Глава 3. Нападение на полпути
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем что-то твердое мягко ткнуло его в спину, прервав бесцельные размышления Козея. Он поднял голову и посмотрел на небо — время близилось к полудню. Обернувшись, он увидел женщину-медика. Скрестив руки на груди и держа ножны с мечом, она смотрела на него с бесстрастным выражением лица.
— Сестра... Линна? — обращаясь к человеку, который выглядел ровесником его прошлой жизни, он просто не мог заставить себя изображать наивное детское сюсюканье в стиле «ой, тетенька». Слово «сестра» с трудом вырвалось сквозь зубы.
— Зови просто Линна. Мы не настолько близки, не нужно себя заставлять, — ответила она с привычным холодком. — Пора в путь. Я должна доставить тебя в деревню под названием Норвис. Путь неблизкий, так что поторопись.
Ловкая фигура в легких доспехах с мечом на поясе и щуплый мальчик направились к конюшням. Поприветствовав стражника, они вывели крепкого боевого коня и, миновав руины городка, вышли на широкий тракт.
Линна встала сбоку от коня, одной рукой взялась за поводья, левой ногой уперлась в стремя и одним плавным движением взлетела в седло. Затем она протянула руку, схватила Козея за шиворот и, прежде чем он успел опомниться, рывком подняла вверх и усадила перед собой. Легкий хлопок по крупу коня, взмах поводьями — «Н-но!». Подняв облако пыли, всадники и конь покинули лагерь городской стражи.
Даже с учетом прошлой жизни Козей впервые оказался верхом на лошади, не говоря уже о боевом скакуне, который несся галопом по ровной дороге, сверкая копытами.
Тряска вверх-вниз вызывала то восторг, то дурноту. Пейзаж по обочинам проносился мимо с огромной скоростью, а встречный ветер окончательно превратил его и без того растрепанные волосы в воронье гнездо. Он вцепился в железное кольцо седла мертвой хваткой. Если он ненароком свалится, то с таким тщедушным телом это будет верная смерть.
Спустя долгое время мальчик, наконец, успокоился, унял бешеное сердцебиение и начал оглядываться по сторонам.
Дорогой это место называлось не потому, что было широким, как асфальтированное шоссе, а в сравнении с лесными тропами, заросшими травой и усыпанными камнями. Здесь же люди расчистили ровную грунтовую полосу, позволявшую повозкам и конным отрядам быстро передвигаться.
Однако места эти были глухими, да и недавнее вторжение циклопов давало о себе знать. Они скакали до самого заката, когда солнце начало клониться к западу, но так и не встретили ни одного путника. Вокруг виднелся лишь густой лес, тенистый и мрачный. В просветах между деревьями царила тьма, и невозможно было понять, как далеко она простирается.
В ушах, кроме свиста ветра и стука копыт, звучал лишь шум крыльев вспугнутых птиц. Козею этот путь начал казаться долгим и скучным.
— Сестра Линна, а что за деревня, куда мы едем? — наконец, не выдержав, он первым нарушил молчание. Хоть они были знакомы всего день, он чувствовал, что ни у дядьки-командира, ни у Линны нет злого умысла.
— Приедешь — сам увидишь, — бесстрастный ответ повлек за собой новый период тишины...
— А... а сколько нам еще ехать?
— Завтра к полудню будем.
— Что на ужин?
— Не знаю. Не болтай попусту.
— Ох, ладно.
Попытка разговора разбилась об айсберг, сделав и без того скучное путешествие еще более утомительным. Так они и ехали молча, пока солнце не начало клониться к закату.
Последние лучи окрашивали облака на горизонте в багрянец, то появляясь, то исчезая за высокими деревьями в такт скачке лошади.
Не говоря уже о теле слабого ребенка, даже у крепкого взрослого из прошлой жизни после полудня в седле ноги начали бы ныть и неметь. Козею было не до красот заката — он ерзал ногами, пытаясь устроиться хоть немного удобнее.
— Не вертись. Отдохнем, когда выберемся из леса, — она по-прежнему берегла слова, как золото.
Услышав это, Козею оставалось только терпеть дискомфорт и сидеть смирно, ожидая момента, когда лес расступится, словно распахнутые ворота, и взору откроется простор...
Стояло начало весны. Бледно-желтая увядшая пустошь была окутана оранжево-красным безмолвием. Вдали вилась змейкой речушка. Все вокруг дышало покоем.
Вот он, правильный вид для иного мира. Трупы, руины и скучные лесные дороги были лишь дурным сном.
Только Козей собрался издать восхищенное «Вау!», как чья-то сильная рука прижала его голову к гриве коня, а Линна навалилась на него сверху всем телом.
Стрела просвистела прямо у них над головами. Странный тонкий голос издал раздражающий смех, разрушив всю идиллию. Солнце на горизонте почти скрылось, сгущались сумерки, соединяя небо и землю в палитру из темно-синего и тускло-серого.
Все произошло мгновенно. Едва стрела пролетела мимо Линны, как раздался звон — «дзынь!», — она выхватила меч и спрыгнула с коня.
— [Вязкость], — даже перед лицом опасности голос Линны оставался ровным. Она крутанула меч, направив острие вперед, вывернула запястье правой руки и отвела клинок назад, левой рукой придерживая ножны.
Конический наверший эфеса ударился о набедренный доспех с металлическим звоном.
— [Оберегающий барьер].
Ее тело окутало слабое мерцание. Левая рука снова скользнула к бедру, и она рванулась к цели.
— [Острота металла]. — На этот раз бледно-золотистое сияние покрыло клинок длинного меча.
Когда Козей повернул голову, пытаясь разглядеть источник атаки, Линна уже вступила в ближний бой. В глазах мальчика мелькнули и тут же исчезли два сгустка черного тумана, которые не успели даже сформироваться. Две уродливые головы, разбрызгивая кровь, взлетели в воздух и с глухим стуком — «бам, бам» — упали на землю.
Обезглавленное тело покачнулось и свалилось с верхового животного.
— Хрю-и-и! Хрю-и-и! — одна черная тень с паническим визгом метнулась в лес, а другую Линна пронзила небрежным взмахом меча, повалив на землю.
Козей, лежавший на седле, с трудом перекинул обе ноги на одну сторону, осторожно оценил высоту, разжал руки и спрыгнул, приземлившись на пятую точку.
Разминая затекшие бедра, он приблизился к месту, откуда доносился густой запах крови, и осмотрел трупы на земле. Темно-зеленая кожа, грязная и рваная одежда — если можно так назвать кусок коричневой ветоши, прикрывавший лишь нижнюю часть тела.
Отрезанная голова, валявшаяся неподалеку, была покрыта редкими грязными волосками, вызывая неприятные ассоциации с плохо опаленной свиной шкурой. Выпученные красные глаза, сморщенные острые уши, оскаленная пасть — на лице застыло выражение, с которым существо встретило смерть.
В городке Козей был в полубессознательном состоянии, а трупы циклопов солдаты сразу утащили сжигать. Здесь же зрелище было куда более наглядным и шокирующим. В нос ударил тот же запах гари и крови, что и в день катастрофы, и к горлу подкатил ком тошноты.
Женщина-медик с брезгливым выражением лица вытерла кровь с меча о шкуру убитого животного. Заметив подошедшего мальчика, она отстегнула с пояса кинжал и бросила ему.
— Раз уж слез, не стой без дела. Подойди и отрежь пару кусков мяса, вот и ужин будет.
Он поймал кинжал обеими руками и вытащил его из кожаных ножен. Лезвие сверкнуло холодным блеском. Может, стоило бы восхищенно воскликнуть: «Отличный клинок!»?
Бросив взгляд на «ледяную» Линну, он отбросил эту глупую мысль и подошел поближе, чтобы рассмотреть тушу верхового животного.
Серая шкура, покрытая жесткой черной щетиной почти от шеи до самого крестца. В сумерках это действительно выглядело как темное пятно. Тело мощное, ноги короткие и толстые, шерсть грубая и редкая, местами покрытая коркой засохшей грязи. Запах... отвратительный. Это был просто крупный кабан.
Козей указал на валяющегося рядом зеленокожего гуманоида:
— А это... гоблин?
— Угу, верно. Если точнее — гоблин-всадник. По сути, просто гоблин верхом на прирученном звере. Иногда ездят на кабанах, племена посильнее — на диких волках.
Линна перечисляла сведения о монстрах как по писаному. Несчастный кабан был убит ею ударом в голову при попытке к бегству.
Задержав дыхание, Козей с помощью кинжала легко вскрыл брюхо толстокожего на вид кабана. Кровь хлынула на землю, густой смрад смешался с запахом болотной тины, так что ему даже рот открывать не хотелось.
Он старательно обходил стороной разноцветные внутренности, особенно желудок и кишечник — кто знает, какая гадость там осталась.
Поскольку он никогда раньше не разделывал свиней, выглядел Козей в процессе весьма жалко. Хоть он и старался беречь лицо и волосы, одежда неизбежно пропиталась кровью. В итоге ему удалось откромсать несколько ребер с большими кусками «чистого» мяса.
Линна достала из седельной сумки сверток из какой-то кожи, сложила туда капающие кровью кости и, ведя коня в поводу, направилась вместе с окровавленным черноволосым мальчиком к ручью вдалеке. Она указала на сгущающиеся сумерки:
— Иди вон туда, закинь одежду подальше, а сам помойся в реке, смой запах крови. Я разведу огонь на том берегу. Как закончишь — бегом ко мне переодеваться.
Небо окрасилось в темно-синий цвет. На этой равнине, лишенной искусственного света, это был последний оттенок перед наступлением ночи. Человек и лошадь удалялись. Вспоминая кабана и уродливых гоблинов, Козей не мог унять дрожь.
Пусть они не продержались против Линны и секунды, но для него встреча с ними была бы не сложнее, чем для человека — зарезать курицу.
Он поспешно нашел место, снял одежду, завернул в нее камень, раскрутил и зашвырнул подальше.
Ночной ветерок обдувал кожу, прохладный северный ветер заставлял обхватывать плечи и дрожать.
Подавив страх, в одних грубых полотняных подштанниках он зачерпнул речной воды и начал смывать грязь с открытых участков тела. На самом деле, благодаря верхней одежде, крови на коже почти не было, он мылся скорее для подстраховки, чтобы смыть запах и не привлечь ночных хищников.
Ледяная вода обожгла кожу, вызвав мурашки. На противоположном берегу ручья внезапно вспыхнул огонь. Козей стряхнул воду с рук и, не оглядываясь, побежал к свету. Теперь он понимал, почему на уроках истории в средней школе говорили, что овладение огнем имело для человечества огромное значение.
Ночью многие звери приходят на водопой, поэтому Линна выбрала большой камень на удалении от ручья, чтобы избежать лишних столкновений.
Когда Козей подбежал, она уже помыла кожаный мешок для мяса и сушила его над огнем на палке. Куски кабанины лежали на импровизированной решетке из веток.
Увидев панику ребенка, женщина-медик тихо выдохнула, достала из седельной сумки комплект одежды и бросила ему.
Схватив сухую одежду, Козей тут же спрятался за камень, чтобы переодеться. Пусть это была лишь тонкая рубаха из грубой ткани, она давала куда больше чувства безопасности, чем беготня полуголым.
Линна поворачивала ветки с нанизанным мясом, чтобы оно прожарилось равномерно. Взяв с земли маленький кувшинчик, она зачерпнула щепотку белого кристаллического порошка и посыпала мясо. Должно быть, соль или приправа. По ее вечно каменному лицу ничего нельзя было прочесть, но, судя по осторожности движений и редкости солений в армейском рационе, эта штука стоила недешево.
Ночь окончательно вступила в свои права. За пределами круга света от костра ничего не было видно. Мясо кабана шипело, но, поскольку в нем было много мышц и мало жира, аппетитного аромата почти не чувствовалось.
К тому же, здесь, в глуши, без котла, без лука, имбиря, чеснока и кулинарного вина, щепотка соли не могла перебить въедливый запах дичи.
Козей вздохнул и принял от Линны ребро. Честно говоря, готовила она неплохо: мясо покрылось золотистой корочкой, не подгорело и не осталось сырым внутри. Вот только вкус был... специфический. Сама же она ела с большим аппетитом, и даже ее суровая аура, казалось, немного смягчилась.
Во время похода солдатам запрещено охотиться самовольно: добычи на всех не хватит, а если есть будет только тот, кто добыл, начнутся разброд и шатание.
Дисциплина была строгой, поэтому свежее мясо перепадало редко. Только на таких одиночных заданиях можно было побаловать себя — все равно никто не узнает.
Вгрызаясь в жесткое мясо кабана, Козей не жаловался — хорошо, что вообще есть еда. Но он с тоской вспоминал дни, когда сидел с младшим товарищем-боссом у входа в кафе, ел шашлыки, пил пиво и ворчал на жизнь. Увы, туда, похоже, уже не вернуться...
Покончив с простым ужином, Линна пошевелила угли в костре, чтобы он горел дольше. На камне стояли две фляги с водой, от которых шел пар. Ни гаджетов, ни развлечений. Времени было еще мало, но делать было нечего — оставалось только сидеть у костра, укутавшись в одежду, и дремать. Козею даже лабораторное оборудование сейчас показалось бы милым.
— Сестра Линна, когда вы убили гоблинов, вы использовали... это была магия? — в конце концов, он проиграл скуке и снова начал разговор.
— Что? Есть вопросы?
— Эм, ну как сказать... просто показалось, показалось немного...
— Показалось немного примитивно?
— А, ну да. Я думал, это будет более...
— Более зрелищно.
Линне не нужно было слушать дальше, чтобы понять, что хочет сказать мальчишка его возраста. Наслышался сказок о героях и ждет крутых приемов. Ребячество!
Впрочем, после сытного ужина настроение у нее было неплохое. К тому же она помнила, что мальчик — несчастный сирота, которому предстоит выживать в одиночку. Лучше рассказать ему кое-что сейчас, чтобы потом над ним не смеялись. Поэтому женщина-медик, на удивление, не стала прерывать разговор:
— Смысл магии не в красоте, а в том, чтобы эффективнее убивать врагов или служить людям. К тому же, против гоблинов магия вообще не нужна. Я использовала простейшие фокусы только для перестраховки. Откуда там взяться красоте?
— Вот если тебе доведется увидеть, как колдует архимаг, тогда ты поймешь, насколько магия может быть прекрасной.
Обновлено: 22.01.2026