Ранним утром над зеркальной гладью озера клубился молочно-белый туман, укрывая воду, словно тонкой вуалью. Несколько белых лотосов покачивались на волнах, и с их лепестков время от времени скатывались капли свежей росы.
Прошло уже три дня с тех пор, как Гу Ань прибыл на берег озера Байцзин. Благодаря безграничным ресурсам, вложенным городским главой Хэйянь, на острове в центре озера вырос небольшой домик из синего камня. Сегодня в него уже можно было заселяться.
Выйдя из прибрежной соломенной хижины и узнав, что стройка завершена, Гу Ань отослал прочь всех простых людей. Он оставил при себе лишь двух служанок, строго наказав главе Хэйянь не беспокоить его по пустякам.
Наблюдая за тем, как городской глава уводит толпу рабочих, Гу Ань остался доволен его понятливостью и едва заметно кивнул.
Когда люди скрылись из виду, он неспешно отвел взгляд и негромко произнес:
— Нужды одного человека заставляют суетиться тысячи – в этом и есть суть бессмертных мастеров? Поистине, упоительное чувство!
«Однако птица в густом лесу вьет гнездо лишь на одной ветке, а крыса, пьющая из реки, утоляет жажду лишь до сытости в животе».
«Достигни предела пустоты, храни покой усердно. Все вещи расцветают, и лишь через это я стану бессмертным».
— И всё же, — добавил он вслух, — то, как духовная сила прирастает капля за каплей, завораживает куда сильнее.
Подбодрив себя таким образом, Гу Ань легонько оттолкнулся носками сапог и побежал по озеру. Если присмотреться, можно было заметить, что при каждом его шаге на воде на миг застывал сгусток бледно-голубой духовной энергии, служивший опорой.
Гу Ань несильно хлопнул в ладоши, и из глубины выплыло черное облако. Это были черные духовные рыбы – их тела покрывали темно-коричневые узоры, спинные плавники были длинными и тонкими, а морды имели форму челнока. Рыбы высовывали головы из воды и раскрывали рты, выпрашивая еду.
— Эх, еще одна подохла, — пробормотал Гу Ань, пересчитывая рыб. Это его расстроило. В последние дни уведомления об «Обратной связи Духовного Источника» звенели не переставая, так что ему пришлось заглушить звук подсказок.
Раздался всплеск.
Брызги воды полетели Гу Аню в лицо. Несколько рыб, видя, что он медлит с угощением, в нетерпении ударили хвостами по поверхности.
Глядя на десятки пар уставившихся на него рыбьих глаз, Гу Ань поспешно достал из мешочка для хранения заготовленный рис. Рассыпая зерна пригоршнями, он ворчал:
— Чего вылупились? Через год я вас продам, и уж не знаю, кто вас там съест. Только тогда поймете доброту мастера Дао.
— Посмотрю, кто из вас будет лучше всех себя вести, того и оставлю на развод. Разрешу принести мальков, а потом сам же и съем.
— И родословную продолжите, и от тягот скитаний будете избавлены – разве не красота?
— По гроб жизни будете обязаны мастеру Дао за такую милость!
…
Пообещав рыбам золотые горы и не дождавшись от них никакой эмоциональной отдачи – те лишь продолжали пялиться своими «мертвыми» глазами, – Гу Ань почувствовал, что ему стало скучно. Он развернулся и направился к озерному домику.
Утренний туман еще не рассеялся, и усадьба на острове лежала в его объятиях, словно влажное нефритовое украшение. Свежевыложенные стены отливали сине-серым цветом; они были невысокими, так что поверх них открывался прекрасный вид на озеро.
Резные окна были приоткрыты, двери из красного дерева заперты, а по рядам черепицы на карнизах скатывались капли тумана. Домик был обращен фасадом на восток. С южной стороны росла пересаженная плакучая ива, чьи ветви свисали прямо перед окнами. На севере располагались две небольшие постройки: одну Гу Ань решил отвести под склад риса, а другую – для двух служанок.
В центре находился главный дом. Сразу за дверью располагалась внешняя комната – самая просторная, предназначенная для приема гостей, хотя Гу Аню она была без надобности. Далее шла спальня, где стояли лишь стол да кровать, а в самой глубине находилась комната для медитаций с пуфом и невысоким столиком.
Вся усадьба выглядела довольно скромно. Глава Хэйянь порывался прислать какие-нибудь вычурные побрякушки, но Гу Ань отказался – не стоило гнаться за мирской роскошью.
— Байчжи, Цинлю. Вы двое будете жить в первой постройке снаружи. Ваша задача – каждый день подметать двор и прибираться во внешней комнате.
— Во внутренние покои не входить. И запомните: без разрешения рыб не кормить!
Гу Ань осмотрел служанок. Одна была в синем, другая в белом – различать их было легко. У той, что слева, было лицо сердечком, влажные миндалевидные глаза и синяя яшмовая шпилька в волосах; юбка из светло-синей ткани облегала тонкую талию. У той, что справа, лицо было овальным, а белая юбка и аккуратно уложенные черные волосы придавали ей опрятный вид.
— Мы запомнили, господин. Ошибок не будет, — обе девушки торопливо опустились на колени.
Гу Ань кивнул и жестом велел им подняться:
— Впредь не нужно падать на колени, чтобы ответить. Кто вы и откуда?
Хотя он не верил, что глава города осмелится на пакость, осторожность никогда не была лишней. Это его первое дежурство вне секты, так что лучше перестраховаться.
— Я из клана Чжан города Хэйянь. Мой отец – городской управляющий Чжан, — мелодичным голосом ответила Байчжи, опередив напарницу.
— А я из клана Чжэнь города Хэйянь, моя семья занимается торговлей зерном, — поспешно добавила Цинлю.
— Хм. Мне неважно, кто за вами стоит, — холодно произнес Гу Ань, решив их немного приструнить. — Пришли сюда – работайте на совесть.
— Ладно, ступайте.
…
Гу Ань вошел в комнату для медитаций и уселся на пуф, скрестив ноги.
Он принялся подводить итоги своего путешествия.
— Так, осталось два духовных камня. Для тренировок этого мало, но на случай боя пригодятся – можно будет быстро восстановить ману.
— Магический инструмент низшего ранга – игла Изумрудной Тени. Оружие скрытное, в умелых руках принесет немалую пользу.
— Еще есть Сяохэй, полудуховный конь. Будет для поездок, пусть пасется на берегу озера.
…
Закончив подсчеты, Гу Ань ощутил смешанные чувства. С одной стороны, было досадно, что осталось всего два камня – дохода не предвиделось до самого конца года, пока он не получит жалованье в городе Юнь и не продаст черных духовных рыб. С другой стороны, его радовало приобретение иглы Изумрудной Тени. Пусть это был всего лишь магический инструмент низшего качества первого ранга, но это был его первый артефакт, и он ему очень нравился.
Гу Ань покачал головой и улыбнулся. Вспомнив о косяках рыб в озере, он вновь почувствовал прилив надежды.
Трехстихийный духовный корень, отсутствие ресурсов, посредственный талант и совершенно заурядное происхождение.
В этом холодном мире только духовные звери знают толк в благодарности и согревают его сердце.
Отбросив лишние мысли, Гу Ань приступил к культивации.
Да, несмотря на наличие системы «Обратной связи», он не собирался лениться. Мало того, что это стало многолетней привычкой, так еще и рыбы созреют только через год.
До тех пор они в фазе роста и активно поглощают энергию, так что резать курицу ради золотого яйца сейчас нельзя. Не стоило тратить время впустую – лучше тренироваться, чтобы поскорее достичь Великого Совершенства Закалки Ци и начать готовиться к Заложению Фундамента.
Как только духовная сила потекла в тело, Гу Ань сразу ощутил разницу. Озеро Байцзин располагалось над духовной жилой первого ранга среднего качества, и плотность энергии здесь сильно уступала пику Сяоцянь. Хотя за энергию никто не сражался, её концентрация была ограничена, и скорость практики заметно упала.
Неудивительно, что задания на выезде считаются прибыльными, но уступают по популярности задачам на Девяти Пиках Цинъюань. Вот оно в чем дело. Эх, если бы можно было разводить зверей прямо у секты…
Увы, это место он получил только благодаря управляющему Чжану. Те задания, где и выгода велика, и условия для практики идеальны, простому ученику вроде него никогда не достались бы.
Сосредоточившись и успокоив разум, Гу Ань полностью погрузился в процесс поглощения водного духа из воздуха. Крошечные синие частицы оседали на его коже и исчезали внутри.
В последующие дни Гу Ань завел четкий распорядок. Каждое утро в час Кролика он практиковал Закалку Ци, встречая фиолетовую ци рассвета.
Затем два часа посвящал отработке магических искусств.
После обеда шел кормить рыб, а иногда вскакивал на Сяохэя и скакал вволю по берегу.
Днем выделял час на то, чтобы привыкнуть к управлению артефактом.
Магические инструменты и техники не дают бессмертия, но они – средства защиты пути, и пренебрегать ими нельзя.
После ужина он совершал обход озера Байцзин, наблюдая за состоянием рыб и записывая наблюдения.
Ночью, когда на землю изливалось лунное сияние, он медитировал еще четыре часа. Лунный свет, как и утренняя заря, был эссенцией неба и земли, ненадолго повышая концентрацию духовной энергии.
Один из истинных людей секты Цинъюань когда-то сказал: «Духовные жилы омываются лунным и солнечным светом, впитывая энергию мира. Со временем их ранг растет. В такие моменты энергия переполняет их, и ученики нашей секты должны цепляться за этот шанс и усердно практиковать».
Гу Ань был с этим полностью согласен.
Так, в круговороте дней и ночей, время текло незаметно. Жизнь его была насыщенной, но лишенной суеты.
Обновлено: 21.01.2026