Глава 17 — Глава 17

Глава 17. Смертельная опасность Лонар в панике попятился, напуганный призраком души. Но мольба духа была чисто инстинктивной — никаких иных действий он не предпринимал. Когда Лонар отступил, призрак постепенно затих. Душа медленно растворилась, а треснувшая статуя обратилась в прах. — Что... что это было? — Лонар ещё не пришёл в себя. Богиня пояснила безразличным тоном: — Твоей божественной силы недостаточно. Или, точнее, связь слишком слаба. Исчезновение души не вызвало у неё ни малейшего волнения. Лонар помолчал, затем спросил: — Вы хотите сказать, будь я сильнее, я мог бы сохранить их навсегда? — Можно и так понимать, — ответила богиня. — Но есть несколько уровней. — Сначала ты сможешь позволить душам жить в твоём мире. Когда божественная сила достигнет нужного уровня, ты сможешь воскрешать людей в реальности. — В конце ты сможешь включить весь континент в свой мир. Тогда ты вправе именовать себя богом. Лонар опустился на колени, стараясь успокоить сердце. Появление души охранника потрясло его до глубины души. Горько усмехнувшись, он сказал: — Подозреваю, вы нарочно всё это устроили, чтобы заставить меня распространять учение о Боге Войны. Богиня презрительно фыркнула: — Думай что хочешь. С тобой или без тебя моё учение всё равно распространяется. Твои усилия самое большее — немного ускорят процесс. Лонар долго сидел в безмолвии пустоты, наконец покинул этот мир. Рассвет уже занимался. Роджер с людьми собирал вещи, готовясь к отъезду. Выражение лица Роджера выдавало напряжение — покинув крепость, он постоянно торопил спутников. Лонар удивился: — Почему ты выглядишь таким встревоженным? От Сестадейма до Амитатиса путь неблизкий, но одного-двух дней хватило бы с избытком. Роджер понизил голос, чтобы остальные охранники не услышали: — Я расспрашивал стражников. Говорят, в последнее время многие караваны попадают в беду. Видя непонимание на лице Лонара, Роджер решился на откровенность: — Подозреваю, это дело рук Пиоса. Лонар не сразу понял. Но, заметив встревоженный вид Роджера, вспомнил о положении Пиоса. — Ты имеешь в виду того дворянина из Сестадейма? Роджер кивнул. Лонар недоумевал: — Но как дворянин может...? Роджер нервно перебил: — Не все дворяне праведники. Пиос из дома Петросов славится в Южной Империи жестокостью. — Он стал дворянином, поскольку в гражданской войне поддерживал королеву Рагею. Силы у него достаточно, потому и получил власть. Лонар тоже заволновался: — Но другие дворяне разве не возмутятся? Многие караваны имели дворянское покровительство. Если Пиос их грабит, отношения испортятся до предела. Роджер беспомощно развёл руками: — Вся хитрость в том, что никто не догадается о его причастности. — Будем надеяться, я ошибаюсь. Лишь бы добраться до Амитатиса без происшествий. Караван двинулся дальше. Сестадейм остался лишь размытым силуэтом на горизонте. Однако позади каравана незаметно появились всадники без опознавательных знаков. Снаряжение у них отменное — по сравнению с встреченными ранее разбойниками это небо и земля. Настроение в отряде стало напряжённым. Разведчики не раз обращались к Роджеру, ожидая указаний. Но Роджер сам не был уверен и лишь понуждал караван ускорить шаг. К полудню, в области близ крепости Тиал, принадлежащей Западной Империи, появились новые конные воины — явно сообщники прежних. Тиал выполнял ту же функцию, что и Сестадейм: пограничная крепость для охраны рубежей, только под властью Западной Империи. Всадники держались на расстоянии, но готовность к атаке чувствовалась в каждом движении. Караван вынужденно остановился. Применив испытанную тактику, торговцы окружили себя лошадьми, готовясь отразить нападение. Все собрались вокруг Роджера. На этот раз враг кардинально отличался от прежних разбойников — теперь люди думали не о сопротивлении, а лишь о том, как выжить. Роджер в тревоге отправил двух разведчиков к Амитатису — авось встретят подмогу. Поблизости находились владения дома Эракосов. С удачей можно наткнуться на местных дворян. Конница приблизилась. Тут все увидели — за всадниками следуют пехота и лучники. Стандартная дворянская конфигурация. Общая численность около шестидесяти человек — полная военная мощь мелкого дворянина. Роджер стиснул зубы, выехал из защитного круга и направился навстречу войску. Когда до зоны обстрела лучников оставалось несколько шагов, стрела воткнулась в землю перед ним — предупреждение. Роджер поднял руки, демонстрируя мирные намерения. Громко крикнул: — Господа воины! Я торговец Роджер из Южной Империи! — Признаю превосходство ваших сил, готов отдать все товары — лишь бы нам позволили уйти живыми! Вашу милость запомню навеки! Он униженно поклонился. Противник остановил наступление, ожидая решения командира. Предводитель с двумя спутниками выехал вперёд. Роджер инстинктивно отступил, сохраняя безопасную дистанцию. — Ха! — презрительно рассмеялся командир, глядя на Роджера. — Сдавайтесь без боя, и я гарантирую вашу безопасность. — Или попробуйте бежать — посмотрим, многих ли из вас я оставлю в живых. Предводитель был закован в стальные доспехи, лицо скрывала изящная металлическая маска. Голос звучал зловеще — явно не из добродетельных. Роджер глубоко вздохнул: — Сударь, хоть я и торговец, но по миру хожу уже лет пятнадцать. Ваши хитрости мне отчасти знакомы. — Отпустите нас, товары ваши. Если решитесь на силу — испытаете, сколько ваших людей мы с собой заберём. Командир презрительно махнул рукой: — Тогда испытаем. Широким жестом он подал сигнал — конница ринулась в атаку. Роджер побледнел, поспешно отступая к каравану. Охранники расступились, давая ему пройти в защитный круг. Конница неслась с потрясающей скоростью — породистые боевые кони, полная броня, скорость которой ничто не мешало. Оружие — сплошь длинные копья более двух метров, способные поражать врага на дальней дистанции. Жаль, они сражались против каравана. Как только всадники вошли в зону поражения, охранники открыли стрельбу, но урон был ничтожен. Лишь Роджер, справившись с волнением, свалил одного наездника стрелой. Это заставило конницу с удивлением отступить — они не решались лобовой атакой штурмовать строй каравана. Щитоносная пехота двинулась вперёд. Караван осыпал её стрелами, но щиты надёжно защищали бойцов. Лучники противника, укрытые пехотой, стали прицельно обстреливать караван. Лошади ржали, среди охранников то и дело кто-то падал, поражённый стрелой. Некому было заботиться о раненых — обе стороны готовились к рукопашной. Эвелин подняла меч, но давление лучников не давало действовать. В конце концов она захватила неповреждённого коня и, уклоняясь от стрел, обогнула поле боя. Роджер поспешно приказал оставшимся разведчикам следовать за ней — единственный шанс каравана. Лонар остался с Роджером, неумелой стрельбой пытаясь поддержать отряд. Недолгое время стороны сохраняли равновесие, обмениваясь ударами. Но потери каравана нарастали, а противник терял единицы. Вражеские воины приблизились и под командой начальника ринулись в атаку.