Две Черепахи Жуи, ускользнув из кольца преследующих их воинов народа Плавающих Рыб, стремительно ушли в направлении, противоположном бегству того второго‑уровневого рыболюда.
Народ Плавающих Рыб — разумная и крайне опасная раса. Стоит замешкаться, и тебя окружат новые, еще сильнейшие бойцы.
Чэнь Цзыминь и Пузырёк не знали дороги и полагались лишь на интуицию. К счастью, Черепаха, которую они спасли, явно ориентировалась в здешних водах. Она подала знак Пузырьку следовать за ней.
Это насторожило Чэнь Цзыминя, но и подарило надежду — возможно, впереди находится поселение людей.
Обе Черепахи Жуи сохраняли боевую форму; в таком облике их скорость под водой была ошеломляющей. Ни один достойный противник им больше не встретился.
По пути Чэнь Цзыминь заметил, что ведущая Черепаха время от времени извлекала из Пространства Панциря какие‑то предметы и проглатывала их. Её раны постепенно затягивались, дыхание становилось ровнее.
После четырёх или пяти часов непрерывного плавания они добрались до удивительного подводного района горных хребтов.
Подводные пики вздымались, как лес из камня. Множество вершин выходило из воды, образуя россыпь крошечных, жемчужно‑белых островков.
Однако эти миниатюрные острова были слишком малы для наземных существ. Зато здесь, посреди серебристых песков, прекрасно чувствовали себя морские и земноводные обитатели.
Некоторые из островков уже заняли большие морские черепахи.
Две Черепахи Жуи уменьшили размеры до масштаба обычных собратьев и, слившись с их стадом, без помех выбрались на один из крошечных островков.
Берег блестел серебром, в центре тянулся густой зеленый массив — идеальное место для черепашьего рода. Здесь они жили, откладывали яйца, а самые сильные черепахи‑монстры охраняли окраины.
Чужакам следовало держаться тихо: любое необычное движение — и вся стая нападет.
Две Черепахи медленно проползли к краю пляжа и скрылись в зарослях островного леса.
Спутница Пузырька повела его к укрытию — судя по всему, это было её прежнее убежище.
Под прикрытием скал и ветвей они вошли в просторную пещеру. Здесь, в тени морского света, наконец-то остановились.
Черепахи начали переговоры на своём особом, беззвучном языке.
Вскоре из Пространства Панциря спасённой Черепахи появилась девушка — стройная фигура в одежде из выделанных звериных шкур.
Её волосы были аккуратно убраны в сложный узел, черты лица резкие, словно высеченные из мрамора. Тонкие мышцы под гладкой кожей выдавали силу и выносливость.
В руках у неё был посох толщиной с человеческое предплечье. Девушка настороженно шагнула к Пузырьку.
— Лань Чжуэр благодарит спасителей за жизнь!
Она поклонилась в древнем человеческом обычае, обращаясь и к Пузырьку, и к Чэнь Цзыминю, что находился в Пространстве Панциря. Голос её звучал хрипловато, но искренне.
Чэнь Цзыминь с интересом посмотрел на незнакомку. По облику и манере она резко отличалась от девушек Голубой Звезды. Совсем иная порода — дикая, первозданная, как сама стихия.
Жить в таких смертельно опасных водах, лишь с одной Черепахой‑спутницей, и при этом выжить — уже подвиг.
Он надел полный боевой доспех, взял в руки длинную секиру и тоже вышел наружу.
Доверие между людьми из разных миров всегда хрупко. Ведь среди человеческих племён немало и предателей, способных ради выгоды убить себе подобных. Поэтому их первая встреча прошла осторожно, с вниманием к каждому жесту.
Но после совместной схватки и спасения жизни, между ними сразу возникла нить доверия.
Когда Чэнь Цзыминь встал перед Лань Чжуэр лицом к лицу, только тогда осознал: девушка выше метра семидесяти, а её присутствие будто наполняло пещеру свободой и энергией. У таких людей всё — прямолинейно и просто.
— Меня зовут Чэнь Цзыминь, — сказал он мягко, с улыбкой. — Не называй меня спасителем. Встретить своего и помочь — это долг любого человека.
Он снял шлем, и на свет показалось лицо — резкие черты, спокойная уверенность. Словно металл, прошедший закалку.
Ростом он был метр восемьдесят два, тело перестроено Энергией Эволюции и закалено упражнениями «Пангу, рассекающего Небо». Потому от него исходила сила и устойчивость, заставлявшие уважать.
Лань Чжуэр, немного раскрыв губы, с удивлением осмотрела его с ног до головы. Потом кивнула:
— Хорошо. За жизнь не благодарят словами. Когда тебе потребуется помощь — даже если придётся умереть, я исполню обещание.
Прямая и решительная — эта черта идеально сочеталась с её образом.
Чэнь Цзыминь заметил, что её слова не похожи на пустые фразы и клятвы, привычные на Голубой Звезде. Нет, Лань Чжуэр действительно имела в виду каждое сказанное слово.
Её Черепаха Жуи, её стиль боя — всё подтверждало: если она пообещала, то выполнит.
— Договорились. Вместе пройдём через любые испытания, — легко согласился он.
Он догадывался, что девушка не случайно оказалась здесь одна. Что‑то случилось, и она превратилась в странницу.
— Ты с самого начала одна? — спросил он. — Кажется, ты хорошо знаешь эти воды.
Лань Чжуэр кивнула.
— Я жила в маленьком человеческом племени. Но однажды, выйдя за пределы защитного поля, потеряла путь и заблудилась. С тех пор скитаюсь здесь.
— Понимаю. Сколько времени ты уже блуждаешь по этому морю? И пробовала ли искать дорогу домой?
— Почти полгода. Всё время ищу обратный путь. Но вокруг полно народа Плавающих Рыб — стоит показаться, как они начинают охоту.
— И всё же ты искала? Есть хоть какие‑то зацепки?
— Моя Черепаха Жуи, Радуга, исследовала несколько направлений. Но нигде не нашла следов племени. Остался последний путь — туда, где больше всего рыболюдей. Слишком рискованно, я не решилась идти одна.
Когда разговор стих, оба уже знали достаточно.
Лань Чжуэр выросла в кочевом племени, привыкла полагаться только на себя. Потеряв дорогу, выживала в одиночку, пока её не настиг отряд Плавающих Рыб.
Чэнь Цзыминь рассказал, что его собственное поселение было уничтожено Рыбами‑Стрелами; он бежал в хаосе битвы и потерял связь со своими.
Похожие судьбы сблизили их еще больше.
Лань Чжуэр показалась Чэню наивной — прямой, почти детской в своей искренности. Однако общаться с такими людьми легко: всё ясно, без уловок.
— Чэнь‑даге, — вдруг сказала она, обращаясь к нему с уважением. — Откуда у тебя столько металлических доспехов? Когда доберусь до своего племени, можешь поделиться со мной немного металла? Хочу перековать оружие.
Она смотрела на его боевое снаряжение с восхищением и лёгкой завистью. По всему видно, что в её родном племени не было кузнецов и ремесленников, умеющих работать с металлом.
Обновлено: 19.02.2026