В карете Ван Ювэнь-цзэ и Ин Да тоже разглядели через окошко ту самую чудную трёхколёсную повозку, о которой толковал толстяк.
Функция велосипеда показалась им весьма примечательной. Ван Ювэнь-цзэ с интересом решил непременно поручить Лао Лю прийти и осмотреть это изобретение. Если удастся воспроизвести подобное — было бы просто великолепно. Даже в случае, если получится лишь упростить модель, всё равно сто́ит попробовать: с упорством и изобретательностью Лао Лю, глядишь, дело выйдет.
Примерно через полчаса их небольшая процессия въехала в деревню Чжан. У арки, под тенью мыльного дерева, играла кучка ребятишек.
Дети сразу заметили странную, невиданную доселе трёхколёсную повозку, на которой ехал Юань Лэй, а следом — огромную повозку, управляемую толстяком. Для них это было настоящее зрелище! Под визг и смех детвора бросилась за повозкой, сопровождая гостей чуть ли не до самого дома.
Уже на подъезде к двору Чжан Сяосюэ издали увидела маленькую фигурку, сидящую у дверей. Подойдя ближе, она различила младшего братика — Биня. Тот, видно, никуда не ходил гулять, а уселся у порога, терпеливо дожидаясь возвращения сестры.
Увидев, что Сяосюэ приехала не только на воловой упряжке, но и на странной трёхколёсной штуке, да ещё с настоящей конной повозкой, Бинь вытаращил глаза.
Ослепительно красивая, мускулистая лошадь остановилась прямо перед их домом.
Бинь сиял от восторга — это же первая в его жизни настоящая лошадь! Доселе он видел их лишь на картинках в клановой школе.
А возницу, того самого громоздкого толстяка, малыш рассматривал со смесью восхищения и детского недоумения: такой высокий, такой круглый — должно быть, невероятно счастливый человек! Наверняка всегда сыт. Иначе откуда взяться таким пузу?
С тех пор как сестра очнулась, Бинь сам ни разу не оставался голодным. Каждый день ел досыта. И все же, глядя на толстяка, он вдруг испугался: а не станет ли сам таким? Хоть и считал, что полнота — признак благополучия, но слишком уж это много — некрасиво! Маленький, а уже заботится о внешности.
Когда Сяосюэ подошла к дому, она увидела, как на камне у порога сидит Бинь и с нетерпением смотрит им навстречу.
У самой калитки девушка спрыгнула из кузова трёхколёсника.
— Сестрица, ты вернулась! — обрадовался Бинь, подскакивая к ней.
— Вернулась. А ты чего не пошёл играть? Ждёшь меня, да? — улыбнулась Сяосюэ. — Подожди немного, у сестры есть для тебя подарок.
Она вспомнила про деревянного коня из склада Фермы и лукаво подмигнула.
— Я тебя ждал! — серьёзно кивнул мальчик. — А что за подарок?
— Секрет пока, — засмеялась Сяосюэ. — Скоро узнаешь. А ещё, Бинь, у нас гости. Три уважаемых господина, будь вежлив, называй их «братьями».
Она указала на толстяка и двух спутников, вышедших из кареты — Ван Ювэнь-цзэ и Ин Да.
Бинь, завидев мужчину в маске, почувствовал, как дыхание перехватило от невольного страха перед его внушительным обликом, но, вспомнив слова сестры, несмело пискнул:
— Б-бра... братья...
— Ха‑ха, не бойся, братишка, — отозвался толстяк добродушно. — Мы хорошие люди. А вот тебе конфета, держи!
Он, неведомо откуда, вытащил кусок леденца и протянул малышу.
Бинь нерешительно замялся — слишком уж большие у толстяка руки! — но после мягкого кивка Сяосюэ всё-таки взял угощение и тихо прошептал:
— Спасибо...
Осторожно сняв фантик, он поднял леденец к губам сестры:
— Сестра, укуси первой! Нам с тобой пополам. Ху‑цзы сказал, что такие сладости — просто чудо, очень вкусные!
Сяосюэ улыбнулась, слегка покачав головой:
— Сестра в последнее время не любит сладкое. Ты сам ешь, Бинь.
Очевидно, он никогда не пробовал конфет — только слышал от других детей, как это сладко. Сяосюэ стало немного жаль, что она не купила ему угощений, когда была на базаре. Но ведь она умела делать карамель сама. Завтра, если время позволит, сварит ему фруктовых леденцов.
— Правда? — изумился Бинь. — Сестра, как можно не любить конфеты? Они же такие вкусные!
— Вот правда, — засмеялась она. — Зато я сама умею их делать. Хочешь, когда освобожусь, сделаю тебе целую миску?
— Ура! Сестра умеет делать конфеты! — Бинь подпрыгнул от восторга и наконец положил леденец в рот. Глаза его засияли от счастья.
Тем временем Юаньгуан пригласил гостей внутрь:
— Прошу, господа, входите. У нас небогато, но примите, как есть.
— Молодой человек слишком любезен, — кивнул Ван Ювэнь-цзэ, и вся троица проследовала за ним во двор.
Один лишь Бинь остался снаружи — с мальчишками, что бежали за каретой, он теперь вместе любовался рыжей лошадью.
Взглянув по сторонам, Ван Ювэнь-цзэ и его спутники увидели во дворе двух женщин, жаривших что-то тонкое и круглое на широкой сковороде. Блины выглядели румяными, аромат стоял заманчивый. Казалось, ничего сложного в процессе не было.
— Прошу, — сказал Юаньгуан, — гости могут немного отдохнуть в главной комнате.
Он провёл их в просторную, но скромно обставленную залу.
Сяосюэ же вернулась в свою комнату. Одним мысленным жестом открыла пространство Фермы и достала оттуда корзину клубники и корзину черешни — для угощения гостей.
А заодно извлекла и деревянного коня — подарок Биню. Но тот оказался совсем не таким, как она воображала: не игрушкой‑качалкой, а небольшой резной лошадкой, почти как живая.
Высотой около восьмидесяти сантиметров, тёплого орехово‑жёлтого оттенка, тщательно отполированный, он сиял гладкой глянцевой поверхностью. Издали можно было бы принять его за настоящего жеребёнка.
Сяосюэ не стала долго рассматривать поделку — некогда. Надо торопиться с ужином.
Подхватив корзины с фруктами, она уже направилась к выходу, как вдруг заметила — у стены, где вчера вечером оставила тех шесть цыплят, они всё ещё сидят, смирно жмутся друг к другу.
— Ох, совсем забыла про вас! — ахнула Сяосюэ, вынося их во двор. — Идите‑ка на улицу, под финиковое деревце. Играйтесь тут и не убегайте далеко!
Махнув рукой, она улыбнулась: двор ожил, наполнившись лёгким, совсем домашним шумом.
Обновлено: 10.07.2026