Глава 6. Новый житель деревни
— Какой проблемный ребенок. Фармакология — строгая наука. Я же сказала, мне нужен умелый помощник, а этот малек не только не поможет, но и будет тормозить мою работу.
— Астик, может, ты и прав: он послушный и в будущем мог бы стать хорошим помощником. Но в таком возрасте — нет. Поищи кого-нибудь другого.
Сказав это, Мэдисон уже собиралась закрыть дверь, но Козей быстро сделал два шага вперед и глубоко поклонился:
— Бабушка Мэдисон, я правда не хочу доставлять вам хлопот. Но... но я хочу жить своим трудом. Раз у вас сейчас нет ученика, почему бы не дать мне шанс, пока вы не найдете подходящего кандидата? Позвольте мне доказать, что я могу справляться хотя бы с мелкими поручениями.
Хотя давить на жалость и взывать к совести было немного бесстыдно, ради того чтобы выжить в чужом мире и обеспечить себе безбедную старость, Козей не собирался упускать ни единой возможности.
Время словно замерло. Слышен был лишь шелест ветра. Спустя долгую паузу раздался старческий голос. Тон оставался резким, но слова прозвучали как музыка:
— Хм-м... Ладно. Докажи, на что ты способен.
Мэдисон не стала закрывать дверь. Она махнула рукой в сторону комнаты, и две книги, взлетев с полки, выплыли через дверной проем и зависли перед Козеем. Колючие черные шипы в белом свечении вокруг нее сгладились.
— Эта книга называется «Всеобщий язык континента». Ты ведь даже читать не умеешь, так что и в «мелких поручениях» от тебя проку не будет.
— Вторая — «Введение в травничество». Я не требую, чтобы ты запомнил все производные названия, но ты должен выучить наизусть названия и фармакологические свойства каждого растения на всеобщем языке. Повторяю: фармакология — наука строгая, мы отвечаем перед теми, кто использует наши зелья.
— У меня полно своих дел, и я не собираюсь тратить время на ответы на твои вопросы. Спрашивай кого хочешь, используй любые методы, но если ты разберешься в этих двух книгах и сдашь экзамен, я сдержу слово.
— Как ты и просил, пока я не найду другого ученика, я не ограничиваю тебя во времени. Как только почувствуешь уверенность — приходи сдавать. Но шанс только один. Если я сочту, что ты не дотягиваешь до моих требований, извини, дитя, больше меня не беспокой.
Договорив, Мэдисон, не оборачиваясь, захлопнула дверь, оставив старосту и маленького Козея переглядываться на крыльце.
— Эх, вставай, сынок, — Астик протянул руку, помогая мальчику подняться. — Мне нечего добавить. Требования Мэдисон сложны, а на деле стандарты еще выше. Если не будешь уверен на все сто, лучше ее не тревожить.
Козей почесал затылок и промолчал. В конце концов, он был неграмотным бродягой, унаследовавшим лишь память о скитаниях и разговорный язык. Освоить с нуля письменность и сложную науку казалось задачей почти невыполнимой. Оставалось действовать по обстоятельствам.
Затем Козей с книгами в руках обошел с Астиком деревню, запоминая дорогу и махая рукой крестьянам в поле. Больше они ни с кем важным не встречались. Наконец, петляя по улочкам, они пришли в дальний угол деревни.
— Норвис — тихая деревушка, укрытая от мира. Иногда люди приезжают сюда жить, но бывает, что кто-то не выдерживает скуки и уезжает.
Староста подвел мальчика к слегка заброшенному деревянному дому:
— Раньше здесь жил плотник. Два года назад он уехал в большой город искать лучшей доли. Мастером он был неплохим, так что дом, хоть и запущен, но крепкий. Правда, внутри может быть грязно и...
Заметив, что старик замялся, Козей поспешил его успокоить:
— Ничего страшного, дедушка Астик. Главное, что есть крыша над головой. А убраться я и сам смогу.
— Ну, раз так... Вот два серебряных муни, которые оставила госпожа Линна. Храни их у себя. Хозяйственные мелочи можно купить в лавке, но Клаут сегодня как раз уехал в город за товаром и еще не вернулся. Сходим в другой раз. А пока идем ко мне, возьмешь у Винетт кое-какой инвентарь для уборки.
Винетт хотела помочь с уборкой лично, но Козей отказался под предлогом стремления к самостоятельной жизни. Пришлось ей, по знаку старосты, принести со второго этажа лишний комплект постельного белья и отдать мальчику:
— Клаут не знает, что в деревне пополнение. Этот тип может загулять в городе и вернуться только через пару дней. Пользуйся пока этим, а как он вернется — вернешь.
Поблагодарив старосту и служанку, Козей взвалил вещи на спину и отправился в свой новый дом.
Снаружи хижина заросла сухими плетями дикого винограда. Дверь, прикрытая на хитрую защелку, не была заперта. Стоило ее толкнуть, как поток воздуха поднял с пола облака пыли. Козей помахал рукой перед лицом, разгоняя взвесь.
Внутри все было затянуто паутиной. Из мебели — кирпичный камин, кровать да стол со стулом.
Стол больше напоминал верстак: над ним висела полка для инструментов, внизу были выдвижные ящики. На столешнице стояло маленькое керамическое блюдце — видимо, для свечи или масла.
В стене у изголовья кровати было деревянное окно. Ткань, которой затыкали щели, давно истлела, и теперь лоскуты сиротливо свисали с рамы.
Козей рукояткой метлы распахнул окно, впуская свежий воздух и выгоняя пыль. Затем, повязав одолженную косынку и натянув одежду так, что видны остались одни глаза, он принялся сметать паутину, бормоча под нос, но зорко следя по сторонам:
— Ненавижу восьминогих тварей!!! Самая большая гадость на свете!
Пока Козей усердно наводил чистоту, далеко отсюда, на руинах, Шестой отряд городской стражи перегруппировывался для выдвижения к лагерю циклопов.
Остега с меланхоличным видом ехал во главе отряда. Он обнажил рыцарский меч — разновидность скьявоны, только с более длинной рукоятью и гардой, напоминавшей языки пламени.
— Братья, действуем быстро. Жрецы — баффы, следопыты — прикрытие. Остальные — за мной, и осторожнее! В атаку!
В арьергарде несколько жрецов в простых рясах и с медальонами раскрыли священные книги. Бормоча молитвы, они высвободили сияющие руны, которые, сорвавшись со страниц с последним слогом заклинания, подобно бурному потоку, окутали весь отряд.
Вшух... БАМ!!!
Над лагерем циклопов прогремел взрыв. Рядом с Остегой возникла размытая черная тень, но не успела она обрести плоть, как прозвучал сигнал к атаке. Без боевых кличей, без лишнего шума отряд преодолел сотню метров в мгновение ока.
Бойцы авангарда взмахнули мечами. Огромные крестообразные дуги света пронеслись по лагерю циклопов, где после взрыва царил хаос. А в разных концах лагеря уже лежали три трупа с разрезанными шеями и искаженными опухолями головами.
Следопыты в плащах рассыпались цепью по периметру. В их руках мгновенно появились луки. С резким звоном тетивы стрелы, оставляя призрачный след, с хирургической точностью вонзались в единственные глаза великанов, сверкая на солнце металлическими наконечниками.
...
— Ох!!! Я труп...
Наконец закончив уборку, Козей потянулся и рухнул на застеленную кровать. Серая ткань с вышитым узором пахла солнцем, и ему показалось, что он видит мягкую улыбку служанки.
Пыль и паутина исчезли без следа. В камине весело трещал огонь, пожирая собранный в округе хворост. Мох в углах был соскоблен ножом, а щели, где могли прятаться жуки, — обожжены огнем и плотно замазаны глиной.
Хотя многих бытовых вещей не хватало, Козей был очень доволен своим новым домом.
Спрыгнув с кровати, мальчик вышел за порог. Солнце клонилось к западу, заливая все золотым светом. Гладкая поверхность озера сверкала. Дымки над крышами поднимались в небо, рассеиваясь в лучах заката. Неизвестные птицы пролетали мимо, оставляя в воздухе звонкие трели.
— «...Закат рассыпает парчу по небесам, река словно лента бела и тиха. Птиц гомон накрыл островок по весне, цветы пестрым ковром устилают луга. Ушел я, чтоб здесь задержаться на миг, прощайте, пиры, — мне по сердцу тоска. О встрече грядущей гадаю я зря, и слезы, как град, катятся с лица...»
Строки древней поэзии, чуждые этому миру и эпохе, сами собой сорвались с его губ.
Вдруг на тропинке раздался громовой голос кузнеца:
— Ого! Козей, уже закончил? Что ты там бормочешь? Песни каких-то бардов?
Эрвин подошел к мальчику и, увидев его застывшее лицо и устремленный на озеро взгляд, присел на корточки и обнял его за плечи:
— Ну как? Красиво?
— Много лет назад, когда на нас тоже напали монстры, я бежал сюда с женой. Она влюбилась в это место с первого взгляда.
— И хотя позже она умерла от болезни, каждый раз, глядя на это бледно-голубое озеро, я словно вижу ее глаза и слышу, как она ворчит на меня:
— Don't miss the stars when you lose the sun. (Не плачь, когда солнце ушло, иначе слезы не дадут тебе увидеть звезды).
Он тихо выдохнул, встал и под изумленный вскрик Козея подхватил его с земли и усадил себе на плечо:
— Ладно, пошли! Люди услышали, что в деревне новенький, побросали работу и пришли поприветствовать тебя.
...
Когда они снова вошли в таверну, она разительно отличалась от дневной тишины. Тосты, которых было не разобрать в общем гуле, звенели в такт стуку кружек.
Козей вытаращил глаза: казалось, эти два-три десятка человек вот-вот снесут крышу. Он покосился на Эрвина. У кузнеца вид был еще более ошарашенный. Опустив мальчика на пол, он заорал вглубь зала:
— Эй! Вы, ублюдки! Договорились же, что я схожу за маленьким Козеем и мы начнем! А вы уже нажрались без меня? Кук! Кук, где ты? Ты же оставил мне выпить?!
Повар вышел из кухни, передавая тарелку с жареным фазаном Винетт. Увидев входящую парочку, он беспомощно развел руками:
— Все там. Если будешь меня допрашивать, они точно все вылакают.
— Черт! Сволочи, оставьте хоть глоток!!!
Бросив Козея посреди зала, кузнец с яростным ревом ринулся в толпу пьяниц.
Выхватив у кого-то кружку, он залпом осушил мутную жидкость и с разочарованием перевернул пустую тару вверх дном:
— Эй, Кук! Почему опять шалфеевка? Это ж компот, ни в одном глазу! Мы же сегодня встречаем маленького Козея, почему бы не достать твою заначку?
— Заткнись! Скажи спасибо, что хоть это есть. Ребенку пить нельзя, а на вас, алкашей, переводить добро жалко!
Кук нес поднос, на котором стоял стакан яблочного сока и половина жареного фазана, посыпанного розмарином и петрушкой. Он подошел к Козею и усадил его за боковой столик.
Фазан перед жаркой был смазан медом и чесноком. Идеально прожаренная золотисто-коричневая корочка хрустела, источая аромат дымка, а из нежного мяса сочился жирный сок.
Жареный фазан с розмарином — редкий деликатес для этой эпохи. Козей, еще вчера давившийся козьим сыром, судорожно сглотнул слюну.
— Ешь, малыш, еды навалом. Эти пьянчуги думают только о выпивке. Им и пара бочек дешевой шалфеевки милее любой еды.
— Спасибо, дядя... Кук.
— Ого, я уже перешел в разряд «дядюшек», ха-ха-ха! — Кук снял головной убор и почесал густую шевелюру.
— А то! Ты все еще считаешь себя молодым красавчиком? — Эрвин невесть откуда возник позади, обнял Кука за плечи, сунул ему под нос кружку и постучал по столу:
— Народ! Сюда смотрите! Забыли главного героя вечера? Что вы там пьете?
Взгляды со всех столов устремились к ним. Даже староста и Винетт с улыбкой взяли стаканы с соком и наблюдали от стойки.
Шум в зале стих. Кузнец поднял кружку, подумал секунду и гаркнул: «За здоровье!»
Таверна взорвалась хохотом:
— И это все? Мы-то думали, ты речь толкнешь!
— Зря только тужился!
Лицо Эрвина залила краска, но он быстро сделал вид, что так и надо:
— Короче! Короче, этот парень — Козей. Очень целеустремленный малый. С сегодняшнего дня он один из нас. За его прибытие — до дна!
— Ура-а-а!
— Будем!
— За Козея!
— Козей, познакомься: это тетушка Харвис, у нее самая вкусная кольраби... А это...
Сияющий энтузиазмом (и слегка белым светом) Эрвин без устали таскал мальчика от стола к столу, знакомя с жителями:
— А это Авуша. О, ты пришел рановато, пока они не выпили все вино... А, точно, ты же не пьешь. — Кузнец указал на высокого мужчину в плаще из шкуры неизвестного зверя, с черными кудрями, бородой и ожерельем из клыков. Взгляд его был пронзительным.
— Авуша — наш знаменитый охотник. Фазан, из которого Кук приготовил тебе ужин, — его добыча, специально для тебя.
Глаза Козея загорелись. Он смотрел на этого спокойного, но излучающего мощь мужчину, окруженного таким же призрачным белым свечением:
— Спасибо вам, господин Авуша. Кстати, сестра Линна просила передать вам привет.
— И тебе спасибо, доброе дитя. — Авуша потрепал Козея по волосам и легонько похлопал по спине: — Только ты больно тощий, ветром сдует. Это не дело. Если захочешь попробовать себя в охоте — приходи ко мне.
Вдруг из угла донеслись слова песни. Под нестройный ритм хлопков все начали подпевать кто в лес, кто по дрова:
Под древним древом пляшут тени,У ручья цветы сплетают сны,На тропе поют о времени,Легенды древней старины.
Дымок над хижиной лесной,В печи огонь, в руке жезл мага,Здесь быт сплелся с волшебной мглой,И чудеса — лишь шаг от оврага.
Колосья гнутся на ветру,Феи смеются, эльфы кружат,Единорог бредет к утру,Где лес с полями мирно дружит.
Закат угас, река блестит,Луна качает воды нежно,Свобода с озером говорит,И звезды светят безмятежно.
В долине горной звон ручья,Леса бескрайни, скалы горды,Звучит симфония ничья —Мир воспевает гимн свободы!
Под эти странные мотивы иного мира, звучавшие в таверне, атмосфера достигла пика. Козей перестал обсасывать куриную косточку. Ему вспомнилось, как они с младшим товарищем, надравшись, лежали на крыше, и тот тыкал пальцем в звездное небо:
— Старик, я слышал, что звезды — это не просто шары в космосе. Каждая звезда — это целый мир. Ик! Если бы ты мог путешествовать, куда бы ты отправился?
Козей сжимал стакан с соком, глядя на фальшивящих, орущих, сияющих белым светом крестьян, а за окном сияло такое похожее, но совершенно другое звездное небо:
— Кажется, это и есть та даль, куда я всегда хотел попасть...
Обновлено: 22.01.2026