Травяную рыбу Чжан Сяосюэ разделила на две части — голову и тушку.
Из головы она приготовила тушёную рыбу с тофу: молочно‑белый бульон получился на удивление нежным и ароматным.
Тушка оказалась довольно крупной. Сяосюэ убрала хвост, вынула крупные кости, нарезала филе тонкими ломтиками и решила приготовить сразу два блюда. Первое — варёная рыба в красном бульоне, остро‑пряная и жгучая, с аппетитным ароматом перца и масла.
Второе блюдо потребовало куда больше терпения: она обжарила рыбные ломтики во фритюре, аккуратно выложила их на тарелку в форме раскрытого пиона, а затем полила сверху густым ароматным соусом.
Дно тарелки она застелила свежими листьями салата, по краям вырезала из моркови две миниатюрные цветочные вставки. Но чего‑то всё же не хватало. Подумав, девушка взяла вишенку и положила её в самый центр — получилось идеально. Пышный золотистый пион на тарелке выглядел как настоящее произведение искусства.
Она представила, как все удивятся, увидев этот шедевр, и не смогла сдержать улыбку.
Сегодняшний ужин Чжан Сяосюэ готовила с особым старанием.
Оставалась ещё угорь. Девушка задумалась, что из него сделать: парить, жарить, тушить — всё равно получится вкусно.
В конце концов решила приготовить «Хризантему из угря». Раз уж есть пион, то пусть будет и хризантема — и красиво, и изысканно.
К счастью, новая маленькая кухонная ножка оказалась очень удобной. Сяосюэ отрезала голову, разрезала тело угря пополам, убрала хребет, затем сделала поперечные надрезы, не дорезая до конца, чтобы куски остались соединёнными. Посолила, слегка промариновала, обваляла в кукурузной муке и быстро обжарила во фритюре. Когда достала готовое, каждая полоска распустилась, как золотая хризантема.
«Совершенство!» — довольно отметила Сяосюэ, любуясь результатом.
Основные блюда были готовы, и она приступила к гарнирам: за считаные минуты на столе появились тёртая картошка в кисло‑остром соусе, капуста с уксусом, обжаренный бок‑чой под маслом, омлет с помидорами. Пересчитав, Сяосюэ поняла, что получилось уже четырнадцать блюд — но, пожалуй, для гостей этого может быть маловато.
Она добавила ещё два: обжаренную рыбу с душистой черёмшой и тушёные баклажаны.
Полдня хлопот — и наконец всё было готово. В большой кастрюле на огне томился рис. Если его не хватит, всегда можно будет подать лепёшки.
Пока Сяосюэ хлопотала на кухне, отец уже встретил гостей — в зале слышались оживлённые голоса.
— Мама, всё готово. Уже поздно, пора садиться. Мы в городе купили целый кувшин вина, пусть мужчины пока нальют себе. Рис почти сварился, — сказала Сяосюэ, выходя во двор.
— Так быстро управилась? — улыбнулась мать. — Какая же ты у меня молодец! Я ведь хотела помочь, думала, одной тебе не осилить. А ты всё сама, да ещё и так скоро! Руки у тебя как крылья, быстрее моих работают.
Мать с первой тёткой отправились мыть руки — готовить к подаче.
— Мне братец Юаньшэн помогал, — ответила Сяосюэ.
Она правда не стала звать мать: приправы и способы готовки, что использовала Сяосюэ, были ей незнакомы, помочь она могла разве что разжечь огонь. А с Юаньшэном дело шло куда быстрее.
Мать с тёткой тем временем поспешили обратно к печи — нужно было налепить побольше лепёшек. Ведь Ван Ювэнь‑цзэ заказал целых двести тысяч штук! Если не успеют, и дело испортят, и доверие потеряют — а заодно и будущие сделки.
Тётка, глядя на проворную Сяосюэ, только вздыхала от восхищения.
— Вот повезло тебе, сватья, — засмеялась она. — Такая дочь — сама радость, и рук золотых, и ума светлого! Прямо завидую.
— Да уж, не спорю, судьба ко мне милостива, — с довольной улыбкой ответила мать Сяосюэ, искренне веря, что счастье в дом пришло вместе с этой дочерью.
Когда Сяосюэ, держа поднос с блюдами, вошла в зал, она увидела, что кто‑то уже успел сбегать за дополнительным столом, чтобы соединить его с их собственным. Две длинные столешницы, поставленные вместе, образовали один большой праздничный стол, за которым всем хватило места.
— Гости дорогие, угощения готовы. Вино налейте, а рис вот‑вот дойдёт, — сказала она, улыбнувшись.
Вскоре все расселись. Здесь женщины тоже садились за общий стол — без привычных условностей. Мать, тётка и сама Сяосюэ заняли крайние места. Рядом с ней устроился Бинь.
Когда гости увидели блюда, по залу прошёл тихий вздох изумления. От ароматов захватывало дух, а вид некоторых тарелок был словно из музея. Никто не ожидал, что дочь семьи Чжан владеет таким искусством.
Здесь, в их краях, ещё никто не делал блюд, напоминающих цветы. Даже Ван Ювэнь‑цзэ, человек видавший немало, не мог припомнить подобного. Дворцовые повара, конечно, украшали столы изысканно, но до искусства сочетать вкус и красоту им было далеко. Китайская кухня, такой, какой её принесла Сяосюэ, производила ошеломляющее впечатление.
— Младшая сестра Сяосюэ, у тебя просто волшебные руки! Такая красота — и есть жалко. Кажется, испортишь произведение искусства, если возьмёшь палочками, — восхищённо произнёс Ван Ювэнь‑цзэ.
— Ваше высочество шутите, — смутилась Сяосюэ. — Не хвалите меня так, а то задеру нос! Лучше пробуйте, пока не остыло — вдруг вкус вам не придётся по душе.
Услышав похвалу от самого Ван Ювэнь‑цзэ, она сияла. Все старания, бессонные часы того стоили. Глаза её, изогнутые дугой, блестели, словно лунные серпы.
— Сестра, ты сегодня особенно красивая, — вдруг сказал Бинь, глядя на неё снизу вверх.
— А как же! Твоя сестра — красавица редкостная: и людям глаза радует, и цветы при ней расцветают, — весело отшутилась Сяосюэ.
— Вот уж не умеешь ты быть скромной, — укорила мать. — Даже если и красивая, всё равно надо говорить сдержаннее, а то гости не так поймут.
— Мама, я просто говорю правду, — без тени смущения ответила дочь. — Но ладно, учту, буду осторожнее.
Несколько мужчин за столом переглянулись и едва сдержали улыбку: уж больно уверенно прозвучала эта «правда».
— Позволь спросить, — снова заговорил Ван Ювэнь‑цзэ. — Эти пион и хризантема... из чего они сделаны?
— Пион — из травяной рыбы, а хризантема — из угря, — спокойно ответила Сяосюэ.
— Невероятно, — пробормотал он, глядя на тарелку, где золотистые лепестки будто дышали жизнью.
Обновлено: 10.07.2026