Ночь постепенно сгущалась, в небе одна за другой загорались точки далеких звезд.
Каменный котел мерно побулькивал, источая нежный аромат, от которого рот наполнялся слюной. Чжан Сун облизнул губы:
— Уже готово?
— Готово, — Гу Ань шмыгнул носом, чувствуя, как в животе урчит от голода.
Котел сняли с огня, на столе появились бамбуковые трубки, и друзья уселись друг напротив друга.
Стоило открыть крышку, как в лицо ударил густой пар, пропитанный пряными и мясными нотками; бульон был белым, словно молоко. Когда же раскололи бамбуковые трубки, по комнате разлился упоительный запах жареной духовной курицы.
Чжан Сун достал бамбуковое фруктовое вино. Глиняный кувшин, оплетенный бамбуком, наклонился, и бледно-зеленая жидкость, подобно весеннему дождю, хлынула в керамические чаши. Тонкая струйка с тихим плеском ударилась о дно, на поверхность потянулись мелкие пузырьки, и в воздухе поплыл свежий, сладковатый аромат.
Вино в чашах выглядело необычно: на дне осел тонкий слой мякоти, посередине оно было кристально чистым, а сверху мерцало изумрудными бликами, как молодая листва. Хоть напиток и казался мутноватым, он буквально лучился духовной энергией.
Вдохнув винный аромат, Гу Ань с сомнением спросил:
— Это же духовное вино? Дед точно ничего не перепутал? Или ты сам его стащил?
— Конечно нет! Это бамбуковое фруктовое вино низшего качества первого ранга. Если бы я посмел взять его без спроса, мне бы ноги переломали! — Хохотнул Чжан Сун.
Гу Ань про себя прикинул: такая трубка вина должна стоить не меньше пяти-шести духовных камней. Дед Чжан Суна вряд ли стал бы проявлять подобную щедрость просто так – ведь у него не один внук, да и самому нужно ресурсы для культивации тратить. Похоже, это последняя серьезная помощь перед тем, как отправить парня в свободное плавание.
Заметив задумчивый взгляд друга, Чжан Сун понял, что тот догадался. Впрочем, это было несложно – они и раньше обсуждали нечто подобное.
Решив немного похвастаться, он добавил:
— Дед в этот раз еще и магический инструмент мне выделил – Меч Уходящего Пламени среднего качества первого ранга. И тридцать духовных камней сверху накинул. Теперь я, считай, богач.
Гу Ань лишь покачал головой. Что и говорить, стартовые условия у Чжан Суна были куда лучше его собственных. Впрочем, стоило ему вспомнить про «Обратную связь Духовного Источника», как настроение тут же улучшилось.
— Давай, выпьем! — Чжан Сун увидел, как переменилось лицо друга, и, решив, что тот впечатлен его удачей, поднял чашу.
— Давай, — Гу Ань тоже поднял свою.
Вино оказалось прохладным и сладким. Сначала чувствовался вкус фруктов, к которому примешивались тонкие нотки бамбука, а в послевкусии ощущалась мягкость меда. Казалось, будто стоишь в бамбуковом лесу сразу после дождя – на душе становилось чисто и спокойно.
Вскоре по телу разлилась слабая волна духовной энергии; уровень культивации даже немного подрос.
Захмелев, друзья разговорились о будущем.
— Я планирую примкнуть к отряду охотников на демонов. Буду брать задания по истреблению тварей или поиску лекарственных трав – так духовные камни добываются быстрее всего.
— И это я еще не хвастаюсь! С моим-то упором и в техники, и в тело, да еще и с Мечом Уходящего Пламени в руках, я в любом отряде буду нарасхват. Любой демонический зверь мне на один зуб.
— А когда заработаю кучу камней, сразу перейду на стадию Заложения Фундамента и стану старейшиной.
— Потом какой-нибудь истинный человек оценит мой талант и решит помочь мне сформировать Золотое Ядро. А мне, как везунчику, всё удастся с первой попытки. И стану я тогда истинным человеком Золотого Ядра.
— Вот когда достигну этого ранга, вся секта Цинъюань перед тобой будет как на ладони!
Гу Ань слушал эти грандиозные байки с улыбкой, не желая портить другу момент. Он снова поднял чашу:
— Что ж, выпьем за будущего истинного человека Золотого Ядра.
С этими словами он осушил чашу до дна.
Как бы Чжан Сун ни приукрашивал, отряд охотников на демонов действительно был неплохим вариантом. Да, опасно, но зато доход высокий и шансов встретить свою удачу больше. Горная цепь Цинъюань – это отрог горной цепи Облачного Тумана, места там богатые. Если с умом подойти, можно неплохо устроиться.
Только так у Чжан Суна и впрямь появлялась надежда на Заложение Фундамента.
Гу Ань отпил еще вина. Хмель ударил в голову, щеки запылали. — В бою я не силен, — признался он, — так что поищу место в одном из хозяйств секты. Лучше всего – присматривать за духовными зверьми. Всё-таки за три года с курицами с разноцветным оперением я набрался опыта.
— Это просто. Через полмесяца мой дед будет дежурить в Зале Общих Дел, тогда и загляни к нему. Он все тамошние лазейки знает.
— Хорошо, тогда не буду церемониться, нанесу визит старику.
Чжан Сун отмахнулся:
— Э, из-за таких пустяков и благодарить не стоит. В конце концов, ты ему всегда нравился.
Гу Ань легонько постучал пальцами по краю чаши. Растроганный, он салютовал другу и выпил остатки залпом.
…流
Утренняя роса сменяла туманы, и полмесяца пролетели незаметно.
В комнате молодой человек медленно завершал медитацию. Синее сияние духовной энергии постепенно угасало – это был Гу Ань.
Прошло две недели с той посиделки. Чжан Сун на следующий же день отправился на задание с охотниками, а Гу Ань, не имея официальных поручений, всё время посвящал тренировкам.
К сегодняшнему дню он полностью освоил три магических искусства и мог применять их без заминок – для начальной защиты этого должно было хватить.
Что касается культивации, то за это время он получил еще тринадцать порций духовной энергии. Эта энергия была настолько чистой, что легко усваивалась, и благодаря ей он сделал внушительный шаг вперед.
По его расчетам, еще восемьдесят порций – и он перейдет на четвертый уровень Закалки Ци.
Снаружи осталось всего около тридцати куриц с разноцветным оперением, этого явно не хватало. К тому же «Обратная связь Духовного Источника» работала только с теми зверьми, которых он вырастил сам. Он занимался этой стаей всего год, и если в башне Цинъюань и дальше будут тянуть с забоем, система может просто перестать их учитывать.
«Нужно искать источники дохода, и как можно скорее», – твердо решил Гу Ань.
Прошло уже больше полумесяца с тех пор, как у него появился этот козырь, а он до сих пор не начал использовать его по-настоящему эффективно.
Как раз сегодня наступил черед дедушки Чжан Суна дежурить в Зале. Нужно поспешить и разузнать, нет ли подходящего местечка.
Почему он выбрал именно смену старика Чжана? Всё просто: без связей на теплые места новичков вроде него не пускали.
Управляющий Лю частенько позволял себе полакомиться духовной курятиной, и управляющие других ферм наверняка делали так же. Подобные «льготы» не были секретом.
Нормы сдачи зверей в секте Цинъюань нельзя было назвать мягкими, но если подойти к делу с умом, всегда можно было оставить что-то для себя.
Гу Ань не стал медлить. Быстро собравшись, он вышел из дома.
Зал Общих Дел находился недалеко от пика Сяоцянь. Он располагался на стыке пяти пиков внешних учеников и одного внутреннего. Строго говоря, большинство административных зданий секты находилось именно здесь, включая Павильон Сутр.
Это место называлось пик Цинъюнь.
Секта Цинъюань владела духовной жилой третьего ранга, которая охватывала Девять Пиков: шесть ученических, пик Цинъюнь, пик Цинъюань (где находились главный зал и ядро защитной формации) и пик Чуъюнь, где жили старейшины стадий Заложения Фундамента и Золотого Ядра.
За пределами Девяти Пиков имелись и другие жилы помельче – в горах или долинах. Они считались владениями секты и бесперебойно снабжали её ресурсами.
Применив Технику Легкого Тела, Гу Ань быстро направился к пику Цинъюнь.
Вскоре он добрался до Зала Общих Дел.
Утренний туман на пике Цинъюнь еще не рассеялся, а величественные деревянные павильоны уже сияли магическим светом.
Из бронзовой курильницы поднимался тонкий сизый дым. Гу Ань вошел внутрь; здесь уже было несколько учеников, пришедших за заданиями.
Напротив входа стоял длинный стол из синей яшмы. За ним сидел полноватый пожилой мужчина в синих одеждах, а по бокам от него расположились двое молодых учеников. Перед каждым лежало по несколько десятков нефритовых писаний.
У старика было добродушное лицо. Он мерно постукивал пальцами по столу, и его кольцо из синей яшмы время от времени издавало чистый, мелодичный звук при соприкосновении с камнем.
Гу Ань подошел и вежливо поклонился:
— Приветствую, управляющий Чжан. Я, ученик Гу Ань, пришел получить задание.
Управляющий Чжан поднял голову и, узнав Гу Аня, слегка кашлянул:
— Хм, по твоему прошлому заданию возникли вопросы. Пройдем со мной в тихую комнату, обсудим подробнее.
— Юй Фэн, Мужун Линь, присмотрите тут за всем, — бросил он помощникам.
С этими словами он поднялся и направился во внутренние покои.
Обновлено: 21.01.2026