Глава 4. Деревня Норвис
— Фокусы? Просто фокусы? Это то светящееся покрытие на Вашем теле и мече? — Козей перевернулся на бок лицом к Линне. Его лицо выражало неподдельное любопытство — тон и выражение, отработанные до совершенства за годы общения с научным руководителем в магистратуре.
— Фокусы — это не те уличные трюки, о которых ты мог подумать. Это разновидность магии. Обычно уровень заклинаний измеряется кругами: с первого по тринадцатый — это полноценные заклинания. Нулевой круг соответствует базовой магии, не входящей в реестр формальных заклинаний, и называется заговорами, или фокусами.
Это не было секретной информацией. В последние годы в Герцогстве распространялись базовые книги по магии, так что Линна рассказывала об этом без колебаний:
— Днем я использовала [Вязкость], [Оберегающий барьер] и [Остроту металла]. Эффекты соответственно: затруднить движения врага, защитить себя от ран и увеличить остроту оружия. Все это обычные заговоры, можно сказать — простейшие приемы.
Заметив на лице Козея мечтательное выражение, выдающее человека, не видевшего света, она не удержалась и вылила на него ушат холодной воды:
— Если бы ты попал в приют, детей с магическим даром в определенном возрасте отправляли бы на обучение в Академию магии. Оплата обучения откладывалась бы до совершеннолетия.
— Для детей из обычных семей процедура та же, но, в отличие от приюта, никто не будет платить за тебя авансом, если у тебя нет денег. Тем более, ты один, и собрать сумму на обучение тебе будет еще труднее. Так что не знаю, правильный ли ты сделал выбор.
— А я смогу...
— Нет. Остега предупреждал тебя, чтобы ты хорошенько подумал. А теперь, когда мы уехали так далеко, ты хочешь дать задний ход? Даже не думай.
На самом деле Козей спросил это просто так. В конце концов, в теле ребенка находилась душа взрослого разумного человека. Хоть он и волновался о самостоятельной жизни, мысль о том, чтобы жить в приюте на подачки, вызывала у него отторжение.
— Не забивай голову. Учитывая твой возраст, до магической школы тебе еще далеко.
Этой фразой она пресекла вопрос Козея о том, как туда поступить. Придется расспросить других знающих людей позже. Раз уж дети простолюдинов и сироты из приютов могут туда поступать, узнать подробности будет нетрудно.
Стемнело окончательно, хотя по времени было еще гораздо раньше, чем когда он обычно засиживался допоздна за экспериментами. Но после полудня тряски в седле, кровавого шока вечером и давящих мыслей о будущем, мозг Козея утомился. Свернувшись калачиком на мягкой траве у костра, он вскоре погрузился в сон.
Убедившись, что дыхание ребенка стало ровным, Линна встала с камня, сняла с плеч плащ, укрыла им мальчика, взяла оружие и вышла из круга света от костра.
Вещи, скрытые во тьме, отражают слишком мало света, чтобы глаз наблюдателя, находящегося на свету, мог их уловить. Изображение на сетчатке слишком слабое для фоторецепторов.
Поэтому, находясь у огня, легко не заметить, что происходит во тьме. Даже при тусклом лунном свете трудно обнаружить приближающихся существ. Например, тех, чьи глаза светятся призрачным зеленым светом...
Мобильный отряд ежегодно выполнял не менее шестидесяти-семидесяти миссий по сопровождению. Часто приходилось действовать малыми группами или в одиночку. Малейшая неосторожность могла стоить жизни, и никто не шутил с этим.
Линна, как опытный медик и заместитель командира, никогда не теряла бдительности.
Когда армия выступала полным составом, благодаря численности и мощи их редко беспокоили гоблины или другие монстры в лесу.
Но одиночке, пересекающему лес, нужно двигаться быстро. Оставаться на месте — значит стать легкой мишенью для скрытных атак: бесконечных стай лесных волков или всевозможных гигантских пауков, умеющих прятаться в тени.
В более глухих местах можно наткнуться на племена гноллов, кобольдов, циклопов или даже огров. Словом, это смертельно опасно. Именно поэтому Линна говорила, что отдыхать они будут только выбравшись из леса.
Степь по сравнению с лесом спокойнее. Да, именно спокойнее, но не безопаснее.
Днем, когда солнце высоко, низкая трава не дает укрытия крупным хищникам, опасаться стоит разве что змей и ядовитых насекомых.
Но ночью все меняется. Гуманоиды, как и люди, ложатся спать, но ночные монстры и хищные звери под покровом тьмы выходят на охоту.
Возможно, в зонах активности людей проводятся регулярные зачистки, но в дикой местности за пределами городов безопасных мест не существует. Поэтому ночлег — одна из главных проблем в путешествии.
Вскоре был разработан простой магический метод.
Основанный на том, что мана (магическая эссенция) пронизывает все в этом мире. Если маг находится в контакте с магическим полем, он может чутко ощущать изменения в нем.
Когда существо, несущее в себе ману, вторгается в зону восприятия, в разреженной природной структуре маны внезапно возникает уплотнение определенной формы.
Этот контраст, усиленный магической структурой и доработанный людьми, превратился в распространенное заклинание первого круга — [Магическая тревога].
Поддержание [Магической тревоги] давно вошло у Линны в привычку. Расширение зоны восприятия во время одиночных привалов было необходимой мерой.
Держа меч в ножнах, она отошла от костра. Длинная тень тянулась от ее ног, сливаясь с тьмой. А из темноты, за пределами света, по траве с тихим шорохом приближались незваные гости.
— [Зрачок зверя]. — С бесстрастным лицом Линна обхватила рукоять обеими руками, держа меч горизонтально перед собой в защитной стойке. Затем, мгновенно сменив позицию, она прижала меч к груди и шагнула за границу света, погружаясь в ночь: — [Стальная кожа].
[Зрачок зверя] — заклинание второго круга. Эффект: позволяет видеть в условиях слабого освещения.
[Стальная кожа] — заклинание второго круга. Эффект: делает тело твердым, как металл; прочность зависит от способностей заклинателя.
Перед глазами вожака лесных волков, шедшего впереди, все поплыло. Плоские ножны стремительно увеличивались в размерах, и с глухим звуком металл врезался в волчью голову. Через секунду зверь беззвучно рухнул.
Стая не растерялась. Один из волков, перебирая лапами в воздухе, высоко подпрыгнул и попытался атаковать сбоку. Линна уклонилась, пригнувшись, и с размаху ударила ножнами волка в живот. Вой «Ау-у...» оборвался на полуноте — от удара зверь прикусил язык.
Несколько неудачных атак подряд заставили лесных волков стать осторожнее. Скаля зубы, они окружили Линну, выжидая момент.
Под отрывистое тявканье волки бросились в атаку со всех сторон, сверкая когтями. Но вскоре все они были сбиты с ног или отброшены ударами меча — колющими, рубящими, сметающими.
Среди атакующих волков был один неприметный зверь. Имитируя бросок, он менял позицию, кружа по периметру и оценивая обстановку. Он колебался: отказаться от охоты или попытаться незаметно напасть на мальчика у костра? Он даже не заметил — да и не мог разглядеть, — как «окруженная» женщина прищурилась и бросила на него косой взгляд.
Вскоре ложная атака вожака была отбита ножнами. В его ушах прозвучало тихое «Пшел вон!», и длинная нога в легком доспехе со свистом врезалась в левую часть его головы и шею. Чудовищная сила опрокинула зверя и швырнула его боком на дерево вдалеке.
«Ау-у, ау, ау!» — под панический топот и жалобный скулеж стая, таща потерявших сознание сородичей, позорно скрылась в лесу, растворившись в ночи.
Линна вернулась к костру, размяла руки, нашла удобное место у камня и, обняв меч, прикрыла глаза, погружаясь в чуткий сон.
Ни крови, ни трупов, только примятая трава. Сегодня ночью идиотов больше быть не должно.
Утром, едва край солнца показался из-за гор, Козей почувствовал, что его трясут.
Открыв глаза, он поморщился от яркого света. Восход окрасил мир в золотые тона. Бескрайняя степь являла собой величие, с которым не могли сравниться никакие небоскребы.
Похлопав себя по щекам, чтобы проснуться, он потянулся, разминая затекшие мышцы. Удивительно, но после ночи на земле тело почти не болело — видимо, жизнь бродяги выработала определенную стойкость.
Линна уже была у костра. Она разворошила угли палкой, раздувая пламя из сохраненного с вечера жара, затем достала из седельной сумки два куска черного хлеба и один бросила Козею:
— Ничего особенного, перебьемся этим.
Они разогрели черствый хлеб, разломили его пополам и положили внутрь остатки вчерашней жареной кабанины, запивая все это теплой водой из фляги. Кое-как позавтракали.
После еды Линна разметала костер, залила угли водой и присыпала золу землей. Позвав Козея, она усадила его на коня, и под серым утренним небом они продолжили путь.
Степь была ровной, конь скакал быстро. Вторая половина пути прошла без происшествий. Иногда вдалеке мелькали черные точки, но было слишком далеко, чтобы разобрать, кто это.
Пересекая степь и миновав несколько холмов, когда уже совсем рассвело, они, наконец, выехали на широкий тракт со следами недавнего проезда повозок.
Глядя вдоль дороги, на горизонте можно было смутно разглядеть остроконечные крыши в готическом стиле. Но Линна натянула поводья, свернула в другую сторону и поскакала к горной гряде.
Горы у подножия образовывали естественный барьер вокруг котловины. Вся долина утопала в буйной весенней зелени. Растительность покрывала все вокруг, даже отвесные скалы были одеты в бархатные плащи из мха.
Петляя по извилистой тропе у подножия пологих гор, они увидели струйки дыма, поднимающиеся из-за дальнего леса. Аромат деревенской земли и свежей зелени, смешанный с запахом дымка, коснулся ноздрей Козея. В этой атмосфере ему почудились веселые и игривые звуки банджо. Напряжение двух последних дней отступило.
Линна направила коня прямо на холм. Мальчик, сидевший перед ней, с любопытством смотрел по сторонам.
Это место находилось у входа в горный хребет Норвис. Первые поселенцы не стали мудрить и назвали деревню Норвис. Мощеная щебнем дорога пересекала ее с востока на запад, соединяя с горными тропами.
В долине было разбросано около двух десятков домов. В центре, словно зеркало, отражающее синее небо, раскинулось Хрустальное озеро. С высоты было видно, что поля разного размера вокруг уже были подготовлены — черная земля ждала посева, хотя работы еще не начались.
Боевой конь ритмично цокал копытами по сельской дороге. Прохожих не было видно — близилась весенняя пахота, и все были заняты делом. Проезжая мимо каменного дома, можно было услышать звонкое «дзынь-дзынь» изнутри.
Вскоре стук копыт смолк. Они остановились перед домом, который выглядел богаче остальных. Стены были сложены из бревен, с которых сняли грубую кору, обнажив гладкую темно-коричневую древесину. Дом выглядел прочным и надежным.
Безупречно чистые стекла сверкали на солнце, радуя глаз уставших путников.
Сняв Козея с коня, Линна толкнула дверь. Хотя ранняя весна уже не кусалась морозом, тепло, идущее от камина, мгновенно прогнало дорожную усталость.
По бокам стояли аккуратные деревянные столы и стулья, центральный проход вел к стойке. Рядом с прилавком была лестница на второй этаж и деревянная доска с несколькими объявлениями. Молодая девушка в простом, но опрятном костюме служанки протирала пыль.
Услышав звон дверного колокольчика, она остановилась и с удивлением подняла голову:
— Так рано и уже гости? Добро пожаловать! Чем могу помочь?
Линна достала из внутреннего кармана доспеха документ, похожий на пропуск, и протянула девушке:
— Я Линна, из городской стражи. Мне нужно видеть вашего старосту. Доложи, пожалуйста.
— Ох, да-да, конечно. Подождите минутку.
Служанка взяла документ, положила тряпку на место и взбежала на второй этаж. Через минуту она поспешно спустилась и поклонилась Линне:
— Госпожа, староста просит вас подняться.
Линна кивнула и жестом велела вести. Втроем они поднялись по лестнице, прошли по коридору в самую дальнюю комнату и постучали. Изнутри раздался старческий голос: «Войдите».
Войдя, Козей огляделся. Комната была простой и опрятной: диван, шкаф, письменный стол и стул — ничего лишнего.
Говоривший был стариком с длинными седыми волосами, зачесанными назад, и густой бородой до груди. Его глаза казались слегка мутными, а лоб и щеки были изрезаны глубокими морщинами, выдававшими человека, повидавшего жизнь.
В бытность аспирантом Козей знал многих пожилых профессоров. Некоторые геологи годами ездили по стране, собирая данные. После ветров и солнца они выглядели так же, как этот староста: глубокие морщины, каждая из которых хранила свою историю.
В отличие от них, богачи, живущие в комфорте, даже старея, сохраняли округлые, сытые лица. Им не хватало той печати времени и опыта.
Но в глазах Козея старик, как и остальные, был окружен слабым белым свечением.
Пока Козей таращился и размышлял, старик жестом пригласил их сесть:
— Визит госпожи Линны — большая честь для нас. Прошу, присаживайтесь, давайте поговорим. В нашей глухой деревушке нет строгих правил, чувствуйте себя как дома.
Обновлено: 22.01.2026