Гу Ань убрал черную чешуйчатую лошадь в мешок для духовных зверей и вместе с Линь Чанфэном и его спутником неспешно начал подниматься на гору.
Полуденное солнце рассыпало повсюду крупицы дробленого золота. В ярком свете кленовые листья утратили былую скромность, превратившись в пляшущие языки пламени, отчего гора Хунфэн стала походить на пылающий вулкан. Когда горный ветер проносился над кронами, десятки тысяч листьев пускались в страстный танец.
Вся гора была укрыта багрянцем, словно леса окрасили густой краской.
Этот красный первозданный клен – духовное дерево низшего качества первого ранга. У клана Линь таких было всего тринадцать. Они давали сок красного клена, который использовали для ковки тела, и этот ресурс пользовался немалым спросом. Впрочем, деревья перед глазами были лишь обычными кленами; настоящие красные первозданные клены клан Линь высадил на самой вершине.
Дойдя до середины склона, Гу Ань увидел ряды домов, построенных вдоль горы. Зданий было много, и он удивился: зачем столько, если в клане Линь всего девять человек?
Линь Цинсун, словно заметив его недоумение, пояснил:
— Друг Гу, пусть обилие построек не вводит вас в заблуждение. Все это жилье для простых членов клана, не наделенных даром. Наша семья небогата на таланты, поэтому с самого основания мы живем все вместе.
Гу Ань понимающе кивнул. В секте Цинъюань он не встречал простых смертных, поэтому подсознательно даже не подумал об этом.
Заметив, что Линь Цинсун немного приуныл, Гу Ань подбодрил его:
— Я вижу, что среди молодого поколения Линь немало обладателей духовных корней. Уверен, в будущем вы сможете укрепить величие своего клана.
И это не было пустой лестью. В клане Линь был старый глава поколения «Лу» на поздней стадии Закалки Ци, двое культиваторов поколения «Чан» – на средней и начальной стадиях, и целых шестеро из поколения «Цин». Один из них даже достиг средней стадии Закалки Ци, хотя на вид ему было всего около двадцати. Для такого маленького клана это был очень достойный результат.
Линь Цинсун горько усмехнулся:
— Благодарю за добрые слова, друг Гу.
Линь Чанфэн тоже тяжело вздохнул:
— Цинсун, не бери в голову. Цинфэн обладает трехстихийным духовным корнем. Чем выше станет его уровень культивации, тем лучше будет для семьи, и на всех нас падет его благодать.
Услышав это, Гу Ань о чем-то догадался, но лезть в чужие семейные дела было не вежливо.
Незаметно они достигли вершины, где стояло несколько двориков. Гу Аня подвели к самому верхнему из них.
Линь Чанфэн шагнул вперед и постучал в дверь:
— Глава клана, бессмертный мастер Гу из секты Цинъюань прибыл с визитом.
Деревянная дверь безветренно распахнулась в обе стороны. Гу Ань ощутил лишь слабый всплеск духовной энергии – хозяин дома контролировал свои силы с ювелирной точностью.
— Ха-ха, визит друга Гу в мою скромную обитель – это истинная честь!
Раздался раскатистый смех, и к ним широким шагом вышел старец в расшитом халате.
Гу Ань сложил руки в приветствии:
— Младший приветствует главу Линя. С нашей последней встречи вы ничуть не изменились и все так же полны сил.
Перед ним стоял Линь Лупин, глава клана Линь.
— Друг Гу, вы мне льстите. Прошу, заходите, — Линь Лупин жестом пригласил гостя в главный зал.
Посреди зала стоял длинный деревянный стол. Во главе находилось массивное кресло, и еще по четыре стояло с каждой стороны. Место явно предназначалось для совещаний.
Гу Ань сел в первое кресло справа, Линь Лупин занял почетное место. После того как подали чай, Линь Лупин выставил Линь Чанфэна и Линь Цинсуна за дверь, и в зале остались только двое.
Линь Лупин приподнял крышечку, помешивая чайные листья, и спросил:
— Друг Гу, полагаю, вы прибыли, чтобы собрать духовный налог?
Гу Ань кивнул. Он не удивился проницательности старика – просто так он бы на гору Хунфэн не заглянул, к тому же на дворе уже стоял июль.
— Помнится, в это же время в прошлом году приходил друг Чу. Мы с ним в ладах, не знаете, как у него дела в последнее время?
Гу Ань на мгновение замялся и ответил:
— Я не слишком близок со старшим братом Чу, так что о его делах мне ничего не известно.
Линь Лупин, казалось, спросил об этом лишь мимоходом. Не придавая значения ответу, он начал перечислять доходы клана:
— Чтобы вы были в курсе, в этом году клан Линь получил чуть больше пятнадцати цзиней сока красного клена, а золотого облачного риса собрали четыре тысячи двести цзиней.
— Линь Цинпин, пятая в поколении «Цин», прорвалась на второй уровень Закалки Ци, у остальных уровень культивации без изменений.
С этими словами он достал из мешочка для хранения тринадцать мешков духовного риса и один нефритовый сосуд, пододвинув их к Гу Аню. Тот прикинул в уме количество и произнес:
— Друг Линь, а риса не маловато? Я слышал, у клана Линь целых восемьдесят му духовных полей.
Линь Лупин горько усмехнулся:
— Друг Гу, вы, должно быть, неверно поняли. Хоть и говорят, что у нас восемьдесят му полей, большая их часть – обычные пашни, лишь слегка пропитанные духовной силой, они даже не имеют ранга.
— Духовная жила горы Хунфэн всего лишь среднего качества первого ранга. Она едва поддерживает культивацию девяти членов нашего клана, откуда возьмутся излишки энергии, чтобы возделывать столько настоящих духовных полей?
Только сейчас Гу Ань все понял. Озеро Байцзин и гора Хунфэн обладали жилами одинакового ранга. Ему одному энергия казалась разреженной, а здесь ее делили на девятерых. Очевидно, что лишних сил не оставалось.
Конечно, говоря о «разреженности» на озере, Гу Ань имел в виду лишь общую концентрацию. Сам он не мог поглотить столько маны, большая ее часть доставалась духовным рыбам или просто рассеивалась.
На горе Хунфэн же, вероятно, жадно впитывали каждую кроху энергии, поэтому на улучшение качества полей ее просто не хватало.
Гу Ань убрал мешки и сосуд в свой мешочек для хранения. На вид в каждом мешке было по сто цзиней, а в сосуде – пять цзиней духовной жидкости красного клена.
Это значило, что сорок цзиней золотого облачного риса причитались ему. Обычный духовный рис стоил примерно один духовный камень за десять цзиней, но золотой облачный рис был хорошего качества, так что за восемь цзиней давали камень. Итого – пять камней. Плюс полцзиня жидкости красного клена тоже стоили около пяти камней.
Десять духовных камней чистой прибыли заставили Гу Аня улыбнуться. Он даже не заикнулся о проверке урожая или уровней культивации. Если кланы хотят что-то скрыть, обычный дозорный все равно ничего не выведает. В секте тоже не дураки сидят: они примерно знают возможности каждого семейства, и пока расхождения не слишком велики, на это закрывают глаза.
Взять выгоду и не пойти человеку навстречу – разве так поступают порядочные люди?
Когда с налогом было покончено, атмосфера в зале стала непринужденной.
Гу Ань тоже помешал чай крышечкой и с любопытством спросил:
— Друг Линь, не слышно ли чего в округе о грабителях-культиваторах? Не скрою, я весь год провел в уединении и совсем отстал от новостей.
Линь Лупин отхлебнул чаю и вздохнул:
— Это семья Ту из округа Хуанфэн. Совсем крошечный клан, всего четверо культиваторов: двое на средней стадии и двое на начальной.
— Уж не знаю, кому они перешли дорогу, но их вырезали под корень. Не пощадили даже несколько сотен простых смертных.
— Более того, они разрушили духовную жилу горы Цуньюнь. Один из старейшин вашей секты пришел в ярость и назначил награду в двести духовных камней за их головы.
Гу Ань был потрясен. Перебить смертных, уничтожить жилу… Это же прямая пощечина секте. Он уточнил:
— Убивать мирных людей… Это точно грабители? Не культиваторы-демоны часом?
Линь Лупин покачал головой:
— Скорее всего, нет. Тела смертных остались целы, божественные души не тронуты. Культиваторы-демоны такого бы не упустили.
— А вот четверо практиков из семьи Ту погибли лютой смертью. Похоже на кровную месть.
Гу Ань с облегчением выдохнул. Раз не демоны, то и ладно. Четыреста лет назад секта Цинъюань пережила демоническую смуту; в хрониках сказано, что культиваторов Заложения Фундамента тогда погибло больше десятка, даже истинный человек Циндин сложил голову. Ужасающее было время.
Ему же нужно лишь спокойно заботиться о духах и практиковать, чтобы его путь к великому дао был гладким. Меньше всего на свете он хотел бы какой-нибудь демонической заварухи.
Гу Ань снова поднес чашку к губам и заметил:
— Раз разрушена жила, боюсь, старейшины Заложения Фундамента не оставят это дело без внимания.
— Будем надеяться. Когда такие душегубы бродят рядом, нам в семье Линь тоже неспокойно.
Поговорив еще немного с Линь Лупином, Гу Ань почувствовал растущую тревогу. Хоть округ Хуанфэн и не граничил с Хэйянем, но чем дольше он мешкал, тем выше был риск. Решив, что лучше поскорее отправиться в город Юнь, он попрощался и ушел.
Линь Лупин проводил Гу Аня до ворот. Вернувшись в зал, он увидел, что духовный чай в чашке гостя остался нетронутым, и не удержался от горестного возгласа:
— Мои драгоценные листья пика Юнь! — Взвыл он от досады.
Обновлено: 21.01.2026