Когда саженцы дуриана были благополучно воткнуты в землю, Чжан Сяосюэ даже не заглянула на соседние участки, чтобы «одолжить» урожай. Она торопливо выбежала с Фермы, схватила двух кур и направилась с ними к кухне.
Эти две клуши, как ни странно, ничуть не пугались. Ходили за девушкой смирно, словно понимали человеческую речь и ждали её распоряжений.
— Пошли, — сказала Чжан Сяосюэ, подталкивая птиц ногой. — Отведу вас к старшему брату Юань Шэну. Он вас приготовит. Так что — служба у вас последняя, делайте всё с достоинством.
Она сама удивилась, насколько спокойно это говорила. Ни капли жалости. Просто взяла и отвела их — будто не живых существ, а ингредиенты к ужину.
Куры тоже будто всё понимали. Ни попытки сбежать, ни паники, только тихое ожидание, как будто их жизнь изначально предназначалась для того, чтобы стать мясом на чьём-то столе.
Юань Шэн, взяв их, удивился — птицы стояли рядом с ним, неподвижно, не связанные, не визжа. Только моргали глазами, пока он готовил нож. Он почесал затылок:
«И что за странные куры… вроде здоровые, но какие-то чересчур покорные».
Подозрений, впрочем, не подал — просто привычным движением быстро управился с ними.
В это время на кухне Чжан Сяосюэ уже хлопотала вовсю. В одном котле кипятилась вода — потом она пригодится, чтобы обдать кур кипятком и ощипать. На столе лежали свиные рёбрышки — ими девушка хотела заняться первыми.
Только поставив кастрюлю, она вдруг вспомнила, что ещё не принесла гостям воду. В доме не нашлось даже чая — придётся угощать простым кипятком.
Когда она отнесла кружки в гостиную, корзины с фруктами оказались почти пустыми. Полкило клубники и горсть черешни исчезли — будто их и не было.
«Хе‑хе, — усмехнулась она про себя, — сладкое им точно пришлось по вкусу».
Вернувшись в комнату, Чжан Сяосюэ снова заглянула в Склад и достала оттуда ещё по корзине фруктов. Когда вынесла их в гостиную, Ван Ювэнь‑цзэ — тот самый «Ван» под маской — даже покраснел, хоть и прятался за серебряным лицом.
Если бы не присутствие Юаньгуана, он бы уже вслух отчитал спутника‑толстяка. Ведь когда они пришли, заплатили хозяйке серебряную монету — за обычный деревенский обед было более чем достаточно. Но эти два роскошных фрукта… Да один только черешневый сорт стоил полсеребряной за фунт!
Конечно, когда тебя угощают, отказываться невежливо. Но съесть всё подчистую… Нехорошо. А ведь этот неуклюжий «товарищ» родом из дворца! Стыдно, хоть под стол прячься.
Ван сдержанно глянул на него и только подумал, что, наверное, слишком баловал своих подчинённых. С младенчества они росли рядом, словно братья. Ем, как он, живёт — не в нужде. А всё равно жадничает. Пожалуй, стоит приставить к нему кого‑нибудь и заставить похудеть.
И действительно, позже тот «раскормленный брат» пережил короткий период строгой диеты — похудел на десять фунтов, да потом быстро вернул всё с лихвой, набрав ещё десяток сверху. С тех пор сдался и решил, что худеть не судьба.
Пока из кухни поплыл аромат сладко‑кислых рёбрышек, у толстяка началось настоящее испытание. Он извивался на стуле, будто под ним воткли иглу. Ван только мрачно вздохнул: «Да неужели нельзя держаться достойно хоть десять минут?»
— Хе‑хе, молодой господин… — пробормотал тот, вставая. — Вы тут разговаривайте, а я в отхожее место. Фруктов переел.
Ван прищурился и сухо ответил:
— Иди. Только не вздумай в кухню сунуться. Девушка сейчас занята блинами, мешать неприлично.
— Я… я и не собирался… — уныло проблеял толстяк, внутренне клянясь, что жизнь к нему несправедлива.
Ин Да прыснул со смеху, наблюдая сцену.
— Братец Пухляш, туалет во дворе. Хочешь, проведу? — предложил Юаньгуан, вставая.
— Не нужно, — замахал тот руками. — Сам дойду. Не утруждайся, брат Юань!
В гостиной все уже познакомились: Ван Ювэнь‑цзэ назвался просто Вэнь‑цзэ, без титулов; Сяосюэ упомянул вскользь. А вот Юаньгуан, как водилось, растрепал о себе всё до пятого колена. К счастью, шагнувший боком в разговор Ин Да особой корысти не имел — иначе Юаньгуан точно бы проиграл в любом споре.
Пухляш шёл двором, пытаясь угомонить бурчание в животе. «Не спеши, скоро всё равно принесут. Главное — чтоб порции хватило. А то… эх, надо было попросить заранее, чтобы побольше приготовила!»
Сяосюэ, взглянув на габариты гостя, и без того догадалась: этот любит сладкое и жирное. Какой взрослый мужчина таскает в кармане сахар, если не для себя? Верить, будто он балует детей, можно только с очень большой фантазией.
Сегодня ингредиентов было вдоволь, гостей — много, поэтому девушка решила готовить с запасом, чтобы потом занести немного бабушке. Но она просчиталась: аппетит у Пухляша оказался легендарным, и почти всё вкусное исчезло в его желудке, прежде чем тарелки дошли до старушки.
Юань Шэн тем временем освежевал рыбу и кур, передал их хозяйке. Сяосюэ достала со Склада пару фунтов свинины — пусть он порубит на фарш. Девушка задумала сделать четыре счастья — большие мясные тефтели — а из остатков, в придачу, зажарить «лотосовые корзинки».
Из Склада она вынесла три сочных корня лотоса — белых, пухлых и чистых. Промыла и разделила: часть — на хрустящую обжарку, часть — на простое тушёное блюдо. Одно мясное, другое постное — и оба хороши.
Жареных лотосовых лепёшек получилось много. Когда Бинь привёл компанию детворы поблизости, Сяосюэ не удержалась и позвала их перекусить.
Дети визжали от восторга, обнимая ароматные кусочки обеими ладошками. Никто не ел сразу — каждый смаковал, раздирая зубами маленькие ломтики, будто продлевая удовольствие.
И, конечно, именно в этот момент толстяк снова заглянул из‑за перегородки… Вид его заставил трёх сидевших мужчин в гостиной переглянуться. Он стоял с выражением чистейшей зависти, как кот, унюхавший жаркое, и это зрелище можно было писать в учебники человеческих слабостей.
«Вот уж воистину, стоит появиться вкусной еде — и ум у него исчезает», — вздохнул Ван. При том, что обычно этот человек — их главный казначей, дьявол бухгалтерии! Но стоит замаячить запах кухни — логика, достоинство и честь капитулируют без боя.
На кухне тем временем Чжан Сяосюэ разделала кур на две части: одну пустила в её любимое блюдо — тушку с грибами, другую — на острые куриные кусочки. После подачи они сияли на тарелке золотом и алым: хрустящие кусочки, пересыпанные красным перцем. Пряно, красиво, и вкус — восторг, с хрустящей корочкой и сочным мясом внутри.
Сяосюэ, попробовав перед подачей, довольно улыбнулась:
«Мясо с моего Пастбища и правда особенное — нежное, сочное, будто само раскрывает вкус. Настоящее чудо».
Обновлено: 10.07.2026