознательными жертвами, ее топор извлечен и снова в руке. Гнев скатывается с нее волнами, ее лицо искажается в такой крайней гримасе, что выглядит нездоровым. Я вижу, как напрягаются отдельные мышцы, все ее тело вспыхивает от раскаленной ярости.
«Хорошая работа!» — похвалил я. «Но я думаю, что начинаю разбираться с этой магической штукой, так что тебе, наверное, стоит просто отправиться домой».
Вместо этого она снова бросается на меня. И вместо того, чтобы улететь или спрятаться за големом, на этот раз я вступаю в замах. Со взрывом скорости обе мои руки хватаются за рукоять оружия, и я вкладываю всю свою силу в то, чтобы оттолкнуть боевой топор назад. Громовой Удар сражается со мной за него, стиснув зубы в целеустремленной решимости.
Я накладываю слой самодовольства и усмехаюсь ей: «Если это все, что у тебя есть, я жестоко разочарован. Я думал, ты сильная. Я ошибался? Или ты просто полуразрядный притворщик, прячущийся в длинной тени Стриги?»
Ярость кипит, и что-то в волшебной девушке ломается. Она отпускает топор и подпрыгивает в небо, зависая как минимум в двадцати футах надо мной. Облака над головой темнеют, воздух вокруг нее начинает потрескивать, а затем вспыхивает дюжина концентрических колец золотого света и освещает надвигающуюся бурю.
Громовой удар поднимает одну руку и хватает молнию. Голубое электричество дугой вылетает из концентрических колец и присоединяется к молнии в ее руке, питая ее и заставляя расти. Ощущение чистой силы ощутимо, и этого достаточно, чтобы вызвать мурашки по коже.
Я видел, как она делает это на видео, но я никогда не сидел в первом ряду. Это ее сильнейшее заклинание, ее сильнейшая атака, и она собирается обрушить ее на меня. Одно из уникальных свойств ее сильнейшего заклинания заключается в том, что оно полностью и абсолютно неизбежно; как только она выберет вас в качестве цели и начнет атаку, она ударит по вам. Мне не избежать ее гнева.
Я победил.
Ударная волна звука проносится по парковке, настоящий раскат грома, и героиня поет слова своего последнего движения:
«Ничто под небом не избежит моего правосудия. Все зло сломится под моей силой. СУДА БОГА ШТОРМА!»
Небеса трескаются, и вырывается молния.
Столб бело-голубой энергии врезается в меня, как орбитальный лазер. Массированная сила ее последней атаки сбивает меня с ног и раскалывает асфальт подо мной. Магическая молния врывается в меня с неумолимой силой и поджаривает меня, как яйцо. Мой крик боли заглушается шипением наэлектризованного воздуха и тысячью статических разрядов. Мои судороги маскируются ослепительной белизной.
Это больно, как ничто другое, что я когда-либо испытывал. Это такая яркая боль, что я даже не могу думать о ней, боль настолько острая, что мой мир — это только ножи.
Но свет меркнет, и статика заземляется, и когда все это уходит на землю, я обнаруживаю, что я все еще счастлив. Боль остается, дым клубится от опаленнных крыльев, но это не то, с чем я не могу справиться. Я все еще могу двигаться, поэтому я встаю. Цветное пламя все еще горит во мне, как печь в моей груди. Я поднимаю украденный топор и осторожно кладу рукоять на плечо. Я уже восстанавливаю равновесие.
С другой стороны, громовой удар?
Она дрейфует вниз, полуплывя и полупадая, и когда ее ноги касаются земли, она шатается. Она все еще внушительная фигура, но в ней есть что-то уменьшенное. Определенный недостаток силы в том, как она держится.
Видите ли, всякий раз, когда какая-либо волшебница или ведьма использует свое главное заклинание, их силы поджариваются где-то от трех до восьми минут. Это единственное объединяющее качество, которое определяет ход как «главный» при внешнем анализе системы. Никаких исключений, никаких путей обойти это.
Так что в течение следующих нескольких минут Громоклап совершенно бессилен.
Во всех моих моделях инструментария Громоклапа есть две вопиющие слабости. Ее первая слабость, которой легче манипулировать, заключается в том, что при всем ее бахвальстве она невероятно осторожна с нанесением сопутствующего ущерба. Ее силы прямые, жестокие и не особенно подходят для решения деликатных ситуаций, связанных с заложниками или уязвимыми прохожими. Перемещение ее в густонаселенную местность притупило ее остроту, что дало мне больше времени, чтобы разжечь ее гнев.
Ее вторая слабость одновременно является и ее величайшей силой: ее главная атака, Суд Бога Бури. Уникальным ульт Громоклапа делает то, что он обменивает часть своей грубой разрушительной силы — по сравнению с другими ультами, по крайней мере — на гарантированный эффект удара. Это делает его абсолютно жестоким в качестве завершающего удара, но если она достаточно разозлится, чтобы применить его раньше?
Последствия.
«Моя очередь», — говорю я с ухмылкой героине. «Давайте сделаем эту часть веселой».
Я не убью ее. Мне не нужен такой жар. Но я могу немного поиграть с ней. Все мои инстинкты ведьмы мурлычут мне, чтобы она побилась, истекла кровью, сломалась. Это же справедливо, правда? Ведьме свойственно причинять боль девочке-волшебнице. Это будет хорошей практикой.
«Удар грома», — вмешивается спокойный, размеренный, знакомый голос. «Что происходит?»
Я оборачиваюсь к источнику голоса, к лицу — нет, к маске, — которое я ожидаю увидеть. Маска совы или ее маскарадная имитация и пернатые доспехи в тон. Эта волшебница облачена в стальные перья, в доспехи, как воин полевых времен; никаких излишеств, никаких лент, только смертоносное чувство грации. Серебряное копье свободно держится в одной руке, не направленное ни на кого, но всегда наготове. Это рыцарь. Чемпион. Настоящий, подлинный герой.
Это Стрикс Стринга, неофициальный лидер Авангарда и сильный претендент на звание самой опасной магической девушки на Западном побережье.
Это София Лейн.
Обновлено: 20.01.2026