До дома деда с бабушкой было недалеко, всего десять минут ходьбы — и они уже на месте.
У ворот во двор росла старая абрикосовая деревья, на ветвях среди густой листвы прятались крошечные зелёные абрикосы; говорили, что дерево посадил старший двоюродный брат в том году, когда женился.
Во дворе всё было устроено почти так же, как у них дома, только здесь к надворным постройкам добавлялся ещё и курятник. Внутри одна‑единственная старая наседка в одиночестве выискивала и ловко клевала брошенные ей листья капусты.
Планировка комнат тоже почти не отличалась от их собственного дома.
Дед с бабушкой выглядели бодрыми, глаза живые, ясные. Завидев троих пришедших, они поспешно позвали всех в дом, усадили и начали расспрашивать.
Увидев, сколько зерна принесли, они сразу же начали переживать, хватит ли тем самим еды, и насмерть упирались, требуя забрать хотя бы часть обратно.
После долгих объяснений кое‑как удалось заставить их принять эти продукты, но в итоге бабушка всё равно силком всучила им два яйца, велев непременно отнести домой и сварить детям.
Хотя у них было двое сыновей, которые оказывали им какую‑никакую сыновнюю почтительность, жили старики не особенно богато. Курицу откармливали уже долго, а толку — чуть: не слишком-то она разжирела, яйца несла редко, порой по несколько дней не бывало ни единого.
Стоило Чжан Сяосюэ увидеть бабушку, как глаза у неё сами собой увлажнились. Сколько лет она не видела свою бабушку в прежней жизни? И в этой жизни бабушка выглядела в точности так же, как тогда, в прошлой.
Теперь у неё появилась возможность снова жить рядом с бабушкой, проводить с ней время — какое же это огромное счастье.
Те два дня лёгкой растерянности и тревоги, что гнездились у неё в сердце, в одно мгновение развеяло. Разве не говорят: «Пока хочешь ухаживать — уже не за кем»? В прошлой жизни она не успела ничем отплатить, и это стало её вечной болью. Сейчас Чжан Сяосюэ твёрдо решила: она сделает всё, чтобы бабушка зажила хорошо, и восполнит все прежние сожаления.
— Что с тобой, Снежинка? — бабушка всмотрелась в её покрасневшие глаза. — Всё ещё болит? Иди‑ка сюда, дай бабушке посмотреть. Несколько дней уж тебя не видно.
— Бабушка, всё нормально, — поспешно улыбнулась Чжан Сяосюэ. — Я сейчас уже в порядке. Просто тогда сильно ударилась головой, вот и кое‑что из головы вылетело.
Она подошла и села рядом с бабушкой.
Пока они разговаривали, пришла и старшая тётка, тоже принесла зерно. Увидев, что Чжан Сяосюэ с матерью уже здесь, они перекинулись приветствиями и разговорились.
Старшая тётка с первого взгляда производила впечатление деловой, расторопной женщины: и делает, и говорит она легко, чётко и без проволочек.
На ней была синяя полотняная одежда, волосы на затылке собраны в аккуратный пучок, ни единого выбившегося волоска. Взгляд, которым она одарила Чжан Сяосюэ, был теплеющим от нежности и заботы.
Во всей этой большой семье одни только мальчишки, и лишь одна девочка — Чжан Сяосюэ. Неудивительно, что её все холят да лелеют, бережно, как сокровище, — как тут ей не быть любимицей.
В обычной деревенской семье девочка её лет давно уже вовсю помогала бы по хозяйству, делала бы все домашние дела, какие только по силам. Где там ещё бегать по свету и целыми днями шляться, как она.
Старшая тётка принесла двадцать фунтов кукурузы. У них дома дела шли немного получше: старший сын уже женился и отделился, но каждый месяц не забывал присылать родителям свою долю сыновней почтительности.
Мать Чжан и старшая тётка договорились вдвоём сходить в горы за дикими овощами. Чжан Сяосюэ тут же вызвалась идти вместе, ну и, разумеется, самодельную рогатку она прихватила с собой обязательно. В итоге и маленький «бобовый росток» — Сяобинь — повис у них на хвосте, тоже напросился в горы.
Дома у Чжан Сяосюэ была всего одна бамбуковая корзина — её, разумеется, взяла на себя мать. На этот раз они отправлялись налегке, так что перед уходом Сяосюэ нашла маленький холщовый мешочек — специально, чтобы складывать по дороге подходящие камешки.
Рогатка в её руках вызвала у всех немалое удивление. Когда разобрались, как ею пользоваться, особенно Сяобинь, так тот и вовсе загорелся завистливым восторгом.
В конце концов он так долго канючил, что Чжан Сяосюэ отдала ему рогатку. И всю дорогу камешки так и летали в разные стороны, только бедным цветам и травам попадало за компанию.
Добравшись до места, где собирались копать дикие растения, мать строго велела брату с сестрой далеко не уходить и играть только поблизости.
А две невестки быстро засучили рукава и принялись за дело. Копали они так ловко и сноровисто, что по скорости во много раз обгоняли Чжан Сяосюэ.
А брат с сестрой, тем временем, были заняты поисками диких фазанов. Стоило раньше им не задумываться о птицах — те то и дело мелькали перед глазами. А как только по‑настоящему захотели найти — как назло, ни одной птицы, ни малейшего признака.
Даже перышко куриное не попалось, и настроение у Чжан Сяосюэ заметно упало.
К счастью, им попалась на глаза серо‑жёлтая дикая крольчиха. Сердце у Сяосюэ так и подпрыгнуло от радости — вот она, добыча! Она до отказа натянула рогатку и выстрелила камнем. Жаль, попасть в крольчиху не удалось, та лишь испуганно дёрнулась и стрелой умчалась прочь.
Чжан Сяосюэ погналась следом, на бегу раз за разом стреляя из рогатки, но камни так и не задели зверька. Никакой сноровки — сплошное раздражение!
Кролик оказался тоже не промах: сделал несколько стремительных поворотов — и словно в землю провалился. Сяосюэ оставалось только смотреть ему вслед и чувствовать, как прямо перед ней уносится огромный кусок мяса.
Она твёрдо решила: нужно как следует натренировать меткость. Пусть уж не каждая пуля в цель, но из десяти выстрелов девять должны попадать.
Они с братом ещё немного побродили, но оба уже с заметно повисшими плечами. Чжан Сяосюэ, по‑видимому, никакого таланта к стрельбе из рогатки не имела, и в конце концов махнула рукой и всучила рогатку Сяобиню.
Тот моментально повеселел. Хоть вокруг и не было ни фазанов, ни зайцев для практики, он всё равно с азартом нацелился на деревья и принялся палить по мелким птичкам.
И ведь попал же — как говорится, слепая кошка и мёртвого воробья найдёт. Случайный камень угодил прямо в воробья, и тот камнем рухнул вниз. Руководствуясь мудростью «даже комар — и тот мясо», Сяобинь не стал стесняться и, не раздумывая, подобрал добычу.
После этого по пути, куда бы они ни шли, стаи птиц уже не сидели смирно на ветках. Стоило детям приблизиться, как птицы дружным хлопком крыльев взмывали в воздух и улетали.
Похоже, у мальчишек такие навыки в крови. В какой‑то момент им попался серый дикий фазан. Сяобинь метнул камень, и тот попал птице в правую ногу. Фазан, заметно хромая, попытался бежать и подняться на крыло, но тут второй камень, пущенный вслед, угодил прямо в крыло. Птица потеряла равновесие, и брат с сестрой быстро её догнали и схватили.
Теперь‑то уж точно будет мясо! В голове у Чжан Сяосюэ и мысли не возникло нести эту добычу на продажу — какое там, она уже мысленно пробовала жареное мясо на вкус.
Они ещё немного поискали вокруг в надежде отыскать фазаньи яйца, но на этот раз им так не повезло, как в прошлый. Ничего не нашли.
Зато и так небольшой трофей был налицо. Когда они с добычей отыскали мать и старшую тётку, похвала посыпалась на них градом — не обошлось без долгих, добрых слов.
Спускаясь с гор обратно, вся компания не умолкала: смех, болтовня, весёлые голоса сопровождали их до самой деревни.
Добравшись до дома, Чжан Сяосюэ ненадолго спряталась у себя в комнате и зашла в свою Ферму. Она забрала готовую муку из Мастерской, затем переработала всё выращенное рисовое зерно.
По-хорошему, ей хотелось бы достать немного белого риса и сварить дома, но стоило вспомнить, что за это нужно платить Золотыми монетами, рука так и не поднялась тратить.
Привела Ферму в порядок и вскоре вышла — желудок у заядлой обжоры Чжан Сяосюэ уже давно был занят только одной мыслью: дикий фазан.
На обед и правда сварили фазана. Ощипанного и потрошёного, его разделали и уложили в кастрюлю с крупно нарезанными кусками картофеля. Разумеется, туда же отправился и тот самый маленький воробей. Всё это залили водой и поставили томиться на медленном огне. Из приправ добавили только соль — ничего лишнего.
Но и без изысков только что добытый в горах дикий фазан пах и на вкус был так хорош, что и сравнивать не стоило с современными домашними животными, выкормленными комбикормом. Чжан Сяосюэ ела, причмокивая от удовольствия, чуть ли не глотая вместе с мясом собственный язык.
Запасов зерна дома теперь было достаточно, так что можно было, наконец, не добавлять в лепёшки отруби. В этот раз испекли кукурузные лепёшки — первый за долгое время «нормальный» хлеб.
Чжан Сяосюэ не поленилась и отнесла миску тушёного фазана с картошкой в дом старшего дяди, что был неподалёку. Разумеется, и про деда с бабушкой не забыла — им тоже отнесла миску куриного мяса с картофелем.
Маленький «прилипала» — Сяобинь — всё это время ни на шаг от неё не отставал. Ну а уж выражение на его лице и расправленные плечи того стоили: шёл, как маленький важный петух, грудь колесом.
Дед с бабушкой были уже в годах, зубы у них были слабые, поэтому особенно пришлись по вкусу мягко разваренные в тушении картофелины.
После обеда Чжан Сяосюэ принесла им ещё полкорзины картофеля, научила, как по‑разному его можно готовить, и только потом отправилась домой.
Она окончательно решила: дело с охотой на диких фазанов надо продолжать. В итоге сделала ещё три рогатки — по одной старшему брату, среднему и младшему.
И в самом деле, у мальчишек талант к этому был явно побольше. С тех пор на столе у Чжан Сяосюэ дома то и дело появлялось мясо — всё заслуга мужчин, что научились с рогаткой обращаться. Одна только «тупица» Чжан Сяосюэ так ни одного фазана и не подстрелила, из‑за чего ужасно переживала.
Два младших дяди и двое двоюродных братьев из семьи старшего дяди тоже пришли к Сяосюэ просить рогатки. В запасе у неё оставалось ещё пять метров резины, так что она без лишних раздумий сделала ещё пять штук, одну даже самому старшему дяде подарила. Теперь у всех самых близких родных было по рогатке.
Разумеется, всех интересовало, откуда у неё такая хорошая резина для рогаток. Сяосюэ отшутилось одной фразой: мол, это мастер ей дал. На этом расспросы и закончились. Разумеется, она не стала упоминать, что за «мастер» у неё — ни про каких бессмертных и прочее.
Обновлено: 10.07.2026