Глава 5. Начало новой жизни
Линна не стала церемониться, села на диван и приняла чашку горячего чая от служанки.
В таких ситуациях, если начать расшаркиваться, взаимным любезностям не будет конца. Это место не требовало строгого этикета, и излишняя вежливость лишь сковала бы обоих. Впрочем, необходимый минимум приличий соблюсти стоило.
— Благодарю вас. Как поживает Авуша? — женщина-офицер не стала сразу переходить к делу Козея, а упомянула незнакомое имя.
Староста сначала опешил, услышав это имя, но быстро сообразил:
— Госпожа Линна знакома с Авушей? Впрочем, неудивительно. Помнится, он упоминал, что до отставки служил в городской страже. Сейчас он лучший охотник в нашей деревне, часто помогает нам избавляться от монстров, досаждающих жителям.
— Однако, полагаю, сегодня вы здесь не только ради того, чтобы справиться о его здоровье.
— Верно, есть одно деликатное дело, в котором мне нужна ваша помощь. Скажу прямо. Вы, должно быть, знаете, что наша городская стража иногда устраивает судьбу детей, оставшихся без дома из-за войны или нападений чудовищ.
Линна указала на мальчика, который стоял рядом, стесняясь сесть:
— Его зовут Козей. Мы спасли его позавчера. Раньше он бродяжничал в одиночку. Если бы мы его не встретили, у нас вряд ли были бы силы вмешиваться, но раз уж встретили, то не могли бросить на произвол судьбы. Поэтому, по воле нашего командира, мы хотели бы устроить его в вашей деревне. Удобно ли это будет?
Староста кивнул с понимающим видом:
— Да, когда Винетт сказала мне, что вы пришли с мальчиком, я догадался. Если у него нет серьезных проблем с поведением, принять ребенка — не проблема. Только... я вижу, он еще мал. А это глушь. Не лучше ли отправить его в приют?
Подтекст был ясен: раз вы при лучших возможностях выбрали такой вариант, может, у парня скверный характер, и приют его не принял? Мы хоть и в глуши, но я отвечаю за своих жителей.
— Вы слишком много думаете, — Линна сразу поняла его опасения. — Это его собственный выбор. К тому же у городской стражи есть боевые задачи, и у нас нет времени постоянно следить за детьми в приютах. Так что мы бы не стали пристраивать к вам изгнанного хулигана.
— По моим наблюдениям за последние два дня, он тихий и послушный ребенок, не из тех, кто доставляет неприятности. Интеллект и здоровье в норме, возможно, он немного напуган. Будьте спокойны: если возникнут проблемы, вы имеете полное право выгнать его, пусть выживает как знает.
«Эй-эй-эй!» — мысленно возопил Козей. Как взрослый человек, он, конечно, не собирался творить глупостей, но слышать такое о себе было неприятно. Впрочем, выбора у него не было — пришлось молча повесить голову, изображая интроверта.
— Что ж... — Староста погладил свою белую бороду, встал, опираясь на трость, подошел к Козею, заглянул ему в глаза, словно изучая физиономию, и тихо вздохнул:
— Раз так, бедняга, поживи пока в нашей деревне.
Линна, видя, что дело почти сделано, тоже встала с дивана:
— Согласно правилам, вам не нужно опекать его сверх меры. Пусть работает, получает еду и крышу над головой — этого достаточно. Вот два серебряных муни на расходы по обустройству.
— Все подробности можете узнать у него самого. Мальчик мыслит ясно, все понимает и может ответить. Если вопросов больше нет, мне нужно спешить обратно в лагерь.
Староста проводил Линну до первого этажа. Козей плелся сзади. Его взрослая душа, познавшая вкус компании, переносила внезапное расставание тяжелее, чем мог бы ребенок. Это напоминало то чувство пустоты, когда после выпуска из университета прощаешься со школой, соседями, научным руководителем и остаешься один в кровати общежития — одна из причин, почему он пошел в магистратуру.
И вот теперь мир, родные, друзья, однокурсники, а теперь и новообретенные доброжелатели — командир и медик — все они уходили от него один за другим...
Пока они не расстались окончательно, он думал, что достаточно спокоен и справится сам. Думал, что в его ментальном возрасте он сможет хладнокровно встретить совершенно незнакомую среду.
Но когда они дошли до выхода и он увидел, как последняя знакомая фигура направляется к яркому дверному проему, в сердце Козея защемило.
Только школьник-максималист может думать, что ему все по плечу. Взрослый же знает, как больно менять все и оказаться в чужом месте.
Он невольно поднял руку, но тут же медленно опустил ее: «Лин...»
Выйдя за дверь и подойдя к боевому коню, Линна слегка поклонилась, поставив ноги вместе и наклонив корпус на сорок пять градусов:
— Оставляю ребенка на вас. Передавайте привет Авуше. Премного благодарна.
Староста протянул руку, чтобы удержать ее от поклона, но она уже выпрямилась.
Кажется, услышав тихий возглас Козея, она, вместо того чтобы развернуться, шагнула к порогу и положила руку на голову мальчика:
— Живи достойно. Человек должен расти и учиться справляться с расставаниями и одиночеством.
Затем она быстро вернулась к коню, взялась за луку седла, вскочила в стремена, сжала бока лошади ногами, взмахнула поводьями — и, не дав никому вставить и слова, умчалась прочь, скрывшись из виду.
Прохладный горный ветер бил Козею в лицо, трепля челку и открывая спрятанные под ней глаза. Но настроение его не улучшилось вслед за улетевшим ветром.
Старый староста положил свою широкую, шершавую ладонь ему на плечо. Спустя долгое время он услышал, как мальчик вздохнул совсем не по-детски тяжело.
В итоге Козей вернулся со старостой в комнату на втором этаже, сел на диван и, опустив голову, не знал, что сказать.
— Малыш, давай познакомимся официально. Меня зовут Астик. Благодаря доверию жителей я занимаю пост старосты этой деревни. Можешь звать меня дедушка Астик.
— Госпожа Линна уехала в спешке, и я не успел расспросить о тебе подробнее. Может, представишься сам?
— Меня зовут Козей. Козей Лайонс. Мне... шесть лет. Хоть я и мал, но умею многое.
Закалка, полученная в лаборатории, дала о себе знать: стоило ему немного успокоиться, как впечатление о нем кардинально изменилось. Образ потерянного ребенка исчез, на юном лице проступила твердость.
— О, вижу, ты быстро приходишь в себя. Раз так, Козей, не хочешь ли пройтись со мной и осмотреть деревню?
Астик привычно погладил бороду, довольный самообладанием Козея. С капризным плаксой возиться было бы куда хлопотнее, а в его возрасте лишних сил на выходки молодежи уже не было.
— Буду вам очень признателен.
Астик раздвинул шторы, открывая вид:
— Мы находимся в небольшой долине на окраине горного хребта Норвис. В окрестных лесах водится немало диких зверей и монстров, но большинство из них не слишком агрессивны. Поэтому некоторые авантюристы используют нашу деревню как перевалочный пункт перед походом в горы.
— Кроме моего кабинета, остальные комнаты на втором этаже сдаются как временное жилье для авантюристов и торговцев.
Пока староста рассказывал, они вышли из комнаты.
— Первый этаж — это таверна. После работы местные часто собираются здесь. На доске объявлений вывешиваются простые поручения из соседних городов и указы из столицы.
— Это Винетт. Она встречает гостей, убирает и меняет белье в комнатах наверху.
Козей почувствовал себя аспирантом, которого научный руководитель представляет коллегам. Не очень умея справляться с такими ситуациями, он лишь слегка поклонился:
— Здравствуйте, сестра Винетт.
— Привет, маленький Козей. Если возникнут бытовые трудности, смело обращайся ко мне.
— Винетт, загляни на кухню, посмотри, там ли Кук. Если он не занят, попроси его подойти.
Служанка кивнула, вышла из-за стойки и направилась вглубь коридора. Вскоре она вернулась с мужчиной средних лет в фартуке. У него были короткие каштановые волосы, он закатывал рукава и стряхивал воду с рук — видимо, только что их помыл.
— Это Кук, наш повар. Все напитки и еда, которые продаются в деревне, — его рук дело. Кук, это Козей. С сегодняшнего дня он будет жить у нас. Я хотел познакомить его с жителями.
— Привет, малыш. — Кук наклонился, вытер руки о фартук и потрепал Козея по голове. — Сейчас у меня нет времени, нужно следить за огнем. Вечером, когда все соберутся, угощу тебя как следует. А сейчас я пойду, староста, а то хлеб подгорит.
Староста, глядя на Козея, который открыл рот, но так ничего и не сказал, пояснил:
— Хоть наша деревня и мала, Кук всегда занят. Ему нужно рано вставать, чтобы испечь достаточно хлеба, обрабатывать овощи и фрукты, которые жители собирают в горах, а еще разделывать добычу Авуши. Авуша, судя по всему, друг той госпожи Линны и наш знаменитый охотник. Но он, должно быть, ушел в горы с утра пораньше и вернется только к вечеру.
— Ну, пойдем. Я хочу познакомить тебя еще с парой особенных людей, а заодно поищем тебе работу.
— Спасибо, дедушка Астик.
— Не за что, дитя. В нашей деревне, если ты готов трудиться, голодным не останешься.
Они подошли к каменному зданию, откуда доносился звонкий стук. Деревянные двери были приоткрыты. Староста толкнул их, и в лицо ударила волна жара.
— Эрвин, занят?
— Дедушка, вы так рано на прогулке? — раздался изнутри мощный голос. — Авуша позавчера просил сделать несколько капканов. Здесь жарко, подождите снаружи, я скоро закончу.
— Не к спеху, не к спеху. — Астик с помощью Козея сел на скамью у входа и похлопал мальчика по руке своей старческой ладонью: — Я еще не настолько дряхлый, чтобы меня поддерживать, но все равно спасибо. Хороший мальчик.
Вскоре звонкий стук прекратился. Из здания вышел могучий мужчина, вытирая пот полотенцем, висевшим на шее. Увидев мальчика рядом со старостой, он заметно удивился:
— Староста, где вы подобрали ребенка?
— Что ты такое говоришь! Это Козей. Его родной город разрушили монстры, и городская стража прислала его жить к нам. Тебе в кузницу помощник не нужен?
— Эм... эх, парень, ты... — Здоровяк протянул мускулистую руку и тяжелой ладонью хлопнул Козея по плечу. Почему все взрослые так любят хлопать по плечу?!
— Ты слишком тощий. Чтобы быть кузнецом, нужно здоровье, а с таким тщедушным телом ты и молот не поднимешь.
— Козею всего шесть лет. Я просто спрашиваю, нет ли у тебя какой-нибудь мелкой работы, с которой он мог бы помочь. Не смотри, что он мал. Говорят, он сам решил не идти в приют, а зарабатывать на жизнь трудом. Волевой паренек.
— Ха-ха-ха-ха, амбициозный! Неплохо. Кто готов работать, тот с голоду не помрет! — Кузнец Эрвин рассмеялся и снова с силой хлопнул Козея по спине, едва не выбив из него дух.
— Хм... дай подумать. Ладно. Одному следить за ковкой и температурой в горне неудобно. Козей — я не ошибся? — если правда хочешь работать, приходи помогать мне с огнем. Главное требование — слушаться. Понял? Скажу стоп — останавливаешься, скажу раздувать — качаешь мехи.
Козей поспешно и энергично закивал. Видя это, Эрвин удовлетворенно скрестил руки на груди:
— Заранее предупреждаю: работа кузнеца тяжелая, в кузнице жарко, особенно у огня. Если почувствуешь, что не справляешься, можешь уйти в любой момент. Здоровье важнее. Заработать на еду можно и другими способами, не обязательно у меня.
— Платить буду три медных кука в день. Если работы нет, то и платы нет. Хотя подмастерьям в городе платят больше, я не могу давать тебе поблажек. Ну как? Будешь у меня работать?
— Без проблем, господин Эрвин. Я не боюсь трудностей. — Козей еще не разбирался в местной валюте, но это не мешало ему стараться произвести хорошее впечатление.
— Вот и славно, хороший пацан. Какой я тебе господин? Это для занудных городских аристократов. Зови меня дядей.
Сказав это, он снова замахнулся своей огромной ладонью, чтобы хлопнуть Козея по спине. Мальчик в испуге увернулся, поклонился, вежливо отказываясь от очередной порции «доброты», и потянул Астика прочь, прощаясь с полным энтузиазма кузнецом.
— Маленький Козей, приготовься морально. Человек, к которому я тебя сейчас поведу, имеет... несколько скверный характер. Если она скажет что-то резкое, не принимай близко к сердцу.
Честно говоря, после пробуждения все, кого встречал Козей, относились к нему хорошо: Остега был прямым и великодушным командиром, сестра Линна хоть и холодна, но заботлива. Староста, Винетт, кузнец — все были добры к нему. Но он не был настолько наивен, чтобы верить, что все жители иного мира сплошь радушные добряки.
Пока он размышлял, староста остановился перед деревянным домом в пасторальном стиле. Дом окружал палисадник с множеством незнакомых растений.
«Тук-тук-тук», — староста постучал в дверь. Не дождавшись ответа, он громко позвал хозяйку:
— Кхм, кхм, Мэдисон! Мэдисон, ты дома? У меня к тебе дело.
— Дома я, дома! Хватит орать, старый хрыч! Сколько раз говорила — просто постучи. Вдруг я делаю важное зелье? Ты орешь под дверью, а у меня все испортится!
Козей посмотрел на смущенного старосту и мысленно усмехнулся: «Хе-хе».
С щелчком замка дверь открылась. На пороге появилась сгорбленная старуха с седым пучком на голове и в маленьких очках.
— Ну, Астик, что тебе опя... — Она повернула голову, увидела Козея, и ее тон изменился:
— Это твой новый ученик? Почему с каждым разом все хуже? Раньше присылал хоть кого-то, кто понимает в травах, а этот совсем малек. Он хоть читать-то умеет?
Ее сухой и резкий голос, словно молния, пронзил душу Козея. О, как это знакомо! Это же вылитая старая профессорша из университета: огромный стаж, академическая строгость и жуткий консерватизм.
Она всегда говорила с подковыркой. Даже если сделаешь все идеально по ее инструкции, она найдет тысячу недостатков. И самое обидное — ее доводы настолько убедительны, что не возразишь. Даже его собственный научный руководитель трепетал перед ней.
Конечно, за годы общения Козей выработал свои методы взаимодействия с такими людьми, но сейчас было не время их применять.
— Мэдисон, не надо так. Козей — всего лишь ребенок.
— Ты тоже знаешь, что он ребенок?! — Глаза за линзами очков сверкнули, голос взлетел на октаву. — У меня и так дел по горло: лечить, смешивать лекарства, проводить исследования! У меня нет времени нянчиться с детьми!
— Бабушка Мэдисон, здравствуйте. Я... я могу учиться. Я умный и послушный, я не доставлю вам хлопот, — Козей вовремя включил режим искреннего паиньки.
Обновлено: 22.01.2026