Когда он покинул сад Небесного Облака, солнце уже стояло в зените. Желания праздно гулять у Гу Аня не было, и он решил сразу вернуться на постоялый двор.
На полпути он вдруг вспомнил, что так и не отдал черное узорчатое железо старшей сестре Юнь. Немного подумав, он решил, что такая мелочь ей всё равно без надобности, и со спокойной совестью присвоил его себе.
Можно сказать, что разговор с Юнь Сюянь открыл перед ним новую дверь. Раньше она была лишь слегка приоткрыта, а теперь распахнулась настежь.
Вернувшись в комнату, Гу Ань только успел сесть на кровать в позе лотоса, как в его голове прозвучал голос:
— [Одна из выращенных вами черных духовных рыб скончалась от старости. Вы получили сгусток духовной энергии!]
Голос прозвучал четыре раза подряд, и в даньтяне Гу Аня появились четыре порции энергии.
Он на мгновение замер в замешательстве. Весь путь от сада до гостиницы занял около четверти часа, и духовную силу он не применял. Почему же «награда» пришла только сейчас?
Не найдя ответа, Гу Ань решил не забивать себе голову – какая разница, когда именно это произошло? Духовные камни получены, «Обратная связь Духовного Источника» работает, остальное неважно. Не могла же старшая сестра Юнь оставить их жить как питомцев?
Зная прожорливый нрав гуся Пурпурного Облака, Гу Ань понимал: даже если бы старшая сестра захотела их сохранить, ей бы это не удалось.
Предположения Гу Аня подтвердились. В течение следующих трех дней ровно в полдень в его даньтянь падали четыре порции духовной силы, заставляя уровень культивации уверенно расти.
И вот, буквально только что, Гу Ань сидел у окна с духовным камнем в руке, медитируя под лунным сиянием.
— [Одна из выращенных вами черных духовных рыб скончалась от старости. Вы получили сгусток духовной энергии!]
— [Одна из выращенных вами черных духовных рыб скончалась от старости. Вы получили сгусток духовной энергии!]
— [Одна из выращенных вами черных духовных рыб скончалась от старости. Вы получили сгусток духовной энергии!]
…
Голос частил и прозвучал восемь раз подряд. Гу Ань даже слегка растерялся: «Что это посреди ночи гусь Пурпурного Облака решил перекусить?»
Внезапно его лицо озарилось радостью. Не теряя времени на раздумья, он закрыл глаза и очистил разум. Он чувствовал, как духовная сила в даньтяне переполняет его. Внутренний взор подтверждал картину, описанную в «Искусстве Водной Первоосновы»: состояние «края чаши», когда жидкость вот-вот перельется.
Пришло время прорываться на пятый уровень Закалки Ци!
Гу Ань запустил циркуляцию согласно технике. Потоки энергии раз за разом омывали каналы, постепенно расширяя их. Капля камень точит!
Под призрачный шум бегущей воды духовная сила заполнила всё пространство в теле, не оставив ни единого свободного уголка. И наконец, словно была преодолена невидимая преграда, застоявшаяся энергия вновь хлынула по каналам – теперь быстрее, мощнее и в большем объеме.
Всё прошло как по маслу.
После прорыва запасы силы возросли наполовину. Поначалу он еще не мог полностью контролировать новую мощь: энергия просачивалась наружу, окутывая Гу Аня мерцающим синим светом. Утечка силы создала воздушный вихрь, который ворвался в открытое окно и устроил в комнате настоящий кавардак.
Открыв глаза и увидев бушующий в комнате ветер, Гу Ань поспешно втянул разлитую в воздухе энергию. Буря утихла. Глядя на беспорядок, он решил, что спать уже не будет. Выпрыгнув на подоконник, он перебрался на крышу и, подложив руки под голову, улегся на черепицу.
Половинка ледяной луны и редкие звезды мягко освещали его лицо.
…
Следующим утром Гу Ань проснулся среди черепицы и с наслаждением потянулся.
— Как хорошо… Давно я так сладко не спал.
Он спрыгнул вниз, нашел управляющего и, вручив ему слиток серебра, велел прибраться в комнате, после чего сразу вышел на улицу.
Постоялый двор находился на улице Чжуцюэ, совсем недалеко от сада Небесного Облака, так что вскоре он уже был на месте.
Пройдя по белокаменной тропинке во дворик Юнь Сюянь, он обнаружил там нескольких старших братьев и сестер. После обмена приветствиями Гу Ань составил о них первое впечатление.
Цянь Цзиньбао, восьмой уровень Закалки Ци, надзиратель округа Белой Долины.
Хуан Сюань, седьмой уровень, надзиратель округа Чжуян.
Ван Нань, шестой уровень, надзиратель округа Даньян.
Гу Фэн, шестой уровень, надзиратель округа Цинбай.
Все четверо превосходили его в культивации. Если бы не сегодняшний прорыв на пятый уровень, разрыв был бы еще разительнее. Впрочем, все они были соучениками по секте, и никакой вражды между ними не было. Разговор шел непринужденно, никто не чувствовал себя обделенным вниманием, и в воздухе витала атмосфера согласия.
Гу Ань облегченно вздохнул, но в глубине души почувствовал легкое разочарование. Классические сюжеты с бахвальством и последующей расплатой – это же такая классика, ему хотелось посмотреть на это со стороны. Впрочем, он и сам понимал: хвастаться ему особо нечем, так что скорее «расплачиваться» пришлось бы ему самому.
Вскоре появился бородатый крепыш. Все поспешили встать, чтобы поприветствовать его. Из представлений Гу Ань узнал, что этот старший брат Тань уже достиг девятого уровня Закалки Ци.
В стране Юнь, если не считать того практика Заложения Фундамента из императорской семьи, он был одним из сильнейших. Говорили, что ему едва за пятьдесят и у него отличные шансы на Заложение Фундамента.
Гу Ань был впечатлен. Девятый уровень – это стадия, когда остается лишь отшлифовать энергию до Великого Совершенства и можно пробовать совершить качественный скачок, после которого жизнь станет совсем иной. Такая культивация была редкостью для страны Юнь; даже старшая сестра Юнь Сюянь была лишь на восьмом уровне.
Мгновенно сориентировавшись, Гу Ань поклонился:
— Приветствую старшего брата Таня.
Тань Чэнфэн небрежно ответил на приветствие и, больше не обращая на него внимания, уселся на свое место. Остальные последовали его примеру, и беседа возобновилась.
Гу Ань внимательно слушал: Тань Чэнфэн рассказывал о том, как собственноручно прикончил злого культиватора, Ван Нань описывала закатные виды Данься, а Цянь Цзиньбао травил удивительные байки… Слушая их, Гу Ань восхищался широтой мира и опасностями пути бессмертных. Это изрядно расширило его кругозор и укрепило в мысли, что путь выращивания духовных зверей ради долголетия – самый верный.
Спустя какое-то время примчался поджарый юноша, буквально прилетев на крыльях ветра.
— Простите, старшие братья и сестры, я припозднился.
— Хань Гэн, что ж ты так долго? Мы тебя заждались, — первым недовольно проворчал брат Тань.
— Прошу прощения, брат Тань, но у меня была веская причина. Помните тот маленький клан, который вырезали в моем округе Хуанфэн? Секта в ярости. Прислали дядю-наставника Вана для расследования, а меня припахали в помощники. Намучился я знатно!
Хань Гэн рассыпался в извинениях, попутно объясняя ситуацию.
— Нашли кого-нибудь? Эти грабители совсем страх потеряли – вырезать семьи, уничтожать духовные жилы… Это же верная смерть, — возмутился Тань Чэнфэн, и остальные дружно подхватили его негодование.
Хань Гэн покачал головой:
— Нет. Дядя-наставник Ван обнаружил следы, ведущие в соседнюю секту Управления Зверями, и отправился с докладом. К тому же, говорят, эти двое натворили дел не только у нас – они убили сына главы павильона цветов из павильона Сотни Искусств в бессмертном городе Цинъюань.
Толпа вскипела. Посыпались проклятия:
— Опять эти крысы из секты Управления Зверями! Рано или поздно мы ворвемся к ним, захватим их духовные земли и разнесем их храмы в щепки. Пусть эти птицеловы знают наших!
Гу Ань слушал с упоением, время от времени вставляя крепкое словцо. Он сам был учеником секты Цинъюань, а значит, положение обязывало испытывать к конкурентам острую неприязнь.
Насколько он знал, секта Управления Зверями тоже была серьезной организацией, имевшей практиков уровня Золотого Ядра. Секта Цинъюань располагалась в горах Цинъюань, которые на севере примыкали к горной цепи Облачного Тумана – местам почти необитаемым. С трех других сторон лежали равнины, где раскинулись страны Юнь, Чэнь и Чжао. Страна Юнь была на западе и граничила со страной Ю, которая как раз входила в сферу влияния секты Управления Зверями. Судя по всему, грабители сбежали именно туда.
Между двумя сектами давно велась вражда, регулярно случались стычки с потерями с обеих сторон – настоящая вековая вражда.
Обновлено: 21.01.2026