Гу Ань пришпорил лошадь, мысленно разбирая прошедший бой.
«Во-первых, хоть это и были смертные, но даже на кролика нужно охотиться изо всех сил. Сработал чисто, не дал им и рта раскрыть – это хорошо».
«Но шума наделал много, все теперь знают. Это плохо, нужно провести работу над ошибками. В следующий раз действовать тише и пришибать их без лишнего пафоса».
«Интересно, не прибежит ли кто жаловаться к смотрителю этого округа Хэйянь?»
Черная чешуйчатая лошадь могла покрывать пятьсот ли в день, летя быстрее ветра. Спустя три стражи Гу Ань прибыл к столице округа – городу Хэйянь.
У городских ворот его уже давно поджидал глава города Хэйянь со свитой. Увидев Гу Аня на необычном божественном скакуне и отметив его величественный вид, глава поспешил навстречу.
— Глава города Хэйянь приветствует бессмертного мастера!
Гу Ань лишь слегка кивнул в знак признания.
Заметив, что гость не склонен к беседам, глава города поспешил продолжить:
— Бессмертный мастер Чу проживает в городе. Через две улицы будет алый особняк, я могу сопроводить…
— Моя фамилия Гу.
Бросив эту фразу, Гу Ань умчался вперед, оставив главу города Хэйянь кланяться пустоте. Лишь спустя время тот решился поднять голову. Остальные же так и не рискнули вставить ни слова.
Различие между бессмертными и смертными за тысячу лет правления секты Цинъюань пустило глубокие корни.
Цокот копыт разносился по мостовой. Несмотря на погожий день и приятное солнце, на улицах не было ни души – широкая дорога была предоставлена во власть черной чешуйчатой лошади. Не стоило и спрашивать: наверняка это распоряжение городского главы.
«Надо же, и я в один день стал „тигром, очищающим улицы“».
Усмехнувшись про себя, Гу Ань подъехал к поместью Чу.
У ворот его ждала служанка в белом платье. Увидев Гу Аня, она звонко произнесла:
— Мой господин ждет вас внутри.
С этими словами она провела его к дверям.
Алые ворота казались застывшим закатом, блестящие медные гвозди отливали темным золотом. На трехчжановом постаменте из черного камня восседали два каменных льва-стража, чьи гривы закручивались, словно облака. Войдя в передний двор, Гу Ань увидел несколько вековых деревьев, чьи кроны сплетались в сплошной навес.
Миновав трое резных ворот, он прошел по деревянному мостику в главный зал. Свод подпирали колонны, вырезанные из цельных стволов красного дерева; в узорах из облаков и гроз угадывались клейма знаменитых мастеров. В центре, в кресле для знатных особ, сидел старик в расшитом халате – морщинистый и седой, с иссохшим лицом.
— Младший брат прибыл для передачи задания?
Хоть это и был вопрос, голос старика звучал вполне уверенно.
— Старший брат Чу, я действительно принял задание по охране округа Хэйянь, — Гу Ань ощутил ауру собеседника: примерно шестой уровень Закалки Ци.
Но судя по его дряхлому виду, жить ему оставалось недолго.
Культиваторы стадии Закалки Ци в этом мире жили до ста двадцати лет, но суровые испытания, старые раны и скрытые недуги обычно сокращали этот срок до столетия. А тех, кто погибал на полпути, и вовсе было не счесть.
Насколько знал Гу Ань, культиваторы Заложения Фундамента жили до двухсот лет, Золотого Ядра – до пятисот, а те, кто достиг Зарождающейся Души, могли рассчитывать на тысячелетие.
Духовная энергия вокруг старшего брата Чу буквально рассеивалась – он явно уже не мог контролировать даже собственную магическую силу. Его дни были сочтены.
Заметив на себе пристальный взгляд, старик недовольно нахмурился и закашлялся. Гу Ань опомнился и поспешил извиниться.
— Пустое. Мне и так недолго осталось, как раз вернусь в секту на покой.
— А ты, младший брат, молодец. Только на озере Байцзин что-то обнаружили, а ты уже перехватил задание.
Гу Ань лишь вежливо улыбнулся, не собираясь развивать тему. Если скажет, что за ним стоит управляющий Чжан, то неизвестно, позволит ли тот пользоваться своим именем. Скажет, что совпадение – старик может решить, что его дурачат, и отнесется к делу спустя рукава. Лучше молчать, пусть сам додумывает.
Видя, что юноша не спешит откровенничать, старший брат Чу усмехнулся:
— Слушай внимательно. Если что пропустишь – не взыщи.
— Округ Хэйянь невелик, всего двести ли. Здесь много гор, добывают черный камень и прочие минералы. Порой находят черное узорчатое железо – это низшее качество первого ранга, его нужно собирать для нужд секты.
— За три года в округе пару раз появлялись демонические звери, но всё начальной стадии Закалки Ци, для тебя они не угроза.
— Есть пара-тройка свободных культиваторов, люди они тихие, трогать их нужды нет.
— Но есть одна сила – клан Линь с горы Хунфэн. Двести лет назад один старейшина секты на ранге Заложения Фундамента, чувствуя приближение конца, на все свои сбережения выкупил у секты духовные земли горы Хунфэн. Там проходит духовная жила первого ранга среднего качества.
— Сейчас на горе Хунфэн девять культиваторов: один на поздней стадии Закалки Ци, двое на средней и шестеро на начальной. Они добывают сок красного клена и возделывают восемьдесят му духовных полей, так что доходы у них есть.
— Обычно они покорны, но тебе нужно за ними приглядывать: следить за численностью культиваторов, их уровнем и тем, не меняется ли урожайность полей.
— От этого зависит размер духовного налога для секты, так что будь внимателен.
Старший брат Чу сделал паузу и спросил:
— Всё уяснил?
— Всё ясно, — отозвался Гу Ань и, направив духовную силу в жетон секты, заставил его подлететь к старику.
Старший брат Чу хлопнул по своему мешочку для хранения, достал такой же жетон и соединил их. Оба одновременно направили в них магическую энергию – жетоны вспыхнули, и передача дел была официально завершена.
— Я уеду в ближайшее время. Желаешь остановиться здесь? — Старик убрал жетон и взглянул на Гу Аня.
— Не стоит беспокойства. Я планирую обосноваться у озера Байцзин, так что покину вас прямо сейчас, — Гу Ань не понимал до конца мотивов старшего брата Чу, но жить здесь и впрямь не собирался. Отказавшись, он покинул залу.
Когда он шел по галерее, сумерки уже коснулись фигурок Чаофэна на коньках крыш. Искусственные горки из озерного камня складывались в причудливые пейзажи, а в скрытых желобах журчала проточная вода.
«Не жилище культиватора, а поместье какого-нибудь мирского князя!»
За порогом алых ворот Гу Ань снова встретил главу города Хэйянь. В этот раз за ним не стояла толпа – видимо, поняв, что гостю это не по душе, он всех разогнал.
— Бессмертный мастер Гу, в городе для вас уже подготовлено имение, не желаете ли…
— Ни к чему. Найди того, кто проводит меня к озеру Байцзин, и распорядись, чтобы на берегу поставили небольшой домик.
Гу Ань оборвал главу города – у него не было времени на церемонии. Всё, о чем он сейчас думал – это добраться до озера Байцзин и выпустить туда своих драгоценных духовных рыб. Чем раньше начнет, тем скорее соберет урожай.
«Только тогда эти рыбки смогут поскорее вернуть мне должок за моё спасение!»
Глава города, разумеется, не посмел перечить и спешно подозвал генерала в черных доспехах, отдав распоряжения.
Генерал мигом разделил свой отряд. Часть воинов умчалась в город – им было велено найти лучших каменщиков и плотников. Вторая же часть черных доспехов приблизилась к Гу Аню – им предстояло стать проводниками к озеру Байцзин.
Гу Ань оседлал черную чешуйчатую лошадь, попрощался с главой города и, следуя за воинами, пустился в путь.
Озеро Байцзин находилось неподалеку, ли в семи-восьми от города. Даже для простых воинов это был путь меньше чем на полпалочки благовоний. Вскоре Гу Ань был на месте.
Перед ним раскинулось озеро миль пять-шесть в окружности, неправильной округлой формы. С трех сторон его обступали горы, с четвертой тянулся открытый луг, а в самом центре виднелся островок.
Близился вечер. Заходящее солнце плавило золото, вечерние облака сливались воедино. Отражения заката и зари дрожали в воде, расходясь кругами. У берега на ветру качались редкие ивы, словно приветствуя хозяина, а на мелководье из воды выглядывали головки водных растений.
Птицы время от времени проносились над гладью, оставляя рябь, которая несла последние блики заката к середине озера и там исчезала. В сумерках озеро Байцзин теряло тепло, готовясь к ночи.
Духовное озеро, остров – куда ни глянь, теперь это его владения. Что хочет, то и делает!
Гу Ань глубоко вдохнул, чувствуя небывалое облегчение. В прошлой жизни он всегда грезил о своем хозяйстве – мечтал вернуться в родную деревню, построить дом и жить сельской идиллией. Кто бы мог подумать, что эта мечта сбудется в мире бессмертных.
Обновлено: 21.01.2026