Видя, как ополченцы уводят новичков на задний двор, оставшиеся почти двести деревенских жителей с надеждой смотрели на Брука. Их ожидание читалось во взглядах с первого мгновения.
— Все ваши имена записаны, и при следующем наборе приоритет, безусловно, будет отдан вам. Альберт закажет партию дополнительных копий, и тогда мы уведомим вас о начале тренировок ополчения. На время тренировок предоставляется еда и жилье. Те, кто пройдет испытание, смогут получить копье!
Толпа тут же взорвалась ликованием и, рассыпаясь в благодарностях, покинула площадь.
Получить такой шанс — это действительно здорово. Многие лорды-рыцари то и дело устраивают принудительный призыв, и если война идет поблизости, у крестьян нет права возражать. А рыцарь Локи готов их тренировать, да еще и дает шанс получить копье. Какой милосердный господин!
Новобранцы из двадцати ополченцев радостно отправились по домам собирать пожитки. Завтра они получат свой надел земли в поместье, а их семьи смогут переехать жить в поместье Локи, как только приведут жилье в порядок.
Более тридцати слуг уже вовсю трудились под руководством Альберта. Помимо двадцати с лишним телег с зерном и товарами, которые требовалось срочно разобрать и складировать, в поместье, где нужно было восстанавливать буквально всё, их ждало бесчисленное количество дел.
Что ж, работа есть работа, главное — чтобы кормили досыта, а где работать — не всё ли равно!
Альберт, естественно, не собирался заставлять их работать бесплатно. Каждый день он вел учет и ставил оценки, чтобы через неделю выдать дополнительный паек или даже премию в соответствии с результатами.
В эту эпоху люди и земля были источником богатства.
Поместье Локи владело немалым количеством качественной пахотной земли, но, к сожалению, из-за многолетних войн старый рыцарь Шрек Локи постоянно забирал арендаторов на поля сражений. В конце концов, он и сам сложил там голову.
Хотя Альберт постоянно убеждал его брать пример с других рыцарей, сосредоточить основные силы на собственных владениях и больше беречь себя в бою... Но тот упрямо рвался в бой, отдавая всего себя ради призрачного титула барона. Даже то, что мать Брука из-за этого заболела от тоски и умерла в своей постели, ничего не изменило.
Никто не ожидал, что с таким прямолинейным вассалом виконт Генри поступит столь чисто и жестко. Сначала он поглотил остатки его разбитого отряда на поле боя, а затем лично привел людей в поместье Локи и под предлогом сбора военного налога выгреб все подчистую.
Поместье Локи изначально было загородной резиденцией графа. Истинным богатством были бескрайние пахотные земли вокруг усадьбы. После падения графского рода поместье было заброшено и постепенно пришло в упадок. Когда его пожаловали Шреку Локи, здесь были лишь руины. Так называемые пахотные земли ограничивались бывшими газонами внутри поместья и территорией в радиусе трехсот-четырехсот метров за стенами.
Процветающая деревня, на которую когда-то опиралось поместье, давно стала прямым владением семьи виконта Генри. Из внешних активов остался лишь большой участок горного леса неподалеку, едва позволявший поддерживать земельный масштаб, подобающий вассальному рыцарю.
Именно поэтому Брук, сорвав куш после захвата лагеря разбойников, первым делом под предлогом призыва солдат открыто собрал крестьян, верных только ему. Если они действительно получат урожай с этой земли, то любой, кто захочет отнять его или уничтожить, непременно столкнется с самым решительным сопротивлением!
Вечером, временно разместив ополченцев, наемников и пятерых авантюристов, принятых в личную свиту, Брук наконец-то смог нормально отдохнуть в главной спальне поместья.
Впрочем, перед отдыхом ему еще нужно было успокоить своего старого дворецкого.
— Мастер Брук, вы действительно уверены, что сможете благополучно вернуться с этой войны? — понизив голос, обеспокоенно спросил Альберт.
Брук понимал его мысли. Раньше они жили в нищете и могли лишь оставаться в поместье, проживая день за днем. Теперь же, когда были деньги и зерно, если не хотеть идти на войну, путей отхода было предостаточно.
Брук глубоко вздохнул:
— Не волнуйся, дедушка Альберт, я вернусь целым и невредимым, я обещаю.
Он взял старика за сухую, но теплую руку, и воспоминания нахлынули, как прилив. Шрек круглый год воевал, и Брука, рано потерявшего мать и не имевшего другой родни, вырастил именно Альберт.
Дед и внук молча смотрели друг на друга.
Старик первым нарушил молчание:
— Я буду охранять поместье. Спокойной ночи, господин рыцарь.
Хотя ему было тяжело, он должен был заставить Брука стать сильным. Тот был единственным наследником семьи Локи, единственной кровью, он должен был быть рыцарем Локи.
После ухода Альберта в комнату вошла юная и красивая Элли. Она неуклюже помогла Бруку снять доспехи, умыться и подготовиться ко сну. Ей, вчерашней деревенской девушке, предстояло еще многому научиться, чтобы стать квалифицированной служанкой. К счастью, рыцарь Локи был молод, красив и мягок в обращении, совершенно не имея тех пороков, что приписывали молодым аристократам в слухах.
К тому же, у добродушного мастера Локи и так была репутация доброго человека в этих краях. Даже когда поместье было в упадке, семья Локи никогда насильно не сгоняла окрестных крестьян на барщину.
На это Брук мог лишь сказать, что так совпало. Голова папаши Шрека была забита получением баронства за военные заслуги, ему было не до дел поместья, а у Альберта без поддержки господина не было ни солдат, ни денег — как тут кого-то принудишь? Чтобы принуждать, нужна сила!
Переодевшись и умывшись, Брук упал на кровать и мгновенно уснул, даже не позаботившись задуть масляную лампу.
Элли, закончив свои дела, вернулась и, увидев крепко спящего Брука, долго завороженно смотрела на него, но в итоге погасила свет и вышла.
Альберт специально наказал ей: рыцарь в последнее время измотан и телом, и душой, нужно тщательно заботиться о его быте и не давать ему тратить силы понапрасну. Элли поняла это лишь отчасти и, воспользовавшись свободной минутой, расспросила мать, только тогда осознав скрытый смысл. Хоть она и смущалась, но отвращения не испытывала, и туманные намеки Альберта заставляли её сердце биться чаще.
Обновлено: 23.01.2026