Глава 40 — Глава 40

Глава 40. Перед бурей Тинопус тонко почувствовал, что Лонар не договаривает. Война ещё не началась, но было ясно — затяжной конфликт неизбежен. Южная Империя слишком долго готовилась к этому походу, чтобы просто отступить при первых трудностях. Если предположения Лонара окажутся верными, Западная Империя попадёт в крайне невыгодное положение и надолго останется в обороне. Роджер взглянул на Лонара, но промолчал. При всём богатом опыте странствий по континенту, он не мог предложить ничего лучшего. Лонар колебался — план у него был, но неясно, насколько осуществимый. Видя, что Тинопус терпеливо ждёт ответа, Лонар решил не тянуть: — Если мы сможем выдержать натиск Южной Империи и связать их войска под Амитатисом, другие дворяне получат возможность нанести удары по важным городам противника. Можно даже привлечь иные силы к совместным действиям — тогда планы Южной Империи могут провалиться. Глаза Тинопуса загорелись, но он воздержался от немедленного решения. Амитатис как крупный город действительно способен выдержать осаду тысячного войска — по крайней мере, некоторое время. Это будет битва на истощение — кто первый сдастся. Но для Дома Эракосов подобная стратегия не сулила ничего хорошего. После войны другие семьи поживятся трофеями, а Эракосы потеряют замок Тиал и понесут тяжёлые потери. Согласиться на такое может далеко не каждый. Проще всего было бы собрать объединённые силы Западной Империи и противостоять Южной сообща, разделив потери поровну между всеми. К тому же благодаря запасам зерна в Амитатисе Дом Эракосов мог претендовать на бо́льшее влияние при дальнейшем распределении власти. Тинопус не стал принимать решение на месте. Он отпустил Лонара с Роджером, оставшись в одиночестве обдумывать ситуацию в господской зале. Выйдя из замка, оба почувствовали облегчение. Гнетущая атмосфера предстоящей войны давила даже на Роджера, привыкшего к подобной жизни. — Молодец, — похлопал Роджер Лонара по плечу. — Откуда у тебя такая голова? Подобные идеи не каждому в голову придут. Лонар самодовольно усмехнулся: — Пустяки. Это всего лишь "Осада Вэй для спасения Чжао" из тридцати шести стратагем. Роджер недоумённо переспросил: — Что за тридцать шесть стратагем? — Военное искусство. Набор хитрых приёмов, не стоит внимания. Лонар поспешил сменить тему — он помнил от силы дюжину стратагем, и перечислить все тридцать шесть было бы задачей непосильной. Роджер не настаивал, лишь задумчиво произнёс: — Если Западная Империя действительно сможет действовать так слаженно, то я поверю — дни объединения континента не за горами. Лонар усомнился: — Почему вы так считаете? Роджер вздохнул: — Если бы дворяне умели сотрудничать, не думая о личной выгоде, Империя давно была бы единой. А тянется эта неразбериха столько лет не только из-за внешних врагов. Главная проблема — внутренняя: силы слишком раздроблены, власть недостаточно сосредоточена. Лонар, плохо разбиравшийся в высокой политике, предпочёл промолчать. Беседуя о том о сём, они направились домой. По дороге узнали, что недавно в город вошёл отряд — растерявший доспехи, в крайне жалком состоянии. Это были люди Сео, младшего брата Тинопуса, который раньше держал гарнизон в замке Тиал. В последнее время, когда обстановка накалилась, Сео часто выводил отряды для патрулирования окрестностей и зачистки от разбойников. Вчера ночью, возвращаясь в замок, он обнаружил, что крепость осаждена тысячами воинов, которые уже начали ночной штурм. Сео принял мудрое решение отступить, но два отряда Южной Империи преследовали его, заставляя отбиваться на ходу. Лишь недавно он сумел укрыться в Амитатисе, потеряв больше половины людей — из восьмидесяти осталось меньше сорока. Кроме Сео, в Доме Эракосов был ещё один дворянин — Мирос, старший брат Тинопуса. Они были сводными братьями, но Тинопус как законный наследник стал главой семьи. Тинопус с Сео обороняли соответственно Амитатис и Тиал, а Мирос в качестве доверенного посла семьи налаживал связи по всему континенту. Трое действовали слаженно и пользовались немалым авторитетом в Западной Империи. Теперь Тинопус с Сео уже вернулись, и Мирос, вероятно, тоже спешит домой. Лонар с Роджером добрались до квартала, где Эвелин уже принесла ужин из мастерской. Маньтоу и баоцзы стали повседневной едой. Дети за два дня отдыха заметно окрепли и теперь тренировались под руководством Эвелин — все изучали технику двуручного меча. Ребятишки, по своей природе непоседливые, быстро поели и убежали играть, оставив троих взрослых неспешно доедать ужин. Эвелин поинтересовалась: — Зачем господин вас вызывал? Южная Империя уже наступает? Лонар, жуя маньтоу, небрежно ответил: — Замок Тиал уже пал. Южная Империя сосредотачивает силы — скоро будут здесь. Эвелин на мгновение застыла, но тут же продолжила есть, хотя настроение явно испортилось. Молчала. Раньше все враждующие стороны казались ей одинаковыми, но после нападения Пиоса Южная Империя стала олицетворением зла. Роджер предложил: — Может, увезёшь детей отсюда? Мой караван сейчас свободен — могу проводить вас в безопасное место. Эвелин покачала головой. В городе дети будут в большей безопасности. Даже если дворяне захватят город, пострадают лишь воины и знать, а простой народ скорее воспримут как имущество — завоеватели будут их беречь. Лонар с любопытством спросил Роджера: — А вы собираетесь уходить? Роджер отрицательно покачал головой: — Нет, это касается моих охранников — они наёмники, им незачем участвовать в войне между державами. А я останусь отплатить господину Тинопусу за спасение жизни. Лонар проникся уважением и поднял кубок в честь Роджера. Если действительно предстоит оборона города, он тоже, скорее всего, примет участие в боях — хотя бы будет стрелять с городской стены. В конце концов, столкновение всё равно неизбежно. Раз уж есть выбор, лучше поучаствовать в подходящих условиях — это поможет адаптироваться. При его отношениях с Тинопусом бегство с поля боя вряд ли грозит смертной казнью. Наверное... Доев маньтоу, Лонар почувствовал, что приелось — при нынешней обстановке не время экспериментировать, но хотелось чего-то простого и домашнего. Внезапно осенило — лапша! Вот что нужно. Мука есть, делать несложно. Главное — в этом мире растёт капуста, есть мясо и яйца. Можно приготовить что-то действительно похожее на родные блюда. Пока Лонар предавался кулинарным фантазиям, эвакуация из двух деревень близ Амитатиса близилась к завершению. В селениях оставили лишь немногочисленные отряды ополченцев для охраны имущества. Большинство крестьян с продовольствием укрылись в городе, где дворяне изъяли у них запасы под предлогом "централизованного распределения для предотвращения голода". Тот же порядок распространился на многие городские семьи. Только мастерская Лонара избежала реквизиций — всё-таки она считалась собственностью господина и располагала изрядными запасами сырья. Ночь прошла, и с рассветом на видимом из Амитатиса расстоянии выросли обширные лагерные палатки. Войска Южной Империи прибыли.