Глава 9. Охота в горах
Небо еще не посветлело, когда в дверь постучали: «Тук-тук-тук».
Открыв глаза, Козей почувствовал, что тело ему не принадлежит. Мышцы ныли, особенно руки, лопатки и внутренняя сторона локтей — последствия вчерашней работы с мехами.
— Как же не хочется вставать... — вспомнив, что Авуша обещал зайти за ним утром, мальчик через силу выбрался из-под одеяла и открыл дверь охотнику.
Снаружи еще не было и намека на восход. Авуша в капюшоне, с луком за спиной и копьем в руке, стоял на пороге. У его ног лежал кожаный мешок с неизвестным содержимым.
— Пошли. Если хочешь охотиться, привыкай к такому расписанию. — Увидев, что мальчик трет глаза и только одевается, Авуша, казалось, ожидал этого и не стал ворчать.
Через несколько минут две фигуры — большая и маленькая — быстрым шагом шли по горной тропе.
Ранней весной перепад температур был велик. До восхода солнца холодный ветер обжигал лицо Козея, заставляя его ежиться и плотнее кутаться в ту самую полуготовую шкуру. Холод быстро прогнал сонливость.
— Дядя Авуша... почему нужно вставать так рано?
Аура охотника напоминала ауру Линны: такая же отстраненная и холодная, не располагающая к фамильярности. Козею, играющему роль ребенка, было неловко обращаться к нему в таком тоне.
— Обычно звери выходят к воде и пастбищам на рассвете, чтобы поскорее набить брюхо. В жару они прячутся в укрытиях, а в сумерках возвращаются в логова или норы неподалеку. В ясные лунные ночи хищники бродят в поисках добычи.
— На рассвете и на закате животных не только больше, их легче найти у воды, на лесных полянах или горных перевалах.
— К тому же, в свежих следах часто остается сбитая роса. Это отлично помогает и при выслеживании, и при изучении их ареала. А как только солнце взойдет, роса испарится.
Авуша проявил терпение и своим характерным хриплым голосом обстоятельно объяснил причину.
После этого между ними повисла тишина, как и в то время, когда Линна везла Козея через лес.
В лесу было тихо. В слабом свете зари было видно, как на травинках висит густая роса.
— Земля скользкая, ступай осторожнее.
Охотник вытащил короткий нож, срезал с дерева ветку, обстругал сучки и протянул ее мальчику:
— Опирайся на нее, пока поднимаемся, чтобы не упасть.
— Спасибо, — тихо ответил Козей, не зная, уместно ли нарушать тишину, и принял посох.
Охотник послюнявил указательный палец и поднял его вверх, поясняя:
— Если есть трава, можно подбросить ее на ветру, чтобы определить направление. Если нет — сделай так: смочи палец. Там, где дует ветер, будет холоднее. Так мы узнаем, куда он дует.
— У большинства животных отличный нюх. Если мы будем с наветренной стороны, наш запах выдаст нас. Это не только спугнет осторожную дичь, но и может привлечь опасных магических зверей.
— Хотя я обычно делаю так...
Авуша поднял указательный и средний пальцы:
— Elimi, nevis, odeur. (Устранить запахи).
У ног его и Козея внезапно возник слабый восходящий спиральный поток воздуха. Сухие листья закружились в нем и плавно опали, когда поток исчез.
— Это [Устранение запаха]. Простое заклинание, которое ненадолго убирает любые запахи с тела.
— Но мы живые люди, и стоит нам вспотеть, как запах появится снова. Так что в некоторых случаях намазаться навозом бывает надежнее.
— Ты пока не можешь использовать магию, так что учить тебя этому я не буду. В обычное время обмазывание навозом, купание в воде или натирание соком трав и листьев тоже помогут скрыть твой запах.
Охотник продолжил углубляться в лес. Услышав фразу «не можешь использовать магию», Козей ухватился за возможность задать мучивший его вопрос:
— Дядя Авуша, а что мне нужно сделать, чтобы научиться магии?
— Ну, это сложно объяснить в двух словах. Когда Клаут вернется, попроси его взять тебя в город, посмотреть мир. Он в этих делах осведомлен лучше.
Козей проявил благоразумие и не стал допытываться, молча следуя за ним, пока они не добрались до ветхого домика на дереве.
Это называлось домиком, но по сути было наблюдательной платформой с крышей от дождя, построенной высоко в кроне.
— Это мой временный привал, где я отдыхаю во время охоты.
Авуша, цепляясь за ствол, в два счета ловко забрался на платформу, а затем сбросил веревку и затянул Козея наверх:
— Пока будем делать так. В будущем, когда не будет охоты, по утрам я буду приводить тебя сюда на тренировки. Ты должен научиться свободно лазать по деревьям в лесу, иначе станешь добычей. У кролика шансов сбежать будет больше, чем у тебя.
Он пошарил копьем в листве вокруг. Кроме шороха, других звуков не было.
— Когда людей долго нет, сюда иногда заползают змеи, залетают хищные птицы или ядовитые насекомые. Сейчас холодно, не сезон, но в будущем всегда проверяй место перед отдыхом.
Охотник открыл кожаную сумку, достал оттуда черный хлеб и какой-то цилиндрический предмет, протянул Козею, а сам принялся за еду:
— Рано встали, не успел позавтракать? Ешь скорее, пока солнце не встало окончательно. Сегодня первый день, в будущем я буду заходить за тобой, когда сам уже поем.
Козей поблагодарил, взял еду и понюхал. Черный хлеб как черный хлеб, а вот черный цилиндрик слабо пах кровью. Он осторожно откусил кусочек — очень мягкий, нежный, со вкусом специй. В целом очень похоже на кровяную колбасу.
— Это черный пудинг. В нем кровь, молоко, жир, лук, розмарин и овсянка. Не знаю, привыкнешь ли ты к такому.
Авуша, уже доевший свой завтрак, заметил сомнение на лице мальчика и пояснил.
— Вкус неплохой. Когда я бродяжничал, ел все подряд. Вот только козий сыр терпеть не могу.
Возможно, по сравнению с настоящей кровяной колбасой этот «черный пудинг» имел странный привкус, но после опыта с козьим сыром это было вполне съедобно.
— Хе-хе, — на вечно суровом лице охотника мелькнула улыбка. — Эта штука и правда гадость редкостная.
Козей не стал заставлять охотника ждать и быстро доел. Они спустились с платформы и двинулись дальше в чащу.
— Мы еще не пришли?
В полумраке тихий лес казался немного жутким. Хлопанье крыльев птиц лишь усиливало мрачную атмосферу. Мальчик невольно жался к охотнику, боясь отстать.
— Еще нет. Мы только вошли в лес, бродим по самой кромке. До опасной глубины еще далеко.
Говоря это, Авуша вдруг заметил что-то, остановился и концом копья разворошил слой палой листвы под деревом.
В ямке у корней лежало бледно-голубое полупрозрачное желеобразное существо. Если не приглядываться, можно было принять его за комок мокрой грязи.
По знаку охотника Козей присел и ткнул существо пальцем. Упругая кожа на ощупь напоминала медузу, поверхность выделяла липкую слизь, а внутри виднелись мелкие кусочки листьев.
— Слайм. Очень примитивный и слабый монстр, почти не агрессивный. Их можно встретить где угодно. Едят все подряд: благодаря своей липкости собирают мелких насекомых, падаль, гнилые листья и экскременты других животных. Прирожденные чистильщики.
— Внутри у них кислота для переваривания, но она слабая. Поскольку пищевой ценности они не представляют, естественных врагов у них нет.
— Но если ночуешь в лесу, обязательно проверяй кусты вокруг. Я видел немало случаев, когда слайм во сне облеплял человеку нос и рот, и тот задыхался.
— Ты же не хочешь, чтобы эта тварь, которая ест... кхм, всякое дерьмо, заткнула тебе рот?
Услышав описание Авуши, Козей поспешно вытер палец о кору дерева и отступил поближе к охотнику.
— Спокойно. Слаймы медленные и высоко не прыгают. Для бодрствующего человека они не опасны, разве что испачкают.
— В некоторых регионах из-за специфики питания могут появляться опасные виды, но здесь таких нет.
Словно подтверждая слова охотника, мутный голубой шар слегка подпрыгнул, оторвавшись от земли сантиметров на десять, и плюхнулся обратно в ямку с листвой.
— Пошли. Впереди следы зверя, проверим.
Метрах в пятидесяти от слайма стояло дерево с потертой корой, на которой остались клочки буро-черной шерсти. На влажной земле под деревом четко отпечатались трехчастные следы.
— Самые внешние тонкие отметины — это когти. Вторые, толщиной с палец — следы пальцев. И, наконец, пятка. Количество когтей совпадает с пальцами человека. Это след медведя.
— Похоже, нам предстоит встреча с бурым медведем, который проснулся от тепла, закончил спячку и ищет еду.
Тон Авуши был спокойным, что успокоило и Козея, опасавшегося диких зверей. Это фэнтези-мир, и для охотника обычный медведь, не являющийся магическим зверем, не должен представлять большой угрозы.
Ориентируясь по направлению следов, они бесшумно двинулись дальше в поисках медведя.
По пути Козей услышал журчание воды. Охотник, очевидно, знал о ручье заранее. Он не издал ни звука, остановился, преградил путь рукой и кивком указал на движущееся впереди бурое пятно.
Мальчик гадал, будет ли охотник ставить ловушку или готовиться к бою, но в следующую секунду копье со свистом рассекло воздух, чиркнуло по спине медведя и с глухим стуком — «Бам!» — вонзилось в дерево рядом.
Услышав звук подлетающего предмета, медведь уже начал разворачиваться. Зимняя спячка сожгла треть его жира, так что он выглядел не таким уж упитанным.
— Р-р-ра!!! — Почуяв угрозу, медведь взревел, вспугнув птиц в лесу. Он оскалил острые зубы, мышцы на загривке и спине вздулись. В ярости он бросился на двух людей, стоявших на месте. От него исходила неприкрытая черно-красная аура, несущая безумную жажду убийства.
Козей ошалело смотрел на промахнувшееся копье и на охотника, который уже пригнулся.
Спокойствие? Когда на тебя несется такая махина, как тут сохранить невозмутимость?
Страх? Но с ним профессиональный охотник.
Недоумение? Еще бы! Как такой профи, как Авуша, мог промахнуться?
Стоп! Не белое свечение? Черно-красная аура?
Из-за смеси сложных эмоций мозг мальчика заклинило. Он застыл в растерянности, беспомощно глядя, как медведь подбегает вплотную, и чувствуя поток воздуха от взмаха когтистой лапы у самого носа.
В следующее мгновение кто-то рванул его за шкирку, и он пролетел мимо медведя, едва не коснувшись его. В полете Козей даже глупо вытянул руку и коснулся шкуры — хм, мягкая, приятная.
Авуша, закинувший мальчика на плечо, подпрыгнул в воздух, срывая с плеча лук. «Вжик... Пак!» — стрела точно вошла в глазницу медведя.
Дикая боль заставила зверя бить лапами по земле и издавать жуткий вой. Разъяренный хищник уставился единственным уцелевшим глазом на обидчика и с удвоенной скоростью, не щадя себя, бросился на врага.
Мягко приземлившись, охотник поставил Козея на землю, снова натянул тетиву, рассчитал расстояние и пронзил второй глаз медведя. Когда зверь встал на дыбы, задрал голову и приготовился обрушиться вниз, Авуша спокойно убрал лук, выдернул копье из дерева за спиной, шагнул вперед и с силой вонзил острие через пасть прямо в мозг.
— За целую шкуру дадут больше денег.
Авуша стряхнул медвежью кровь с копья и обернулся к мальчику, который стоял на коленях, не в силах унять дрожь в руках:
— Ну как? Ты в порядке? — Он воткнул копье в землю и протянул руку:
— Как может охотник бояться леса?
— Прости, Козей. Мне придется заставлять тебя чаще сталкиваться со зверями и монстрами в лесу. Только так ты перестанешь цепенеть от страха при встрече с ними в будущем.
Козей все еще был в прострации. Его взгляд был расфокусирован, он держался за грудь, где бешено колотилось сердце. Пальцы бессильно разжались, он даже не мог сжать кулак, чтобы подбодрить себя.
Услышав голос охотника, он машинально поднял руку. Авуша схватил ее и рывком поднял мальчика с земли, прислонив к дереву.
— Elimi, nevis, odeur. — Авуша наложил на тушу медведя заклинание [Устранение запаха], на время подавив запах крови, витавший в воздухе.
Ветер шевелил волосы Козея, возвращая его к реальности:
— Простите, господин Авуша, я... я не знаю... я просто немного... правда, мне очень жаль.
— Ничего страшного, сынок. Никто не может сразу подавить страх. Новобранец, напуганный на поле боя до мокрых штанов, тоже может однажды стать генералом. Пару раз пройдешь через это — и привыкнешь. Я верю, в следующий раз ты справишься лучше.
Охотник оперся на копье и отряхнул несуществующую пыль:
— Уходим, быстрее. Запах крови все равно расходится, это может привлечь более опасных тварей. По дороге подумай над моими действиями, может, они натолкнут тебя на какие-то мысли.
— Мы, люди, в отличие от некоторых могучих рас, рождаемся слабыми. Мы растем и становимся сильнее именно так — шаг за шагом, преодолевая себя.
Обновлено: 22.01.2026