Глава 8 — Глава 8

Глава 8. Путь к финалу Как представитель знати, Талос миновал отборочный тур и сразу получил место среди шестидесяти четырёх участников. Поэтому Лонар видел его впервые. Начался второй поединок — четверо бойцов в свободной схватке с правом выбора оружия. Из участников двое предпочли меч и щит, Талос взял двуручный клинок, а последний хитро выбрал дротик. Дротик — универсальное оружие, годное и для ближнего боя, и для метания на средней дистанции. При попадании наносит страшные повреждения. Правда, турнирные дротики были модифицированы — наконечники обмотали тканью и вымазали краской. Окончательный ущерб определяли судьи. Поединок начался, но Талос продемонстрировал удивительное спокойствие. Оперев меч на плечо, он остался на месте и ждал атаки остальных троих. Не знаю, испугавшись ли его статуса, противники не набросились на Талоса, а первым делом принялись истреблять друг друга. Копьеметатель дважды промахнулся — щитоносцы успешно отразили броски. Тогда двое мечников без церемоний атаковали дротикометателя. Два против одного — исход предрешён. Вскоре неудачник покинул арену. Поработав в команде, мечники по взаимному согласию обратились против Талоса — решили сначала устранить его, а затем выяснить отношения между собой. На лице Талоса мелькнула лёгкая усмешка. Он изящно взмахнул двуручным мечом одной рукой, демонстрируя отточенную технику. Хотя турнирное оружие делали из дерева, его специально утяжеляли до веса настоящих клинков. Легкость, с которой Талос проделывал подобные трюки, говорила о недюжинной силе. Арена невелика, тройка быстро сошлась. Талос поднял меч, взялся за рукоять обеими руками и обрушил удар на ближайшего щитоносца. Тот среагировал мгновенно, выставив круглый щит для защиты. По его расчёту, следовало выдержать первую атаку, а затем воспользоваться паузой и сблизиться с противником. Короткий клинок против длинного двуручного меча — классическая тактика. Но когда Талос нанёс удар, щитоносец пошатнулся и с недоверием покачнулся в сторону. Добившись успеха, Талос не стал преследовать первого противника, а переключился на второго. Рубящий удар сменился подсечкой снизу, и новая жертва отлетела прочь. Затем начался непрерывный шквал тяжёлых ударов. Каждый удар — в полную силу. Щепки летели во все стороны. Не прошло и нескольких обменов, как щиты обоих противников покрылись трещинами. Бойцы вновь разошлись — точнее, так и не двигался с места только Талос. У мечников дрожали руки, держащие щиты, дыхание сбилось. Меч Талоса тоже был изрядно потрёпан, но боец сохранял прежний настрой. Насмешливо сказал: — Ну же, покажите, на что способны. Противники переглянулись — лица мрачные, руки фактически выведены из строя. Даже попав в следующий тур, они будут обречены на поражение из-за травм. Лучше уступить Талосу, заодно заработав его расположение. Оба обратились к судье и объявили о сдаче. На трибунах поднялся гул, но в основном зрители насмехались над струсившими простолюдинами. Даже Роджер не удержался от похвалы: — Воистину благородная кровь! Такая мощь вызывает восхищение. Лонар ничего не понимал в технике, но ясно видел — Талос подавил двоих противников. Интересно, кто сильнее — он или Эвелин? Состязания продолжились. Нашлось ещё несколько неплохих бойцов, но внимание по-прежнему приковывали Талос и Эвелин. В итоге шестнадцать участников прошли в третий этап. После жеребьёвки Талос и Эвелин оказались союзниками в командной схватке. Каждый самостоятельно разгромил вражескую команду, и они одержали окончательную победу. Во время перерыва Лонар с Роджером отправились получать выигрыш. За три поединка тысяча динаров Лонара превратилась в 1328 — прирост почти на треть. В букмекерской конторе Талос и Эвелин уже числились фаворитами с индивидуальными ставками. За каждую их победу коэффициент составлял 1,05. Более того, если ставить на прохождение в финал, то за три последних боя коэффициент по Талосу достигал 1:1,5, а по Эвелин — 1:2. Остальных участников оценивали по-прежнему, выделяли только этих двоих. Поразмыслив, Лонар поставил 800 динаров на победы Эвелин — своего рода поддержка. Даже в случае неудачи оставшихся 500 хватило бы на жизнь. — Вы действительно друг Эвелин, — восхитился Роджер. — Решиться на такую ставку! Сам он больше верил в Талоса, но, глядя на поступок Лонара, тоже поставил тысячу — деньги небольшие, не жалко. Они вернулись на трибуны как раз к концу третьего тура. Восемь бойцов прошли в четвёртый этап. Ради зрелищности с этого момента ввели дуэли один на один. Больше никаких судейских решений — поединок заканчивается, когда противник падает без сознания или сдаётся. Все участники обладали высочайшим мастерством и отлично чувствовали момент для удара — риск смертельного исхода невелик. Даже если кто-то погибнет, максимальное наказание — запрет на участие в турнирах. Серьёзных последствий не будет. На таком уровне при равенстве сил несчастные случаи действительно неизбежны. На этот раз Талос и Эвелин удачно разминулись. Эвелин выступала второй против мужчины ростом меньше её — не дотягивал до метра семидесяти. Экономя силы, Эвелин отказалась от привычного двуручного меча в пользу более техничного комплекта меч-щит. Поединок начался. Противники кружили в центре арены, высматривая слабые места. Коротышка атаковал первым, целясь в бок Эвелин. Но та легко отбила удар щитом. Не дожидаясь контратаки, нападающий тут же отскочил назад и попытался зайти в слепую зону Эвелин. Из-за высокого роста Эвелин оказалась в невыгодном положении, с трудом отбиваясь от юркого противника. Но вскоре она нашла возможность контратаковать — таранила врага щитом. Коротышка не удержал равновесие и отлетел прочь. Хотя быстро вскочил на ноги, Эвелин не дремала — подскочила и заехала ему ногой. Несчастный второй раз кубарем покатился по песку. Раздосадованная назойливыми уколами, Эвелин перестала беречь силы. Обрушив на противника шквал ударов, она заставила его признать поражение. Пятый этап тоже прошёл легко — соперник Эвелин получил травму в предыдущем бою и сдался сразу, довольствуясь призовым местом. Теперь Эвелин гарантированно заняла второе место — даже отказавшись от финала, она получила бы три тысячи динаров. Последним препятствием оставался Талос. Этот аристократ с самого начала метил на первое место, ведя себя нарочито вызывающе и доводя зрителей до исступления. После короткого отдыха настало время решающей схватки. Эвелин не сдалась. Она выбрала лучшее для себя оружие — двуручный меч.