Гу Ань убрал яйцо с пурпурным узором в мешочек для хранения. Он уже проверил его: яйцо было «пустым», жизни в нем не было, так что его можно было спокойно класть в магический инвентарь.
— Ну почему нельзя было дать оплодотворенное? — Проворчал Гу Ань от избытка жадности, уже представляя, как парит в небесах верхом на огромном гусе.
В будущем он обязательно купит себе летающего зверя!
И лучше вырастить его самому – так будет надежнее.
Ну и если случится непредвиденное, зверь сможет поделиться с ним духовной энергией. Двойная выгода! Только у такого хозяина, как он, потенциал жизни животного раскроется в полной мере.
Гу Ань позвал Байчжи и велел ей отправиться в город Хэйянь. Она должна была передать городскому главе Чжану, чтобы завтра он привез всё собранное черное узорчатое железо. Заодно он дал девушке полмесяца отпуска. Увидев умоляющий взгляд Цинлю, он сжалился и её тоже отпустил повидаться с родными.
Приготовив обед и попрощавшись, девушки вместе отчалили от острова.
Гу Ань же неспешно ел, глядя на легкую рябь озера. Свежий ветерок ласкал лицо, и внутреннее напряжение понемногу отпускало.
Всё-таки это был зверь поздней стадии Закалки Ци. Хоть недоразумение и разрешилось, находиться в такой близости от него было весьма нервно.
После еды Гу Ань вышел к озеру. Применив Технику Опутывания на полную мощь, он выпустил восемь лоз, которые, словно лазурные питоны, вошли в воду. Ловко маневрируя, он выловил шестьдесят три черные духовные рыбы и поместил их в мешок для духовных зверей.
Мешок был невелик, и рыбы заняли почти половину места. Он добавил туда немного воды, чтобы они оставались живыми и бодрыми.
На следующее утро, едва Гу Ань закончил медитацию, за оградой послышался шум.
Выйдя из дома и отворив ворота, он увидел главу города Чжана и четверых воинов в черных доспехах. Они выгружали с лодки тяжелые ящики.
Ящик был всего один, из красного дерева и не слишком большой, но четверо мужчин несли его с величайшей осторожностью.
С небесным железом, которое потребовал бессмертный мастер, шутки плохи!
Заметив Гу Аня, глава Чжан поспешил к нему с поклоном.
— О, господин бессмертный мастер Гу! В этом году округ собрал тридцать два цзиня и семь лянов черного узорчатого железа. Всё здесь, извольте взглянуть.
Он жестом велел стражникам открыть ящик.
Внутри лежала руда темно-серого цвета, поверхность которой была испещрена сетью темно-красных естественных узоров, напоминавших засохшую кровь. На свету эти жилки едва заметно поблескивали металлом.
Куски руды были угловатыми. Гу Ань постучал по одному из них, и раздался глухой гул.
Принюхавшись, он уловил слабый запах сырой земли; колебания духовной энергии были почти незаметны.
В Павильоне Сутр Гу Ань читал об этом металле. Это был магический материал низшего качества первого ранга, наделенный ци земного зла. Его часто использовали при ковке низкоуровневых магических инструментов. Из этих кусков после очистки выйдет около трех цзиней чистого железа стоимостью в десяток духовных камней.
В книгах также упоминалось, что если черное узорчатое железо залегает в местах скопления кровавой свирепости, оно может превратиться в кровавое узорчатое железо – материал высшего качества первого ранга. Его цена куда выше: один цзинь может стоить несколько десятков камней.
Вспомнив всё, что знал о металле, Гу Ань взмахнул рукавом, убирая руду в мешочек для хранения, и с улыбкой похвалил:
— Хорошо. Глава Чжан, вы отлично постарались. Я упомяну о ваших заслугах.
Чжан просиял и принялся осыпать его благодарностями. Страна Юнь находилась под пятой секты Цинъюань, и жизнь здесь зависела от воли культиваторов. Назначения, чины, мир в провинции – всё это было вторично по сравнению с тем, сколько ценностей чиновник может поставить секте и насколько он угодит бессмертным мастерам.
— Я отправляюсь в столицу для отчета, меня не будет минимум полмесяца. Глава Чжан, на вас охрана озера Байцзин, — Гу Ань принял благодарности как должное, но не забыл и строго предупредить.
Закончив разговор, он активировал Технику Легкого Тела. Легко, словно пушинка, он скользнул по водной глади и в несколько прыжков оказался на пастбище у берега.
— И-го-го!
Издалека к нему метнулась черная тень. Это был Сяохэй, его черная чешуйчатая лошадь.
За год Сяохэй заметно преобразился. Хотя он пасся сам по себе, а Гу Ань лишь изредка подкармливал его обычным зерном и парой яиц, близость к озеру Байцзин и его духовной энергии сделала коня мощным и статным, а его чешуя заблестела, как начищенная сталь.
Погладив коня по гриве, Гу Ань улыбнулся:
— Ну что, Сяохэй, поехали.
Он вскочил в седло и направил коня в сторону духовных земель горы Хунфэн.
…
— Дядя, в этом году золотой облачный рис уродился на славу. Глава клана ничего не говорил о прибавке к жалованью?
— Нет. Собрали на шестьсот цзиней больше, но откуда взять лишние духовные камни на прибавки?
— Эх, ну хоть риса бы побольше выдали. Я на второй стадии Закалки Ци уже четыре года топчусь.
На духовном поле двое мужчин лениво переговаривались под палящим солнцем, время от времени подбирая упущенные колосья и убирая их в мешочек для хранения на поясе старшего.
Вдруг до них донесся топот копыт, который становился всё громче.
Вскоре они увидели юношу на черном коне, скачущего прямо к ним.
Оба насторожились, но, когда всадник приблизился и они разглядели вышитый у него на груди лазурный треножник, облегченно выдохнули.
— Приветствую, друзья! Вы из клана Линь с горы Хунфэн? Я – Гу Ань, ученик секты Цинъюань, приставленный к округу Хэйянь. Прибыл с визитом.
Гу Ань заметил их еще издали. Ощутив, что их духовное давление соответствует лишь начальной стадии Закалки Ци, и увидев, что они собирают остатки урожая, он догадался, что это члены семьи Линь.
Мужчины переглянулись. Старший сделал шаг вперед.
— Мы действительно из клана Линь. Я – Линь Чанфэн, а это мой племянник Линь Цинъань. Приветствуем вас, собрат Гу.
Гу Ань нахмурился. Глава клана Линь при их прошлой встрече предоставил ему списки всех культиваторов семьи. Имя Линь Чанфэна там было, а вот о Линь Цинъане он слышал впервые.
Он указал на молодого человека и звонко спросил:
— Когда собрат Лупин навещал меня, он не упоминал этого юношу. Как так вышло?
Линь Чанфэн, услышав это, окончательно расслабился и почтительно сложил руки:
— Простите нам эту невольную хитрость, собрат Гу. На самом деле моего племянника зовут Линь Цинсун.
— Вот как? И зачем же было меня обманывать? — Имя Цинсуна в списках было, но любопытство Гу Аня только разгорелось.
— Простите нас, это не со зла. Клан Линь всегда был предан секте Цинъюань всем сердцем!
— Мы пошли на это лишь потому, что обстоятельства вынудили… Наш клан Линь…
— Стоп-стоп-стоп. В вашей преданности я не сомневаюсь, но у меня дело к вашему главе. Собрат Линь, давайте ближе к сути, — Гу Ань поморщился от многословия Чанфэна и перебил его.
— Глава сказал, что поблизости объявились грабители-культиваторы, — вставил Линь Цинсун, разом подытожив суть.
— Вот-вот, грабители! Слышно было, что в соседнем округе они уже вырезали одну маленькую семью, — подхватил Линь Чанфэн.
«Грабители-культиваторы?» – сердце Гу Аня екнуло. Он вспомнил записи секты о подобных преступниках.
Это были те, кто сошел с праведного пути и кормился разбоем. Они не желали трудиться, предпочитая убивать ради наживы. Кто-то выслеживал «жирных овец» у рынков, кто-то заманивал в ловушки, а самые дерзкие и вовсе нападали на духовные земли. Репутация у них была хуже некуда.
Но главное – грабителями становились лишь те, у кого хватало сил забирать чужое. Обычный человек с ними не сладит.
Секта Цинъюань учила уничтожать таких без жалости.
Благодаря прошлой жизни Гу Ань был рассудителен не по годам. У него не было юношеского желания во что бы то ни стало нести справедливость. Добро, зло – всё это вопрос выгоды, а так как сейчас он получал выгоду от секты, он мог бы вмешаться, будь это безопасно.
Но сейчас он был всего лишь мелким культиватором четвертого уровня Закалки Ци. Даже схватка с кем-то его уровня казалась ему рискованной, поэтому новость о грабителях внушила ему лишь тревогу.
«Только бы они не вышли на меня!» – взмолился он про себя.
Видя интерес Гу Аня, мужчины предложили:
— Мы сами знаем не так много подробностей. Собрат Гу, идемте в горы, там вы сможете обсудить всё с главой клана.
Гу Ань кивнул и последовал за ними.
Обновлено: 21.01.2026