Глава 22. Четыре года спустя
Как выяснилось позже, Шамблер действительно появился случайно, от удара молнии.
На краю болота одиноко стояло огромное обугленное дерево, а от него в сторону леса тянулся грязный след.
Сделав свое дело, дуэт студентов-магов на лошадях помахал Козею на прощание, сказав что-то вроде «обязательно поступай» и «мы будем ждать тебя до выпуска».
Этот инцидент решили не афишировать. О нем знали только Авуша, Клаут и Козей. Остальные жители деревни думали, что маги — это просто новые знакомые, которых Клаут завел в своих торговых поездках.
В течение года после уничтожения Шамблера в горах Норвис не происходило ничего необычного. Деревня жила своей мирной и размеренной жизнью.
В этом году Козею официально исполнилось десять лет. Согласно законам страны, он достиг минимального возраста для прохождения Ритуала Пробуждения Магии.
Глядя в мутную гладь воды в тазу, подросток почти забыл образ того тощего бродяги, в которого вселился четыре года назад. Теперь его внешность, за исключением серебряной пряди, почти полностью соответствовала его облику из прошлой жизни.
Разумеется, с поправкой на детский возраст.
Что касается времени года, то сейчас был Месяц Жизни, когда цветы уже опали, уступив место буйной листве — десятое число июня. Всю следующую неделю Магическая Ассоциация будет проводить Ритуалы Пробуждения и вступительные экзамены в академии по всей стране.
— Эй! Козей! Ты еще не готов? Нам пора! — Клаут, скучающий в повозке у ворот, уже начал терять терпение.
— Иду, иду! — Мальчик вытер лицо полотенцем, отряхнул несуществующую пыль с одежды, запер дверь и запрыгнул в повозку.
Ситуация в деревне Норвис была особой. По просьбе Великой Воли Вселенной (подкрепленной пятью пакетами чипсов), великая Матерь Звезд, богиня-защитница и богиня судьбы Ясура неохотно согласилась, что в деревне пока не родятся другие дети, и предупредила всех любопытных не совать нос не в свои дела.
Поэтому у таверны собрались почти все жители, чтобы проводить Козея. Даже если он и не был «надеждой всей деревни», он был единственным ребенком, который рос на их глазах эти четыре года, и к нему питали особые чувства.
Глядя на удаляющееся облако пыли, Мэдисон стояла на пороге своего дома. Она поправила очки на переносице, тихо фыркнула, покачала головой и ушла внутрь.
За четыре года она так и не выгнала Козея, как грозилась при первой встрече. Естественно, она лучше всех в деревне знала о его успехах в учебе.
Но как бы хорошо ни справлялся Козей, даже превосходя ожидания, она всегда ворчала: «Я недовольна». Видимо, даже если бы он достиг ее уровня мастерства, Мэдисон все равно жаловалась бы на его медленный прогресс.
Как и в прошлые поездки с Клаутом, сердце подростка было спокойно, как эта знакомая дорога. Будучи взрослым переселенцем с таинственной силой, проиграть на экзамене кучке настоящих десятилеток было бы позором.
Единственное, в чем он не был уверен, так это в чувствительности к мане. История этого вопроса уходила корнями на сто лет назад.
Согласно историческим записям, ученые обнаружили, что большинство одаренных людей начинают ясно чувствовать поток маны — необходимое условие для колдовства — только к шестнадцати годам, то есть по достижении совершеннолетия.
Но в этом возрасте тело и разум уже сформированы, и начинать с нуля изучение огромного пласта магических знаний и практику заклинаний было слишком сложно.
Поэтому ученые провели множество экспериментов и исследований, пока не создали зелье, повышающее чувствительность детей к мане. Правда, оно имело побочные эффекты.
Работа по улучшению зелья длилась долго. В итоге возраст инициации снизили до десяти лет. В сочетании со специальным ритуалом использование зелья стало безопасным, но эффект оно давало только тем, у кого был врожденный талант.
Это все равно было огромным шагом вперед. Были основаны Магические Академии, и за сотню лет система обучения усовершенствовалась, что привело к резкому росту числа магов.
Население Герцогства Акманд значительно выросло по сравнению с прошлыми десятилетиями. Расходы на ритуал взяла на себя казна, сделав его доступным, но процент тех, кто пробуждал магию, оставался ничтожно малым.
Большинство простых семей не надеялись на чудо. Даже если талант обнаруживался, они не могли позволить себе обучение в академии, несмотря на все усилия государства снизить стоимость.
А уж нанимать репетиторов для подготовки бесталанного ребенка к теоретическому экзамену, чтобы он стал ученым-теоретиком, могли позволить себе только аристократы, ищущие хоть какую-то достойную карьеру для своих отпрысков.
На этот раз Клаут не стал тянуть до закрытия ворот, но из-за долгой дороги они все равно приехали поздно и встали в конец очереди. К счастью, благодаря налаженной системе толпы у дверей Ассоциации не было.
Козей с любопытством разглядывал интерьер, привставая на цыпочки и выискивая среди сотрудников Флёр и Стерна.
Клаут хлопнул его по голове:
— Не ищи. Они еще не выпустились, так что здесь работать не могут. Я слышал, они отправились разбираться с нападением совомедведя.
Козей и не надеялся на блат, просто знакомые лица придали бы уверенности. Но раз они заняты — ничего не поделаешь.
Ритуал проводили группами, по пять-десять минут на партию, так что очередь двигалась быстро. Когда подошел черед Козея, Клаут отошел оплатить пошлину, а Козей вместе с девятью другими детьми последовал за мужчиной в мантии в темную комнату.
Окон не было, лишь в углах мерцали свечи. На полу золотом был начертан огромный магический круг. Каждому ребенку выдали металлический жетон и флакон с зельем, после чего велели лечь внутри круга на значительном расстоянии друг от друга.
— А теперь слушайте меня, — голос мужчины раздался из темноты.
— По моей команде вы выпьете зелье, ляжете в удобную позу и закроете глаза. Слушайте мой голос и старайтесь представить то, что я описываю. Если с закрытыми глазами вы увидите в темноте переплетение цветов, если почувствуете, как нечто течет по вашим жилам вместе с кровью — значит, у вас есть дар чувствовать ману. Сохраняйте это состояние до конца.
— Но что бы ни случилось, не разговаривайте, не кричите и не шевелитесь. Жетон, который я вам дал, все запишет.
— После этого, хотите ли вы сдавать экзамены или уйти — дело ваше, меня и других это не касается. Всем понятно?
Не услышав возражений, маг удовлетворенно кивнул:
— Отлично. Пейте, ложитесь, закрывайте глаза и слушайте.
— Наша страна, Герцогство Акманд, лежит в центре континента. Выйдя в поле, вы видите полные жизни леса, степи и далекие снежные горы. Извилистый ручей течет, сверкая на солнце. Вы — словно щепка, плывущая по воде, окутанная нежным потоком. Солнце светит вам в лицо, горячее и чистое. Ветер ласкает щеки — мягкий, но сильный.
— Незаметно ручей превращается в реку. Небо затягивают тучи, сверкают желтые молнии. Капли дождя бьют по лицу — нежная вода обретает силу. Вы чувствуете холод. Ураган поднимает волны. Вы беспомощны, вас несет течением, и, к счастью, выбрасывает на лесистый берег. В отличие от зыбкой воды, земля тверда и надежна, она дарит чувство безопасности.
— Изогнутая молния пронзает мрачное небо и ударяет в дерево рядом с вами. Дерево мгновенно обугливается, вспыхивает яростное пламя. В огне лесного пожара вы чувствуете жар, сухость, жажду.
— Росток пробивается из-под земли под вами. Опираясь на могучую жизненную силу, он превращается в гигантское дерево, поднимая вас к облакам. Вы ничего не чувствуете, вокруг лишь пустота...
Козей слушал описание и понимал суть метода. Маг каждый раз создавал сцену из «пустоты», а затем прямым текстом описывал свойства стихий, используя чувственные образы, чтобы направить сознание детей.
Поняв принцип, Козей расслабился. Ритуал рассчитан на детей, у которых мало жизненного опыта и понимания мира. Ему же представить рост растений, воду или огонь было проще простого — особенно после впечатляющего зрелища в пещере с лианами.
Перед его внутренним взором контуры лиан начали размываться, превращаясь в зеленое пятно. Затем оно распалось на фрагменты, и вокруг появились другие цвета, смешиваясь, словно акварель в воде...
Вскоре все цвета померкли. Козей «увидел» детей, лежащих в разных позах, и мага, который, утратив всякую возвышенность, сидел на корточках и выразительно декламировал текст, подглядывая в шпаргалку при свете свечи.
«Стоп. Я незаметно включил ментальное чувство. Но в любом случае, это считается успехом? Что записано на жетоне?»
Ментальное чувство скользнуло по жетону на груди. То, что было скрыто тьмой, для него стало явным:
[Стихийное сродство: Множественное; Стихийный резонанс: Слабый; Преобразование стихий: Медленное; Итог — Магическая совместимость: D.]
(В каждом мире своя система рангов, здесь для наглядности используются понятные буквы).
Оценка магического потенциала складывалась из трех факторов. Сродство — типы стихий, которые маг может чувствовать и использовать. Резонанс — объем маны, который он может мобилизовать, что влияет на силу заклинаний. Преобразование — скорость поглощения и переработки маны из воздуха.
Поскольку дети еще растут, эта оценка не окончательна. Но те, кто показал хороший результат сейчас, если не получат травм, вряд ли станут слабее в будущем, ведь все развиваются.
Козей был готов к такому результату. Он допускал, что может вообще ничего не почувствовать, или оказаться гением. Но результат был, и это главное.
В этом мире магическая совместимость делилась на ранги от S до F. Те, кто ниже F, считались обычными людьми: даже если они чувствовали магию, максимум, на что они были способны — зажечь огонек со спичечную головку или создать каплю воды.
Ранг D и ниже означал, что предел мага — заклинания третьего круга. То есть вечный ученик или, в лучшем случае, слабый официальный маг.
Ранг C и выше открывал двери в большое будущее. Казалось, D — это порог, за которым количество переходит в качество. Преодолев его, успех зависел уже не только от таланта, но и от усилий. Даже маг ранга C мог стать Легендой, владеющей заклинаниями тринадцатого круга.
Академии учитывали это при приеме:
Если любые два показателя из трех (Совместимость, Физическая подготовка, Теория) достигали ранга C, абитуриент зачислялся. Совместимость уровня A и выше гарантировала особое зачисление.
Многие спрашивали: «Понятно, почему берут сильных магов или сильных и умных. Но почему отличников по теории не берут без физической подготовки?»
На это академии обычно показывали экскурсантам Исследовательский Институт Магии. Там, на огромном полигоне, исследователи в сине-белых халатах стояли с планшетами и свитками, слегка уклоняясь от просвистевших у виска ветряных лезвий, и спокойно делали пометки.
«У них нет выдающегося дара, они не могут строить сложные магические модели. Но чтобы понять нюансы улучшенных заклинаний, они готовы лично стоять на полигоне и чувствовать изменения на своей шкуре. Их исследования восхищают даже Легендарных магов. Они — незаменимая сила в развитии магии нашей страны».
План Козея был именно таким: если таланта нет или он слаб, стать «боевым ученым», исследовать тайны этого мира и чудесную силу, столь отличную от технологий.
Ритуал закончился быстро. Внешне никто не изменился. Дети вышли из комнаты, глядя на свои жетоны, без лишнего шума и слез подошли к родителям и начали тихо обсуждать планы.
— D. Не прошел, — Козей спокойно подошел к Клауту. Вдвоем они, в отличие от некоторых нахмурившихся родителей и детей, беззаботно вышли из здания Ассоциации.
— Ну что, хе-хе, пойдешь ко мне в бизнес-партнеры? Я тут подумал: если ты уйдешь в академию, разработка новых сортов пива затормозится. А это курица, несущая золотые яйца! Мы могли бы создать свою торговую гильдию, нанять магов, построить бизнес-империю... и еще...
— Размечтался. Забудь. У меня нет коммерческой жилки, мучайся с этим сам. А я абсолютно уверен в тестах на физическую силу и теорию!! Я точно поступлю в Магическую Академию! — Козей безжалостно прервал сладкие грезы Клаута.
— Эх... Какая жалость. Я в жизни не видел такого перспективного бизнеса. Что толку идти в науку вместо магии? Скукотища.
— Спокойно. Магический исследователь изучает не только заклинания. Есть еще зелья, ковка, алхимия, зачарование... Короче, я принесу в этот мир кучу новинок.
Глаза Клаута загорелись, потухли и снова загорелись:
— Раньше я бы решил, что ты хвастаешься. Но вспоминая, как ты додумался изменить пиво с помощью змеиной травы... Может, ты и правда изменишь мир.
Он помолчал и добавил:
— Если среди исследователей будет свой человек, который сможет сообщать мне о новинках в снаряжении или алхимии, я смогу заранее улавливать тренды среди авантюристов. Черт, а ты гений!
— Умоляю, ради нашего стабильного пивного сотрудничества: если появится что-то стоящее, сразу дай знать!
Обновлено: 22.01.2026