Глава 18. Пещера в лесу
Чтобы проверить срок хранения, официальный запуск пива состоялся лишь месяц спустя.
Когда первая партия поступила на рынок, люди восприняли ее просто как вино с необычным вкусом. Однако свежесть и густая пена заслужили единодушное одобрение авантюристов.
В целом, небольшое количество пива не оказало заметного влияния на рынок. Все прошло так, как и предсказывал Клаут: легкая рябь, которая быстро улеглась.
Время шло. Наступила зима второго года пребывания Козея в этом мире.
— Ха-а... Козей, это твоя доля.
В полдень в таверне лениво зевнул Клаут и бросил увесистый мешочек невысокому, но крепкому на вид подростку, только что вошедшему в дверь.
Спустя два года волосы Козея стали еще чернее, лишь на челке выделялись несколько странных седых прядей. Чертами лица он все больше походил на себя из прошлой жизни, почти вытеснив образ бродяги.
(За кадром: в котокафе белый котенок тычет лапой в телевизор, где показывают сериал, и поучает вычесывающего его хозяина: «Слыхал про корабль Тесея, парень? Клетки тела твоего друга постепенно заменяются под влиянием души. Еще года три-четыре — и он станет копией себя прежнего. Что? Седые волосы? Сам ты седой! Это проявление моей силы!»)
Поймав кожаный мешочек, мальчик развязал его, увидел сверху пять золотых солеров и поднял голову:
— Мы же договорились придержать новости о пиве и пускать большую часть прибыли в оборот? Откуда такой куш?
Полтора года, пока пивной бизнес набирал обороты, Клаут поставлял напиток только в таверны соседних городков, скрывая информацию, чтобы выиграть время для разработки новых сортов, предложенных Козеем.
— Ничего не поделаешь, ты не понимаешь — эта штука стала слишком популярной! — Клаут расплылся в самодовольной улыбке, за которую хотелось врезать. — В любом случае, пивоварня и поля хмеля, которые я купил через подставных лиц, уже готовы. Пора пивному безумию захлестнуть Герцогство Акманд, хе-хе-хе!
В таверне было мало народу, говорили они тихо, так что никто не обратил внимания на их разговор и на гнусную ухмылку торговца с кружкой пива.
Оставив Клаута наслаждаться моментом триумфа, Козей пошел на кухню и купил у Кука немного вяленого мяса.
Бабушка Мэдисон несколько дней назад уехала в какой-то город на конференцию зельеваров, так что помощь ей не требовалась.
Кузнец Эрвин тоже решил взять выходной и пришел выпить с Клаутом.
Поэтому, не обремененный работой, Козей решил после обеда сходить в лес на охоту.
Еще полгода назад, благодаря улучшенному питанию, физическая форма Козея наконец дотянула до стандартов Авуши. Теперь он без труда управлялся с тем самым железным копьем и бил из лука без промаха на пятьдесят метров.
Охотник перестал брать его с собой в дальние вылазки, наказывая охотиться на мелочь вроде кроликов и лис на окраине леса, чтобы оттачивать навыки.
Мальчик шел по лесной тропе в горах, вдыхая свежий воздух.
Густые кроны закрывали солнце, отчего в лесу царил полумрак, но Козей уже привык к этому. Страх новичка перед неизвестностью сменился спокойствием — он чувствовал себя как дома.
Используя приемы Авуши, он хладнокровно читал следы зверей и ловко пробирался через чащу.
Вдруг его острый слух уловил испуганный голос:
— Эй! Му... Мудер! Ты! Что ты делаешь?!
С потеплением авантюристов стало больше. Козей и Авуша, как местные, старались избегать встреч с чужаками и уходили в глухие места, но даже здесь можно было наткнуться на людей.
Козей осторожно спрятался в кустах с подветренной стороны, чтобы его не выдали звук или запах.
Услышать такой панический крик в тихом лесу — верный признак того, что дело нечисто.
Авуша учил: в такой ситуации, если тебя еще не заметили, лучше не бежать, а замереть, скрыть следы и ждать, пока чужаки уйдут.
Козей закрыл глаза. Его ментальное чувство теперь охватывало радиус более десяти метров, позволяя видеть происходящее, не высовываясь.
На земле сидел бледный, дрожащий мужчина. Одной рукой он опирался о землю, другой зажимал живот, пробитый насквозь ударом в спину.
Перед ним стоял убийца в маске, сжимавший в руке кусок пергамента. Точнее, вор — профессии схожие, но к последним относятся с большим презрением.
Хотя лицо вора по имени Мудер было скрыто, через ментальное восприятие деталей Козей чувствовал его ликование. Движения убийцы были нарочито вежливыми.
— Хе-хе, Виктим, ты же знаешь: говорят, здесь спрятано наследие великого мага. Не знаю, что внутри, но если слухи пойдут, никто не поверит, что там пусто.
— Поэтому давай я сохраню этот секрет один. Риск утечки от одного меньше, чем от двоих, верно?
— Т-ты... ты нарушил слово!
— Слово? Ты говоришь мне о слове? Не думай, что я не знал: ты сам планировал избавиться от меня, как только найдем место. Я просто опередил тебя. Так что технически жертва здесь — я. О, умная жертва, вынужденная убить заговорщика ради самозащиты... Как тебе такая история?
Не давая Виктиму ответить, вор ударом ноги опрокинул его на спину, наступил на грудь и вонзил второй кинжал прямо в сердце. Глаза жертвы застыли в обиде и ужасе.
— Ну все, хватит болтать. Мне еще сокровища искать. Покойся с миром.
Убедившись, что партнер мертв, вор вытер кинжалы об одежду трупа, обыскал карманы, забрал кошелек и с помощью простенького заклинания перемещения земли вырыл яму, куда сбросил тело, засыпав его вместе со следами крови.
Проводив взглядом удаляющегося вора, Козей не расслаблялся, но все же выдохнул.
Убрав ментальное сканирование и присев у дерева, он краем глаза заметил нечто, что упустил из-за напряжения.
— Это что... росток сои?
Козей с изумлением уставился на растение. В его памяти отложилось, что соя родом из его родной страны на Востоке и на Запад попала много позже.
А здесь, в мире, похожем на европейское Средневековье, он нашел дикую сою? Впрочем, это фэнтези, тут возможно все.
Он бережно раздвинул пушистый стручок. Бобы внутри были мелкими и недозрелыми — лето только началось, да и само растение выглядело хилым.
— А!
Козей, устав сидеть на корточках, решил опереться спиной о дерево, но ствол за спиной внезапно исчез. В следующее мгновение, падая в невесомости, он увидел над головой светящееся отверстие, которое тут же сомкнулось.
Шлеп! Он приземлился на что-то мягкое.
Набравшись смелости, он пощупал поверхность под собой. Похоже на густую траву, а не на кучу гнилого мяса или что-то омерзительное.
Посмотрев вверх, он увидел лишь тьму. Тоннель, по которому он скатился, был не вертикальным, и выхода видно не было.
Козей пошарил в нагрудном кармане, достал металлический цилиндр, отвинтил крышку и подул внутрь. Из отверстия вырвался язычок пламени.
Это была примитивная «трутница» — тлеющий уголь в условиях недостатка кислорода. При открытии и притоке воздуха он вспыхивал. Удобная вещь для разведения огня и освещения.
Возможно, шум падения нарушил вековую тишину, или внезапный свет стал триггером, но две линии мягкого света начали разгораться вдоль стен, словно поднимающийся занавес в театре, открывая взору скрытое пространство.
Перед ним лежал мрачный коридор. Не склеп, но мурашки по коже пробежали.
Стены были увиты желто-коричневыми лозами. Растениям в вечной тьме не нужен хлорофилл, они питаются иначе.
В вырезанных из камня нишах на стенах росли шарообразные светящиеся растения.
Козей видел их в книге Мэдисон. Название было простым и понятным — Светящийся шар. Они росли в глубоких пещерах или густых лесах и использовались для зелий свечения или как лампы.
Судя по мху на стенах, здесь никого не было сотни лет. Как эти однолетние растения выжили и вышли из «спячки» при его появлении — загадка. Магия, не иначе.
Выхода не было видно, так что Козей, собрав волю в кулак, поднял упавшее копье и, выставив его перед собой на случай встречи со змеями, медленно двинулся вперед.
Трутницу он не гасил, опасаясь, что магический свет погаснет или из темноты выскочит тварь, любящая нападать на расслабленную жертву.
Вдоль коридора, на земле и среди лоз, росло множество грибов. На вид они были простыми и съедобными, некоторые даже целебными.
Странно было то, что грибы обычно растут группами одного вида, а здесь разные виды чередовались с пугающей регулярностью. Явно дело рук разумного существа.
Не зная, с кем имеет дело, Козей не решился трогать даже самые безобидные на вид грибы.
В пещере стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь его дыханием, шорохом шагов и далеким звуком капающей воды.
Пройдя метров пятьдесят-шестьдесят, он увидел в конце коридора проход высотой в два человеческих роста. Внутри было темно, но что-то блеснуло на миг. Глаз зверя?
Глубоко вдохнув, он ссутулился, перехватил копье поудобнее и медленно двинулся к выходу.
Когда он подошел и заглянул внутрь, копье в его руках медленно опустилось. На лице застыло сложное выражение:
— Г-где это я?
За проходом открывался огромный грот. Каменная дорожка извивалась между сталагмитами, поддерживающими свод. Большую часть пространства занимало глубокое подземное озеро.
Светящиеся водоросли заставляли воду мерцать при каждом всплеске. Иногда в глубине мелькали кальмары, светящиеся бледно-зеленым, и, возможно, другие рыбы.
Вокруг озера росли темные деревья — редкие виды, способные жить под землей. Стены, пол и стволы покрывал бледно-фиолетовый мох или грибок, заливая пещеру мягким лиловым светом.
В воздухе плавали светящиеся фиолетовые споры. В укромных уголках цвели полупрозрачные Хрустальные орхидеи.
На берегу озера стояла изящная деревянная хижина. В такой сырости она не сгнила, что было чудом. Стены ее обвивали зеленые лозы — цвет жизни, столь редкий в этом мрачном подземелье.
Козей растерялся. Копье в его руке вдруг показалось нелепой зубочисткой. За мирной жизнью в деревне он почти забыл, что в мире магии и монстров против истинной тайны кусок железа бесполезен.
Со смешанными чувствами он пошел по дорожке из гальки, остановился у воды, глядя на кальмаров, и концом копья подбросил одного мелкого кальмара в воздух. Тот шлепнулся обратно в воду с громким всплеском. Стало немного легче.
— Ладно, ладно. Посмотрим, кто тут живет.
Поколебавшись, мальчик воткнул копье в землю, отряхнул руки, словно принимая важное решение, и подошел к хижине.
Стоило ему приблизиться, как раздался шорох. Лозы вокруг дома словно ожили: они раздвинулись, сплетаясь в ограду и ступени, и открыли резную деревянную дверь, которая до этого была скрыта.
Козей отступил на шаг, оглядел живые лианы и узорчатую дверь, затем поднялся по ступеням и тихонько постучал:
— Эм, здравствуйте... Ой, то есть спасибо... Можно войти?
Обновлено: 22.01.2026