Глава 13 — Глава 13

Глава 13. Дорожные разбойники Турнир в Амитатисе должен был начаться через неделю. Караван был прекрасно подготовлен — если не считать разбойников, которые могли появиться в любой момент, других проблем не предвиделось. По пути им предстояло пересечь несколько владений Южной Империи. Благодаря связям Роджера путешественники могли рассчитывать на ночлег в замках. Правда, за это полагалось заплатить — один из основных источников дохода для мелкого дворянства. До отправления оставалось два дня, и всё это время Эвелин держалась подчёркнуто холодно. Роджер недоумевал, по нескольку раз в день приставая к Лонару с расспросами — что, мол, он такого сделал? Лонар не решался сказать правду и отделывался первыми попавшимися отговорками. В результате вся охрана каравана решила, что у Эвелин просто такой характер — холодный и неприступный. Репутация закрепилась. За эти два дня Лонар не переставал общаться с богиней, изучая механизм связей. Наконец он понял, как определить их наличие. В бесконечной пустоте, помимо него самого и богини, появились ещё две фигуры: величественная статуя Эвелин в боевой стойке и изображение Роджера — внешне смышлёного, но слегка полноватого. По словам богини, Лонар слишком слаб, чтобы выдержать полную мощь божественной силы — потому приходится действовать окольными путями. Каждый, кто устанавливал связь с Лонаром, отражался в этом мире в виде статуи. Чем глубже связь, тем больше силы получал Лонар и тем более реалистичной становилась статуя. Когда взаимная привязанность достигнет предела, можно будет перенести связанного человека в пустоту для получения благословения богини. Что именно означает "предел", богиня предложила выяснить самостоятельно. Лонар мысленно поругал божество за скупость на объяснения. После двух дней тренировок он наконец освоил способ входа и выхода из мира пустоты. Постоянные визиты довели богиню до белого каления. В конце концов она просто закрыла глаза и перестала обращать на Лонара внимание. Настал день отправления. Караван тронулся в путь — только вьючных лошадей насчитывалось несколько десятков. Роджер считался крупным торговцем во всех трёх империях. Охрана каравана состояла из постоянных наёмников — более тридцати человек различных специальностей. Караванная стража и дружинники знати, хотя все воины, но развивались по-разному. У дворян солдаты следовали строгой системе подготовки, пользовались стандартным снаряжением, которое им предоставляла их фракция. Караванщики же, как и наёмники, развивались стихийно. По боеспособности они уступали регулярным войскам, но зато владели различными специальными навыками. Заработок у них стабильнее, редко приходится рисковать жизнью, как солдатам, — выживаемость гораздо выше. Лонару с Эвелин выделили по боевому коню. Поначалу Лонар волновался — а умеет ли он ездить верхом? Но быстро выяснилось, что благодаря связи с Эвелин или Роджером он прекрасно держится в седле. Мчаться галопом пока не получалось, но спокойно передвигаться — без проблем. Во время привала Роджер подозвал Лонара и, разложив карту, начал объяснять маршрут: — Примерно за день с небольшим доберёмся до Ликарона — ещё один крупный город Южной Империи. Надолго задерживаться не будем — отдохнём и двинемся дальше. Сейчас они находились неподалёку от деревни Канопус, под контролем Фикаона — ещё в пределах влияния этого города. Караван выступил ранним утром, и с тех пор прошло всего несколько часов. По дороге встретили несколько попутчиков, заметили множество подозрительных соглядатаев. Но Роджер не беспокоился вплоть до этого места. Тут голос торговца стал серьёзным: — Дальнейший путь до самого Ликарона — самый опасный участок всего маршрута. По моим сведениям, где-то здесь укрывается банда лесных разбойников. Он указал на область между Ликароном и крепостью Канопус — разрозненные лесные массивы. Крепость Канопус стояла на северо-западной границе Южной Империи, охраняя рубежи с Северной Империей. Хотя по этой дороге проходила торная тропа, проложенная путешественниками, по обеим сторонам в лесах таилось немало опасностей. Местные разбойники использовали рельеф для нападений на прохожих. Когда за ними начинали охоту, скрывались в чащобах. Это крайне затрудняло борьбу с ними. Дворяне могли лишь усилить патрулирование, чтобы снизить угрозу. Появление разбойничьего логова привлекло в эти места различные преступные группировки, значительно повысив уровень опасности. Знать пока не вмешивалась — видимо, ждала, когда какая-нибудь наёмная компания возьмётся за дело. Роджер посмотрел на Лонара: — Что думаешь? Лонар растерялся: — За день доберёмся до Ликарона? А то я слышал, Эвелин два дня кружила возле Фикаона и дороги найти не могла. Роджер остолбенел. С каких это пор топографические способности людей с отсутствием чувства направления стали мерилом для планирования маршрута? Долго на этой шутке не зацикливались. Караван продолжил движение к перевалочному пункту — Ликарону. Всех немногочисленных разведчиков выслали вперёд, но далеко отходить не позволяли — лишь на несколько сотен метров для патрулирования. Цель — получить больше времени на подготовку обороны при обнаружении врага. Разведчики носили только кожаные доспехи, в основном пользовались луками, ездили на обычных боевых конях без брони. Главное — мобильность, чтобы первыми донести весть до каравана. Вскоре отряд вошёл в лесную зону. Растительность не слишком густая, но обзор ограничен — далеко не видно. Караван двигался медленнее из-за своей громоздкости. Роджер не расслаблялся, постоянно находился в авангарде. Лонар с Эвелин располагались в относительно безопасной части каравана, рядом с пехотинцами. Вскоре Роджер вернулся с мрачным лицом, а Эвелин почувствовала неладное. Караван остановился и начал стягиваться. — Один разведчик пропал, — мрачно сообщил Роджер. Лонар забеспокоился: — И что нам делать? Роджер вздохнул: — Собираемся и потихоньку движемся дальше. Скорость неизбежно снизится, но лучше, чем нести неоправданные потери. Роджер дал указания и начал расставлять охрану каравана для обороны. Темп мгновенно замедлился. Вьючных животных рассредоточили по периметру — они послужат дополнительной защитой при нападении разбойников. Пехота сгруппировалась в центре, кавалерия собралась отдельно и следовала в арьергарде для поддержки. В отряде нарастало напряжение. Узнав о появлении разбойников, сердце Лонара забилось учащённо. В конце концов, это первый раз. Эвелин заметила его волнение и успокоила: — Не волнуйся, я тебя защищу. Лонар неловко улыбнулся. Строго говоря, его состояние — не только страх, но и какое-то необъяснимое возбуждение. Разбойники тоже обнаружили изменения в караване. Поняв, что имеют дело с опытными профессионалами, они перестали скрываться и открыто пошли по следу. Но не спешили с атакой — просто плелись следом, изматывая караван. До вечера Лонар с товарищами не встретили ни души, что придало смелости преследователям. Время от времени они пускали стрелы для острастки, не давая отряду расслабиться. До Ликарона оставалось несколько часов пути, но сгустившаяся тьма почти не позволяла различить дорогу. Роджер с неохотой приказал остановиться на ночь и готовиться к обороне. Вьючных животных расставили в несколько кругов, образовав плотный заслон. Опасаясь привлечь стрелы разбойников, не рискнули разжечь костры. Все ели сухие пайки, стараясь побыстрее восстановить силы. Именно в этот момент разбойники, следовавшие за ними весь день, наконец решились на активные действия.