— Кожа каменного быка! Лучший материал для создания артефактов, проходите, не мимо, не упустите шанс!
— Продаю пилюли накопления Ци! Пилюли накопления Ци от свободного практика Шисуна, качество гарантировано!
— Талисманы огненного шара! Талисманы огненного шара, дешево и сердито! Не обман и не разорение, налетай, талисманы огненного шара почти даром!
— Рис Духовных Ростков! Свежий урожай этого года, подходите, посмотрите!
…
Час Мао миновал, и западный рынок оживился. Отовсюду доносились ритмичные, перекрывающие друг друга выкрики зазывал – казалось, здесь мало что изменилось с тех пор, как торговали обычные люди.
Гу Ань шел неспешно, время от времени останавливаясь, чтобы присмотреться к товарам.
Ему не требовалось ничего срочного, поэтому он не торопился, а просто гулял, желая расширить кругозор.
И за время этой прогулки он действительно увидел немало диковинок.
Ядовитые железы черной жабы, клешни огненного скорпиона, мед пчел пурпурного истока…
Многое из этого он даже не встречал в Павильоне Сутр, а если и читал о чем-то, то никогда не видел воочию. Этот путь по рынку по-настоящему открыл ему глаза!
У змей свои тропы, у крыс – свои. Свободные культиваторы и малые семьи имели собственные каналы добычи магических предметов.
Даже в тени секты Цинъюань, в теснине между двумя великими орденами, эти люди находили свои способы выживания, с трудом прокладывая путь к Дао.
Конечно, восхищение восхищением, но если бы его заставили стать свободным культиватором, Гу Ань точно бы отказался.
Под сенью большого дерева и отдыхать приятнее – разве плохо быть учеником секты Цинъюань и жить в комфорте?
Он был не из тех, кто станет искать себе лишних трудностей на ровном месте.
Переходя от прилавка к прилавку, Гу Ань приблизился к одному из них и, привлеченный товаром, невольно остановился.
На прилавке лежали три вещи: ядовитый рог рогатого питона, четыре пары конечностей паука холодного нефрита и нефритовый сосуд, в котором смутно виднелось какое-то шевеление.
Магические материалы Гу Аня не заинтересовали, он указал на кувшин и спросил:
— Друг мой, что за духовный зверь в этом сосуде?
Торговец, облаченный во всё черное и в бамбуковой шляпе-доули, скрывавшей лицо, источал ауру отчужденности. Он не зазывал покупателей, а просто сидел на месте. Услышав вопрос Гу Аня, он лишь слегка приподнял веки и спокойно произнес:
— Духовный зверь низшего качества первого ранга, угорь кровавой луны. Съедобный вид, созревает за три года. Его употребление в пищу отлично восполняет кровь и Ци.
Голос его напоминал скрежет наждачной бумаги – хриплый, резкий и неприятный на слух.
Гу Ань, не обращая внимания на холодность продавца, приоткрыл крышку нефритового кувшина и принялся дразнить пальцем шевелящиеся внутри «кровавые нити».
— Ш-ш-ш! — Один из мальков угря кровавой луны, почуяв запах плоти, мгновенно вцепился в движущийся палец.
Гу Ань поспешно стряхнул его, но в душе почувствовал легкую радость.
«А этот зверь, кажется, весьма недурен!»
Раньше, когда Гу Ань был стеснен в средствах, он смог купить в павильоне Байлин бессмертного города Цинъюань лишь мальков черной духовной рыбы. Теперь же, когда он немного разбогател, пришло время исследовать новые возможности «Обратной связи Духовного Источника». Он хотел собрать больше видов духовных зверей и проверить, какую отдачу они дадут, если позволить им дожить до естественной смерти.
Сделав вид, что ему все равно, Гу Ань стряхнул капли воды с пальца и спросил:
— Какая цена?
— Мальки угря кровавой луны – по два духовных камня за штуку, — тон торговца в черном оставался бесстрастным, словно ему было безразлично, состоится сделка или нет.
Гу Ань немного удивился. Нужно понимать, что духовные звери сильно разнятся между собой. Например, детеныш белоснежной нефритовой лисы высшего качества первого ранга, способный применять магию и сражаться, стоил больше двухсот духовных камней. А мальков черной духовной рыбы низшего качества давали по шесть штук за один камень.
Конечно, назначение у них было разное. Если рассматривать взрослых особей, то одна черная духовная рыба стоила один камень, а цена взрослой лисы, напротив, сильно падала – до сотни камней.
Гу Ань не понимал, в чем особенность этих угрей, раз за одного малька просили целых два камня.
Подсознательно он не чувствовал, что торговец пытается его облапошить. Во-первых, угри кровавой луны действительно выглядели необычно, а во-вторых, продавца, казалось, и впрямь не заботила выгода.
Любопытство взяло верх:
— Есть ли в этих угрях что-то особенное? Почему так дорого?
— Хочешь – бери, не хочешь – проваливай, — торговец нахмурился, явно теряя терпение и не собираясь ничего объяснять.
— Ну вы расскажите, тогда я и решу, покупать или нет, — Гу Ань подумал, что торговец на редкость неотесан, но угри ему действительно были нужны, поэтому он продолжил мягко настаивать.
Видя, что этот наглец не собирается уходить, торговец с неохотой и после недолгого колебания процедил:
— Секта Управления Зверями специально вывела этот вид для тех, кто занимается закалкой тела. Взрослая особь стоит семь-восемь духовных камней.
Гу Ань прикинул в уме – соотношение цены и пользы казалось неплохим. Хотя отдавать камни было жалко, он понимал, что вложения в собственную основу – дело первостепенное. Скрепя сердце, он произнес:
— Дайте мне десять штук.
Торговец закатил глаза:
— Нет десяти. Только семь осталось.
Семь так семь. Гу Ань достал духовные камни, еще раз пересчитал их и только потом передал торговцу. Забрав весь кувшин, он спрятал его в мешок для духовных зверей.
Только что полученные десять камней улетели разом, да еще пришлось доплатить четыре своих.
«Легко пришли – легко ушли, ни крохи домой не принесешь!»
Торговец скривил губы. Каким же скупердяем оказался этот парень: достичь уровня Закалки Ци и пересчитывать камни по одному, как нищий!
Затем он достал из мешочка для хранения тонкую тетрадь и, протянув ее Гу Аню, хрипло сказал:
— Здесь мои записи по уходу за угрями кровавой луны. Можешь изучить.
Глаза Гу Аня вспыхнули. Стереотип о невоспитанности торговца мгновенно рухнул – человек просто не любил пустых разговоров, а на деле оказался весьма порядочным.
Поспешно приняв тетрадь, он засыпал его благодарностями:
— Друг мой, вы слишком добры! Меня зовут Гу Ань, я ученик секты Цинъюань, выполняю задание на озере Байцзин в округе Хэйянь. Если вам что-то понадобится, просто найдите меня на озере.
Конечно, станет ли он помогать – зависело бы от обстоятельств.
Торговец долго молчал, а затем выдавил:
— Ты ученик секты Цинъюань?
— Ну да! — Гу Ань удивился. Неужели тот не узнал эмблему лазурного треножника у него на груди?
Лицо человека в черном несколько раз сменило выражение. Спустя мгновение он глубоко вздохнул, словно приняв трудное решение, и глухо спросил:
— Сможешь достать целебные пилюли? Как минимум высшего качества первого ранга.
В глазах Гу Аня мелькнуло подозрение. С этим торговцем явно было что-то не так. Почему за лечебными пилюлями он не идет в бессмертный город Цинъюань – до него всего несколько дней пути, – а просит случайного встречного?
А если вспомнить, что он прячет лицо на ярмарке страны Юнь и продает зверей, выведенных в секте Управления Зверями…
«Уж не из тех ли он краев?!»
Мысленно выругавшись, Гу Ань отступил на шаг. Энергия сконцентрировалась в ногах, а рука сжала талисман ледяной стрелы. Он решил: при малейшей угрозе запустит магией в лицо и немедленно даст деру.
Заметив это, торговец понял, что его раскусили. Его лицо стало горьким, и он сухо произнес:
— Если я скажу, что у меня вражда с сектой Управления Зверями, ты поверишь?
Гу Ань покачал головой и отступил еще на шаг.
— Стой! Возьми этот камень записи, активируй его, — торговец достал кристалл и бросил его Гу Аню.
Почувствовав, что от камня исходит лишь слабая аура, Гу Ань поймал его. Влил каплю духовной силы, и запись активировалась.
Торговец в черном, увидев это, глубоко вдохнул и с ходу начал костерить:
— Истинный человек Черный Дракон, я твою бабку в рот… сукин сын, ничтожество, тупая собака, чтоб у твоих сыновей дырки в заду не было…
Гу Ань застыл с открытым ртом. Камень в его руке продолжал верно записывать ругань, но теперь он казался невыносимо горячим.
— Заткнись! Если хочешь сдохнуть, иди и вешайся, а меня не впутывай! — Гу Ань мгновенно прервал запись и сам разразился руганью.
Даже если это враг, он всё равно истинный человек стадии Золотого Ядра! Как этот безумец вообще посмел такое произнести?
Нервно оглядевшись по сторонам, Гу Ань поспешил скрыться. Это соседство было куда опаснее, чем встреча с любым шпионом.
Обновлено: 21.01.2026