Глава 8. Как закалялась сталь
С любопытством экспериментируя со своей новой способностью, которую он получил неведомо как, и выучив наизусть четверть книги, Козей временно определил два способа её применения.
Во-первых, он мог выпускать прозрачное, похожее на желе «Божественное сознание» на метр от себя и покрывать им предметы, напрямую считывая информацию. Это давало эффект, близкий к фотографической памяти.
Во-вторых, он мог накрывать этим чувством сферу радиусом в один метр, контролируя малейшее движение и воспринимая все детали с кристальной ясностью.
Причину появления этой способности Козей понять не мог. Оставалось списать все на то, что в прошлой жизни он был жителем Страны Цветов, и при контакте с магической системой иного мира у него автоматически пробудились традиционные для его родины «таланты культиватора».
И это было как нельзя кстати!
Пусть ему и приходилось листать страницы вручную, а не сканировать нефритовые таблички с техниками за доли секунды, как в сянься-романах, но возможность в кратчайшие сроки освоить всеобщую письменность континента и дословно запомнить трактат по травоведению казалась даром небес.
Но тут возник другой вопрос. Козей вдруг вспомнил о белом свечении, которое он видел почти у всех людей, которых встречал. Что это такое?
Размышляя над тем, как провести эксперимент с этим новым феноменом, он вышел из дома и направился к кузнице.
Эрвин вчера действительно выпил лишнего, но не настолько, чтобы проспать все утро. Он как раз закончил чертить эскиз и разминался перед домом.
— Дядя Эрвин, вы уже встали? Я думал, вы спите, поэтому не хотел беспокоить.
— Ха? Что за чушь! Не недооценивай меня, я могу выпить бочку! Запомни: тот, кто не умеет пить, не станет хорошим кузнецом.
Кузнец весело завел Козея в дом и указал на чертеж длинного меча на стене:
— Вот что мы будем делать в ближайшие дни. Ты ведь не забыл, что я говорил? Сначала поможешь мне с огнем. Скажу стоп — остановишься, скажу продолжать — качаешь мехи без передышки.
— Ковать тебе пока рано. Просто стой рядом, помогай по мелочи и смотри. Сколько запомнишь — все твое.
— А деревне правда нужно оружие? — вспоминая крестьян в полях, Козей думал, что кузница производит только сельхозинструменты.
— Только для деревни — конечно, нет. И я не из тех недобросовестных кузнецов, что клепают ломкий инструмент, чтобы потом наживаться на ремонте. Так что на одних деревенских заказах я бы не прожил.
— Поэтому я кую качественное оружие, коплю партию и передаю Клауту. Он продает его в городах или сдает в оружейные лавки. Это и есть мой основной источник дохода.
Эрвин зачерпнул лопатой черную породу из кучи в углу и бросил ее в огромную печь:
— Смотри внимательно, Козей. Это специально обработанный вихревой уголь. Снаружи у него спиральная резьба, а внутри — узкие каналы. В общем, он обладает эффектом удержания тепла.
— При сгорании он выделяет энергию и одновременно концентрирует ее, постепенно достигая стабильной температуры в 5000 Гал. Этого хватает, чтобы расплавить почти любую обычную немагическую руду. Поэтому и печь нужна особая, из специальных материалов, чтобы выдержать такой жар.
— В отличие от обычного огня, где внешнее пламя горячее, а внутреннее холоднее, здесь нам нужно поместить материал в самый центр, а не греть его на поверхности, где пламя только кажется яростным, а на деле слабое.
Договорив, он подбросил лопату другой черной породы, добавил веток и соломы, достал железную коробочку, вынул оттуда трут, положил в солому и, дуя на него, начал высекать искры кресалом о кремень:
— Фух... Чтобы вихревой уголь не загорелся случайно при хранении и не устроил пожар, его создатель изменил состав. Фух... Сначала уголь должен поглотить энергию от сгорания другого топлива, и только достигнув определенного порога, он начинает гореть сам.
— Козей, а теперь — тяни мехи, только плавно.
В темном горне зародились слабые искры. Стараниями кузнеца появились пляшущие языки пламени. Козей, следуя команде, осторожно толкнул рычаг. Он не видел внутреннего устройства мехов, но почувствовал сильное сопротивление.
Воздух поступил в горн, и обычный уголь, разгораясь, начал краснеть.
— Козей, тяни сильнее! Не останавливайся!
Кузнец оценил ситуацию в печи, схватился за рычаг своей ручищей, резко потянул на себя и с силой толкнул обратно. Пламя в горне взметнулось вверх, закрутилось в вихрь и быстро опало:
— Не жалей мехи, они крепкие!
Он убрал руку и попутно смахнул каплю пота со щеки Козея.
— Держи этот ритм. На самом деле это не так уж сложно. Пока не изобрели вихревой уголь, который горит стабильно, кузнецам приходилось постоянно регулировать мехи, контролируя температуру. Ох, сколько мне в детстве доставалось от учителя за ошибки!
Пламя освещало смуглое лицо кузнеца, в его глазах плясали отблески огня.
Козей, словно гребец на галере, всем телом наваливался на рычаг, чтобы втолкнуть его, и использовал свой вес, чтобы вытянуть обратно. Пламя в горне трепетало от потоков воздуха, но температура в помещении не повышалась, несмотря на горящий уголь.
— Чувствуешь, Козей? — Эрвин протянул ладонь к печи.
— Поначалу все тепло поглощается вихревым углем, и мы не чувствуем изменения температуры в комнате. Но когда тебя начнет припекать — это знак, что уголь занялся сам.
— Поскольку он высвобождает энергию очень стабильно, при достаточном притоке воздуха он будет держать максимальную температуру.
— Так что сейчас разжигать горн — дело нехитрое, не бойся облажаться. В общем, теперь это твоя обязанность.
Козей не мог ответить. Он не ожидал, что для его хилого тела бродяги качать мехи будет так тяжело. Возможно, дело было в конструкции мехов и самой печи.
По словам кузнеца, температура горения угля достигала 5000 Гал (что бы это ни значило в градусах Цельсия, но если плавится руда — это явно около 2000°C).
При таких условиях человек должен был бы высохнуть и поджариться, но печь, похоже, тоже была непростой. Все-таки вещи в ином мире удивительны.
Он выдохнул, терпя волны жара, кивнул и, словно на марафоне, закрыл глаза, механически повторяя движения: тяни-толкай.
Видя, что пацан держится, Эрвин приподнял бровь, снова глянул в печь и длинными щипцами сунул черно-красный кусок руды прямо в угли, периодически ворочая его, чтобы проверить состояние.
Козей наблюдал за процессом своим «метровым радаром». Процесс показался ему смутно знакомым, чем-то напоминая опускание требухи в кипящий бульон хого — знаменитое «семь раз вверх, восемь вниз». Атмосфера фэнтезийной кузницы мгновенно улетучилась.
Он поспешно мотнул головой, отгоняя странные мысли, и открыл глаза.
— Благодаря сверхвысокой и стабильной температуре время плавки сокращается, и кузнецу проще контролировать процесс.
— Когда поверхность руды начинает превращаться в магму, теряя острые углы и становясь округлой, как жидкость...
Эрвин говорил и одновременно вытаскивал кусок руды из печи, тут же засовывая туда другой. Плавным движением он подхватил лежащий рядом молот и опустил его на руду, лежащую на наковальне.
С звонким «дзынь!» во все стороны брызнули яркие искры, осветив его могучую фигуру, которая в полумраке тесной кузницы казалась подавляющей.
— В этом округлом полурасплавленном состоянии материал можно ковать, выбивая из него примеси.
— Можешь пока остановиться, сейчас слишком высокая температура не нужна.
Козей тряхнул мокрыми от пота волосами, сполз по стене на пол и закрыл глаза, наблюдая за движениями кузнеца своим ментальным чувством.
С лязгом кусок железа упал в подготовленный контейнер, все еще светясь темно-красным. Эрвин выудил из печи следующий кусок и положил новую порцию. Весь процесс шел гладко, без заминок, и даже красиво.
— Теперь просто повторяем. Выглядит скучно, но когда неровный кусок камня твоими усилиями становится гладким слитком, это приносит огромное удовлетворение.
Взлетающий и падающий молот и разлетающиеся искры приковали внимание Козея. Незаметно для себя он снова сосредоточился только на пространстве в радиусе одного метра.
В этом «полном обзоре» высокая фигура мужчины, работающего с полной отдачей, стала еще четче. Его губы шевелились, напевая какой-то мотив, а молот ударял по железу в такт ритму. Это напоминало дирижера, управляющего оркестром.
...Последний кусок руды упал в контейнер. Эрвин опустил молот и подошел к мальчику, который все это время молча сидел в углу.
— Ну как?
Он присел на корточки и ущипнул Козея за щеку, оставив грязными пальцами несколько черных полос на чистом лице.
— Понял что-нибудь?
Козей покачал головой. Вроде понял, а вроде и нет.
— Это только первый шаг, тебе еще учиться и учиться. Отдохнул? Вставай за мехи, эти слитки нужно обработать дальше.
Снова впрягшись в работу, мальчик смотрел, как кузнец кладет очищенные слитки в горн и продолжает их ковать.
— Кузнец должен верить своему молоту, научиться разговаривать с ним. Молот скажет тебе, где неровно, где остались примеси, где структура недостаточно плотная...
— Так мы нагреваем и проковываем «очищенное железо» сотни раз. Ковка, взвешивание, снова ковка... Пока вес не перестанет уменьшаться, а примеси не исчезнут полностью. Только тогда материал считается готовым.
Спустя еще четыре часа...
Железные слитки в контейнере тускло поблескивали в отсветах печи. Солнце почти скрылось за горизонтом. Козей лежал на полу, раскинув руки и ноги. В груди пекло, пот ручьями стекал с тела, образуя на полу лужицу.
Эрвин достал три медных купа, положил их в карман мальчику и бросил ему полотенце:
— С таким хилым телом тебе надо больше тренироваться. Вечером холодно, вытри пот насухо, прежде чем идти домой.
Козей вяло поводил полотенцем по телу, с трудом поднялся, выстирал полотенце в тазу, повесил его сушиться и, попрощавшись с кузнецом, поплелся не домой, а в таверну.
Часов не было, но по небу он прикинул, что сейчас около пяти-шести вечера. В таверне было пусто. Кук, увидев, как он изможденно ввалился на кухню, подал ему маленькую табуретку.
— Как тебе жизнь кузнеца?
— Чуть не умер, но... насыщенно. Хотя я только качал мехи.
— Дядя Эрвин очень добрый. И... это было удивительно. Когда он кует, он выглядит так... я даже не знаю, как описать.
Козей вспомнил порхающий молот, искры и ту странную атмосферу. Он открыл рот, но слова не шли.
— Ха-ха... — Кук усмехнулся, беря миску с овощами.
— Он такой человек. Очень серьезный и очень искренний.
— Ты как сегодня? Если слишком устал, иди домой отдыхать. А если силы есть, помоги помыть это и выкинуть гнилое.
— Без проблем. — Козей, покряхтывая, встал. Такую мелочевку он часто делал, помогая боссу с десертами.
Вечером уставшие жители потянулись в таверну расслабиться и купить пару буханок черного хлеба — чтобы еда была свежей, Кук пек и продавал все день в день.
Козей, помыв овощи, принялся просеивать муку у задней двери, готовясь к завтрашней выпечке.
Как и в Средневековье, мука грубого помола здесь содержала кучу мусора: мелкие камешки, песок, отруби, сорняки. Ее нужно было просеивать много раз. Без удобных машин индустриальной эпохи это отнимало много времени и сил.
Мука для знати и простолюдинов могла быть одной и той же, но у аристократов были деньги и слуги, чтобы отсеять отруби добела. У простого люда на это не было ни времени, ни средств.
Учитывая рыночные цены, Кук не требовал от Козея идеального просеивания. Такой хлеб с отрубями устраивал всех и по качеству, и по цене.
В свободную минутку Кук и Винетт позвали Козея ужинать. Служанка устроила ему проверку по выученным днем буквам и, оставшись довольной, подложила ему фазанью ножку.
После ужина Козей под луной поплелся домой, волоча уставшее тело. Растопив камин, он скинул грязную одежду и обувь, рухнул в кровать и замер лицом в подушку.
На самом деле было еще рано, народу в деревне немного, так что работа в таверне много времени не заняла.
Мальчик собрал волю в кулак, сполз с кровати, взял «Всеобщий язык континента», сел на корточки перед камином и, сосредоточившись, выпустил прозрачное желеобразное чувство, сканируя страницу за страницей.
Огромный объем информации хлынул в мозг, вызывая чувство перегрузки. Это было похоже на то, как если бы он не спал всю ночь зимой, распахнул окно под ледяной ветер и откусил огромный кусок мороженого — в висках застучало от боли.
Не до такой степени, чтобы кричать, но Козей начал колотить себя толстым словарем по голове и кататься по кровати, обхватив череп руками.
Наконец, измотанный трудом и учебой, Козей помассировал виски, положил книгу у подушки, лег на спину и уставился пустым взглядом в потолочную балку. Сознание помутилось, и он провалился в глубокий сон без сновидений.
Обновлено: 22.01.2026