Время летело незаметно, и три дня промелькнули как один миг.
В предрассветных сумерках, когда утренний воздух еще хранил ледяную свежесть после недавнего дождя, Гу Ань плотнее запахнул синюю мантию и запер ворота своего дворика. «Ухожу на целых три года, – с грустью подумал он, – кто знает, каким я застану это место, когда вернусь».
Облачные туфли дробили робкий утренний свет, выбивая из мокрой мостовой капли грязи. Культиватор быстро направился в сторону пика Цинъюнь.
Добравшись до питомника духовных зверей, Гу Ань остановился перед массивными каменными воротами и решительно шагнул в долину.
Навстречу ему вышел юноша в такой же синей мантии и с дружелюбной улыбкой спросил:
— Младший брат, пришел выбрать себе духовного зверя?
Гу Ань вежливо сложил ладони в приветствии:
— Старший брат, я взял задание вне секты и хотел бы купить быстрого скакуна. Не подскажешь, есть ли что на примете?
— В дальнем пути без доброго скакуна не обойтись. Очень важно сохранять силы, когда путешествуешь по миру, а духовная лошадь позволит и духовную силу сэкономить, и в сроках не потерять. Вижу, у тебя уже есть какой-никакой опыт.
Старший брат в синем явно удивился. Обычно такие тонкости понимают только тертые калачи, а новички осознают ценность верхового животного лишь после того, как набьют немало шишек. Взглянув на юное лицо Гу Аня, он решил, что тот вряд ли часто покидал секту, а значит, получил наставление от старших родственников. От этой мысли его улыбка стала еще шире, а тон – любезнее.
— Позволь мне всё тебе показать, — оживился он. — В нашем питомнике есть лошади, преследующие облака – это низшее качество первого ранга. Из-под их копыт при беге вырывается туман, они невероятно выносливы и могут покрывать по тысяче ли в день.
— Также есть лошади, завывающие на ветру, тоже низшего качества первого ранга. Они обладают гривой цвета лазури и способны на невероятный рывок в скорости, пробегая до восьмисот ли в день.
— Если же тебя интересует среднее качество первого ранга, то есть жеребцы огненного облака, которые…
Старший брат расписывал достоинства зверей без умолку. Его энтузиазм объяснялся просто: за каждого проданного зверя культиваторы питомника получали вознаграждение в духовных камнях.
— Э-э… — Гу Ань неловко прервал поток красноречия. — Старший брат, мне бы что-нибудь попроще, обычную или полудуховную лошадь. С финансами сейчас, признаться, туговато.
Собеседник на мгновение замер, озадаченный. Неужели родственники не снабдили юношу камнями перед заданием? Или он ошибся в своих предположениях? Впрочем, он быстро нашелся и начал предлагать варианты поскромнее.
— В таком случае, младший брат, среди полудуховных лошадей я бы рекомендовал черную чешуйчатую лошадь. По скорости она одна из лучших в своем классе, да и выносливость на высоте. В нашей секте их разводят уже давно, популяция стабильна, так что и цена не кусается – всего два духовных камня. Идеальное сочетание цены и качества.
— Могу я взглянуть на неё? — Спросил Гу Ань.
— Само собой! Следуй за мной.
Они прошли в глубь долины около сотни шагов и остановились у первого же стойла. Даже без пояснений Гу Ань сразу понял, что перед ним именно черная чешуйчатая лошадь. Всё её тело было покрыто черными пластинами чешуи, грива развевалась на ветру, а мощные мускулистые ноги и лязгающая броня придавали ей по-настоящему грозный вид. Глядя на эту «броню», Гу Ань невольно почувствовал фантомную боль в бедрах – имя зверя полностью соответствовало его облику.
— Кхм, а нельзя ли получить седло в подарок? — Состроив просящую мину, поинтересовался Гу Ань.
К счастью, старший брат оказался человеком щедрым и согласился накинуть седло. Гу Ань выбрал самого крепкого и приглянувшегося ему жеребца, оседлал его, расплатился камнями и, вскочив на спину зверя, умчался прочь, оставив за собой лишь облако пыли.
Черная чешуйчатая лошадь пробегала по пятьсот ли в день, так что путь должен был занять около трех с половиной суток. Первым делом Гу Ань решил заглянуть в бессмертный город Цинъюань, чтобы закупиться необходимым.
Город был возведен силами секты Цинъюань и служил мощным инструментом для сбора ресурсов со свободных культиваторов. Располагался он неподалеку, так что уже через полчаса Гу Ань был на месте.
Туман к тому времени рассеялся, и на каменных стенах выступила утренняя роса. Над головой Гу Аня раздался свист рассекаемого воздуха – какой-то культиватор на летящем мече промчался над городскими воротами, провожаемый завистливыми взглядами толпы.
Оставив коня в стойлах у ворот, Гу Ань неспешно вошел в город. Его взору сразу открылись ряды лотков свободных культиваторов. На кусках черной ткани были разложены нехитрые пожитки, среди которых то и дело вспыхивали магические огоньки, заставляя сердца прохожих трепетать от азарта.
Однако Гу Ань не рискнул искать сокровища на этих развалах. Если тебя обманут, виновник свернет манатки и исчезнет раньше, чем ты успеешь вернуться. Истории о том, как облапошили очередного ученика секты Цинъюань, уже намозолили ему уши.
Заметив, что юноша замер, к нему потянулись местные «зазывалы» – обычные смертные, живущие тем, что водят новичков по городу. Но стоило им увидеть на его груди эмблему лазурного треножника, как они тут же разочарованно отпрянули. Ученикам секты Цинъюань их услуги были ни к чему.
Не задерживаясь в торговых рядах, Гу Ань уверенно зашагал вглубь города.
Вскоре он остановился перед двухэтажным зданием из серого камня. Снаружи оно казалось невзрачным, но внутри открывалось совсем иное зрелище. Навстречу ему вышел дородный, увешанный драгоценностями лавочник. Его черная мантия была расшита темно-золотыми облаками.
— Приветствую почтенного даоса из секты Цинъюань! — Расплылся он в улыбке. — Что привело тебя в нашу лавку?
— Мне нужны черные духовные рыбы. Надеюсь, хозяин предложит за них честную цену, — Гу Ань вежливо сложил ладони.
— Ну конечно, конечно! Только вот ценность этой рыбы невелика, не уверен, что даосу… — Лавочник пригласил гостя сесть и подал чай.
Черная духовная рыба быстро поглощала духовную энергию и быстро созревала, но вкус её был посредственным, а цена – низкой. Ели её только самые бедные свободные культиваторы. Что же до «обилия энергии» – ха! Эта рыба до конца дней оставалась на первой стадии Закалки Ци, и никто не стал бы есть её ради той жалкой крохи маны, что в ней была.
— Не припомню, чтобы в павильоне Байлин при продаже товара устраивали допросы о его назначении. К чему эти расспросы? — Гу Ань нахмурился, даже не притронувшись к чаю.
— Моя вина, прошу простить великодушно! Давайте так: пять мальков за один духовный камень. Что скажете?
Лицо Гу Аня помрачнело. Эта жирная свинья явно держала его за дурака. Пять штук за камень – такая же цена в самой секте. С какой стати ему покупать их здесь?
— Не стоит играть со мной, уважаемый. Старшие наставляли меня, что в вашей лавке цены куда приятнее, чем в нашей секте Цинъюань, — холодно произнес он, прищурившись.
— Ох, так вы по рекомендации! Что же вы сразу не сказали, племянник? Хорошо, хорошо. Шесть штук. Один камень за шесть мальков – как вам такая цена? — Лавочник засуетился, не зная, верить ли блефу юноши.
— Сделаем так: двадцать духовных камней за сотню мальков и мешок для духовных зверей в придачу. Либо мы договариваемся, либо я ухожу, — отрезал Гу Ань.
Лавочник замялся. Мешок стоил пять камней, а оставшихся пятнадцати хватало ровно на девяносто мальков. Выходило, что он теряет выгоду в два камня. Но с другой стороны, и на мальках, и на мешках была своя наценка. Лучше продать с меньшей прибылью, чем вообще остаться ни с чем.
«Такой молодой, а торговаться умеет, не проведешь его!» – с досадой подумал он.
— Умеете же вы вести дела, даос! На этой сделке я не заработаю ни гроша. Надеюсь, в будущем вы не забудете старого торговца.
Гу Ань пропустил мимо ушей нытье лавочника – он прекрасно понимал, что тот всё равно в плюсе. Но спорить не стал, лишь сухо заметил:
— Вы шутите, хозяин. У меня еще много дел, так что…
— Прошу подождать минуту.
Торговец ушел в подсобку и вскоре вернулся с небольшим желтым мешочком. Гу Ань принял мешок для духовных зверей и, проверив его божественным чувством, убедился, что черные духовные рыбы живы и здоровы. После этого он спокойно отсчитал двадцать духовных камней.
Когда сделка завершилась, Гу Ань покинул лавку.
Шагая по улице, он думал о своем приобретении. Эти рыбы были выбраны не случайно: они потребляли много энергии и быстро росли. И хотя их рыночная стоимость была невелика, они идеально подходили для его навыка «Обратная связь Духовного Источника». А энергии от его духовной жилы первого ранга среднего качества им хватит с лихвой.
Обновлено: 21.01.2026